— Пока мы не можем быть уверены в том, что сказал Денис. Однако многое здесь трудно опровергнуть. И тем более не терпит никаких возражений тот факт, что на Марсе нас ждет противник, которого мы практически не знаем, и против которого у нас нет ни способов, ни средств борьбы. Поэтому сделаем так. Планетолет посадку на Марс производить не будет. Он перейдет на круговую орбиту и зависнет над местом гибели наших товарищей. На Марс пойдут добровольцы. Из их числа будут созданы группы. Одна группа проводит необходимые работы, другая страхует, находясь в готовности — немедленно оказать ей помощь. Вся информация, по возможности, должна сразу же передаваться на корабль. А сейчас, — чуть помолчав, добавил он, — прошу поднять руку тех, кто первым хочет работать на Марсе?

Космонавты все, как один, подняли руки. Весь экипаж корабля изъявил желание работать на поверхности опасной планеты.

Совершив несколько витков вокруг Марса, электронный штурман вывел «Поиск» в расчетную точку, над местом, где находился корабль геологов. До поверхности было около тысячи километров и, в это время, там бушевала буря. С помощью телескопов обзора космонавты видели, как огромные смерчи песка и пыли, извиваясь, словно гигантские змеи, проносились над планетой. Они постепенно таяли и возникали вновь, чтобы продолжить свой жуткий танец.

Пока шла буря, к высадке готовилось две группы. В каждую входило по пять космонавтов. Первую возглавлял Денис, вторую Тимур. Постепенно центр песчаной бури уходил на запад. Когда ее признаки перестали наблюдаться, десять космонавтов, на челночной ракете, опустились на поверхность Марса. Другие десять человек были готовы в случае необходимости совершить посадку на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.

Опустившись на планету, группа Дениса двинулась в направлении скал. Именно с этой стороны «облако смерти» напало на геологов. По пути космонавты проводили анализ грунта и его эхо локацию.

Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные, в том числе и Тимур, пошли с группой Дениса. Они внимательно наблюдали за местностью, готовые в любую секунду применить оружие. Все космонавты имели плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.

Постепенно, обе группы все дальше и дальше уходили от места посадки. Ветер полностью прекратился и бурая пыль, поднятая ногами космонавтов, еще долго висела в воздухе, медленно оседая. Так люди шли около часа. На пути стали попадаться песчаные барханы и большие каменные глыбы, которые приходилось обходить. Движение сразу замедлилось.

Возле одного песчаного холма Денис остановился. Бросалась в глаза его правильная, колоколообразная форма. Юноша уже собрался вести группу дальше, но тут вспомнил слова академика Петрова: «… геологи заметили, что в направлении к ним движется песчаный холм. Холм был правильной, колоколообразной формы».

— Стойте, — крикнул он, подняв правую руку, — взгляните на это! Ведь из такого же холма выходило «облако смерти»!

Но что это? Все ясно увидели — холм начал двигаться, приближаясь к людям. Вот песок у его основания стал расходиться, образуя отверстие, которое постепенно увеличивалось в размерах.

Восемь плазменных лучей почти одновременно ударили в холм, стараясь попасть в отверстие. Сильная вспышка света больно резанула по глазам. С треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.

Сделав залп, космонавты стали ждать — что будет? Движение холма прекратилось, но ненадолго. Вместо основания начала двигаться его вершина. На ней появилось воронкообразное отверстие, вокруг которого образовались фонтаны песка.

«А ведь это — защитная реакция», — подумал Денис.

И вновь ударили лучи раскаленной плазмы, но они только плавили песок вокруг отверстия, не проникая внутрь. Из отверстия, как из трубы, стали выходить клубы черного дыма.

— «Облако смерти»! — Крикнул Денис, первым разряжая в него свой излучатель.

Струи раскаленной плазмы кромсали черные космы, но облако продолжало выходить. Распадаясь на отдельные сгустки и опускаясь ниже, оно стало обтекать людей с обеих сторон. Тут космонавты услышали.

— Надо быстрее отходить к ракете! Голос был хриплым. Денис с трудом узнал Тимура. Он увидел его скафандр всего в нескольких метрах от облака. Бросившись к другу, Денис упал, споткнувшись о камень. Опираясь на левый локоть, он стал широким лучом отсекать облако от Тимура.

Люди начали быстро отходить. Вдруг огромные фонтаны огня встали на пути облака. Это, находящиеся в ракете двое космонавтов, стреляли мощными излучателями, прикрывая отход товарищей. Но Денис этого не видел. Вскочив на ноги, юноша охнул от резкой боли и медленно опустился на камень. Левая нога оказалась вывихнута. Положив излучатель на песок, и, скрипя зубами, он начал вправлять поврежденный сустав. Это удалось не сразу, мешал скафандр. Когда же, наконец, Денис поднял голову, то увидел, что вокруг клокочет черное месиво. На позывные никто не отвечал, радиосвязи не было.

«Ну, вот и все, — подумал он, даже проститься нет возможности».

Было совсем темно. Солнце с трудом проникало через облако. Сев на камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.

Когда струи раскаленной плазмы, от мощных излучателей, стали взрывать песок, разметая черные сгустки, облако замедлило движение. Это дало возможность людям оторваться от преследования. Добравшись до ракеты, космонавты сразу же вошли внутрь, и только тут обнаружилось — нет Дениса. Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было поздно, черный туман уже со всех сторон обступал ракету. Медлить было нельзя и, запустив двигатель, девять человек вырвались из черного пекла — оставив в нем своего товарища.

Тимур глухо стонал. Он метался, скрипел зубами. Остальные чувствовали себя не лучше. На «Поиске» уже знали о случившемся.

Проведя стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура, командир долго молчал. Он сидел сгорбленный в своем кресле, и, казалось, постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.

— Вот что, — сказал он, наконец, — сегодня у нас большая беда. Мы потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг жителя Земли. Он был смелым человеком и хорошим другом, да и погиб, выручая друга. О том, что случилось, надо передать на Землю, но предупредить, чтобы Людмиле Олеговне не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это «облако смерти». Анализируя сегодняшнее посещение Марса, можно сделать вывод — облако появляется, когда полностью стихает ветер. Видимо оно не любит движения воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за это время группе инженеров во главе с Тимуром необходимо разработать и изготовить в мастерских корабля устройство, способное приводить в движение воздух. На основании имеющихся данных об «облаке смерти», группе биологов попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности, найти его уязвимые места. Кроме всего прочего, продолжать постоянное наблюдение за Марсом. Особое внимание обратить на район, где находится корабль геологов и на скалы, что возле него. У меня все, прошу задавать вопросы.

Но вопросов не последовало. Задача, поставленная командиром, была понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.

Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич долго сидел в задумчивости. «Что же это может быть? Если какой-то хищник, то, как он мог существовать все это время? На планете для него нет пищи. Но может у него есть способность каким-то другим путем получать энергию? Да, все это загадки, загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.

Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.

— Володя, ты ко мне?