Гул реактивных двигателей быстро возрастал. Планетолет стоял на стартовом столе, укутанный клубами дыма и пламени. Из его нижней части, с воем и грохотом извергались струи раскаленных газов, словно сотни тысяч разъяренных джиннов рвались наружу. Но вот гул двигателей перешел в могучий рев и огромный космический корабль, быстро набирая скорость, скрылся в голубом небе.

Планетолет геологов был последней моделью серии космических кораблей дальнего следования. Он являлся прообразом нового корабля — звездолета, предназначенного для полета за пределы солнечной системы. Основной груз планетолета составляло оборудование, специально изготовленное для поиска и добычи полезных ископаемых в условиях разреженной атмосферы Марса.

В состав экспедиции входило десять человек. Перед космонавтами стояла задача: опуститься на поверхность планеты и переоборудовать планетолет в станцию-базу для последующих экспедиций. Закрепить корабль на грунте, так, чтобы бури, которые на Марсе довольно часты, не смогли его опрокинуть. Вслед за этой экспедицией Совет Ученых планировал отправить еще один планетолет с экипажем в сорок человек, а также несколько кораблей-рудовозов, которые осуществят постоянную, поточную линию доставки ценной руды на Землю.

Вдавленный перегрузкой в мягкое кресло, профессор Таранов на несколько секунд закрыл глаза. В памяти возникло заплаканное лицо Людмилы Олеговны и посуровевшие глаза Дениса. И только сейчас Николай Григорьевич остро ощутил всю тяжесть разлуки со своими близкими.

Пока компьютеры выводили корабль на расчетную траекторию, профессор Таранов думал о жене и сыне. Два года он их не увидит — ровно столько, сколько отводилось на первую геологическую экспедицию. За это время, Денис закончит университет, пройдет годовую стажировку и будет самостоятельно работать в какой-нибудь обсерватории. Неожиданно для себя Николай Григорьевич улыбнулся. Он вспомнил о страстном желании сына открыть внеземную жизнь.

Полет к Марсу прошел благополучно. Планетолет опустился вблизи гигантского каньона Титониус Часма, одного из наиболее глубоких каньонов красной планеты. Его глубина, в иных местах, достигала шести километров.

Участок местности, на которую опустился корабль, представлял ровную поверхность, покрытую двух, а то и трехметровыми барханами коричневого песка. Кое-где на поверхность выступали острые грани полу засыпанных каменных глыб. В нескольких километрах от места посадки, начинался каньон, а с другой стороны, примерно на том же расстоянии, тянулась, уходя за горизонт, широкая горная гряда, за которой, уже на сотни километров, простиралась бурая пустыня. Дальше опять начинались горы.

Была первая половина марсианского дня и стояла тихая, безветренная погода. Космонавты, не теряя времени, приступили к установке корабля в режим «устойчивости». Предстояло поставить пять дополнительных упоров и шестнадцать стальных растяжек. И надо было торопиться, поскольку в любой момент могла начаться буря, способная опрокинуть огромный планетолет. Понимая это, люди трудились без отдыха. Однако работа была закончена лишь к ночи. Да и то, последние две растяжки пришлось ставить при свете прожекторов. К счастью погода оставалась спокойной.

Утром космонавты приступили к геологической разведке. Вначале решили осмотреть местность, прилегающую к каньону, а затем ближе к скалам. Профессор Таранов оставил в корабле трех человек, а сам с шестью космонавтами на гусеничном вездеходе отправился к Титониус Часма.

Вездеход быстро шел по сыпучему песку, огибая наиболее крутые барханы и большие каменные глыбы. Система видеосвязи передавала изображение марсианской поверхности впереди вездехода и, оставшиеся в корабле космонавты видели на своих экранах ту же картину, что и их семеро товарищей. Постепенно люди подъезжали к краю каньона, перед которым был пологий спуск, шириной в несколько десятков метров. Когда вездеход взбирался на гребни барханов, перед глазами космонавтов открывалась жуткая картина страшного каньона. Было видно, как в наиболее крутых местах откоса песок небольшими ручейками стекает к обрыву и, как вода низвергается в бездну.

Николай Григорьевич решил приблизиться к каньону на двести метров и остановиться. Подъезжать ближе было опасно. Сыпучий грунт мог не выдержать веса тяжелой машины и тогда образовавшийся оползень сбросил бы ее в пропасть.

Вдруг произошло неожиданное. Когда до каньона оставалось не более трехсот метров, находящиеся в корабле люди увидели, как изображение на экранах дернулось и пропало. На полуслове прекратилась радиосвязь. Вместо этого слышались хрипы и треск. Затем все смолкло, только попискивали сигналы контроля, говоря о том, что каналы связи вездехода и сам вездеход исправны.

Трое космонавтов растерялись. «Что случилось с вездеходом?» Через минуту изображение восстановилось. На нем был виден край бархана, выше которого проглядывала узкая полоска марсианского неба. По всей вероятности, машина попала в глубокую песчаную яму и там врезалась в каменную глыбу, незамеченную космонавтами. Признаков жизни экипаж вездехода не подавал. Спустя две минуты включился сигнал «Особая опасность», который означал, что из всех семерых человек в живых нет никого. Видимо от сильного удара люди погибли.

Оставшиеся в корабле космонавты тяжело переживали гибель товарищей. Они сразу приняли решение — прибыть к месту аварии и доставить на корабль тела погибших. Судя по контрольным сигналам, вездеход был исправен. Так как второго вездехода на корабле не было, то к каньону предстояло идти пешком. Один из троих космонавтов остался в корабле, а двое других надели скафандры, и вышли наружу.

За множеством барханов вездехода не было видно. Однако след от его гусениц сохранился хорошо, и космонавты пошли по нему. Шагать было трудно. Песок оказался таким сыпучим, что в некоторых местах засасывал ноги почти до колен. Лишь к концу марсианского дня обессиленные люди добрались до вездехода. Он стоял, сильно наклонившись вперед. Правая гусеница почти вся зарылась в песок, и почему-то был открыт входной люк. Войдя внутрь, космонавты ужаснулись — там никого не было! Что же случилось? Почему экипаж вездехода покинул машину?

В тот момент, когда произошла авария, три геолога решили, что люди погибли от удара о каменную глыбу. Это подтверждал факт одновременного включения датчиков жизни, вмонтированных в скафандры каждого космонавта. Поэтому и включился сигнал «Особая опасность». Но если это так, то где же сами космонавты? Где их тела?

Люди внимательно осмотрели место вокруг вездехода, но следов не обнаружили, лишь едва заметные борозды тянулись в сторону каньона. Борозды начинались от вездехода и были глубиной не более двух сантиметров. Но не результат ли это прошедшей бури?

Тщательно осмотрев странные борозды, геологи пришли к выводу — буря так бы сделать, не смогла, а значит они искусственного происхождения. Тогда, как мог их оставить экипаж вездехода? Если только лететь по воздуху, едва касаясь грунта. Но ведь это невозможно!

В глубине сознания люди понимали — если борозды начинаются от вездехода, значит, они имеют какую-то связь с исчезновением их товарищей.

К этому времени стало заметно темнеть. Приближалась ночь. Последнее, что решили сделать космонавты — осмотреть край каньона. Но едва они сделали несколько шагов по откосу, как песок вокруг их пришел в движение. Медленно стекая в низ, он стал увлекать людей за собой, приближая их к тому страшному месту, за которым начиналась бездна.

С большим трудом, помогая, друг другу, космонавты выбрались из сыпучей лавины. Промедли они несколько секунд, было бы поздно.

Вернувшись к вездеходу, люди еще раз осмотрели место вокруг него. Но кроме борозд ничего не было. Словно кто-то широкими граблями провел по песку.

Темнота быстро сгущалась. Продолжать поиск стало практически невозможно, и космонавты решили вернуться на корабль, а с рассвета начать осмотр каньона с помощью легкого, радиоуправляемого, реактивного мотопланера оборудованного видеокамерой. Они вошли в вездеход и запустили двигатель. Машина была исправной и хорошо слушалась руля. Через четверть часа люди уже были на корабле.