Размышляя, я переоделся и разобрал свои вещи. Не успел наполнить свой кубок соком и устроится за рабочим столом, как в двери моих покоев постучали.

— Принц Эшарион.

— Да, входите.

Дверь открылась и в мои покои неспешно вошла альта в парадных одеждах княжеского рода и с нашивкой в виде ворот на груди, являющегося символом княжеского рода Филотхион или «Хранителей врат».

— Нэдия Филотхион, рад вас видеть. — Поднялся я и кивнул альте.

— Взаимно, принц Эшарион, — отвесив мне церемониальный, пусть и лёгкий поклон, девушка прошла и села в кресло напротив стола. — Довольно иронично возвращаться сюда уже в качестве гостьи.

— Да, иронично, но в этом нет и капли моей вины. — Сел я уже после гостьи и принялся наполнять второй кубок. — Я полагаю, вы прибыли, чтобы исполнить заключённое между нами соглашение?

— Вы уже всё знаете, принц, нужный вам альт сейчас сидит в подвалах этого маленького замка. — Улыбнулась она и несколько удивлённо взяла в руки кубок, который я направил к ней, удерживая в воздухе. — Не скажу, что его поиски были простыми, но золото в нашей жизни открывает даже стальные двери, а удар ногой ещё и ускоряет процесс переговоров.

— Вот так просто?

— Принц Эшарион, этот альт — наёмный убийца, даже в Княжестве он приговорён к смертной казни, как и где он понесёт наказание уже не важно.

— Хорошо, но этой причины недостаточно чтобы вы прибыли лично, Нэдия.

— Да. — Кивнула она, с подозрением посмотрев мне в глаза. — На тайном совете княжеских родов было решено: вы должны отказаться от княжны Оранэры Хельталис или вам будет объявлена война.

Осушив кубок и поставив его на стол, я наклонился вперёд и вежливо улыбнувшись, попросил:

— Не могли бы вы повторить угрозу от лица членов княжеского совета, Нэдия Филотхион?..

Магистр Айлек Риис наблюдал за тем, как догорают последние костры разожжённых для студентов Академии и жителей города Эрван, которых не удалось спасти.

— Снег и пепел, эта зима заполнится надолго. — Тихо произнёс магистр.

— Айлек, завтра я забираю девушек в своё поместье, никто не переживёт эту зиму в палатках. — Вышла к нему графиня Прайси, единственный магистр среди женщин, но не входящая в совет.

— Забирай их. — Эхом отозвался Айлек. — Если ты не заметила, студенты бегут. Даже представители дворянских фамилий бегут от войны.

— Никто не хочет войны.

— А война уже идёт, Лиона! — крикнул Айлек, и, схватившись за грудь, тяжело осел на землю. — Я был в Фарнадской башне. Эта война будет на уничтожение и простые люди ничего не смогут сделать с захватчиками. Я знаю…

— Император Дарнир… — настороженно посмотрела графиня на старого магистра.

— Дарнир пытается усидеть на троне, не более того. — Махнул рукой магистр Риис, а после тяжело поднялся, опираясь на посох. — Он тянет время, а воевать нужно сейчас, иначе потом будет поздно. Их станет слишком много, укрепления уже создаются.

— Что ты предлагаешь?

— Я отправляюсь в графство Саврос. Мне нужно поговорить с принцем Эшарионом.

— Непреклонный принц? У него нет власти…

— Зато у него есть то, что отсутствует у действующего Императора, а именно — разум.

Графиня в ответ что-то ответила, но магистр Риис даже не стал её слушать, направившись к своей палатке. Ему предстояли сборы и долгая дорога по зимней Империи…

Селика Фурья, бывшая императрица и мать покойного императора, устроившись в гостевых покоях дворца герцогства Рикстейл, сидела и зябко куталась в свою плотную шаль.

— Госпожа, Милена просит вас пройти в приёмный зал. — Вошёл в комнату один из её личных слуг.

— Могла бы и сама прийти, — возмутилась Селика, но всё равно поднялась и направилась следом за своим слугой.

Медленно, но уверенно бывшая императрица вошла в приёмный зал и посмотрела на лица подчинённых герцогскому дому графов и баронов, собравшихся в этом зале. Милена же поднялась и улыбнувшись, указала ей на место слева от себя, куда императрица и прошла, чтобы устроившись медленно обвести взглядом собравшихся за столом и поинтересоваться:

— Надеюсь мне не нужно представляться?

— Нет, госпожа императрица, мы помним, — ответил ей седой барон, — тем, кто забыл, остальные легко напомнят о мудрой императрице.

— Вот и хорошо, так зачем ты меня пригласила, Милена?

— Меня беспокоит ситуация на западе, герцогской семьи больше нет, а значит ситуацию никто не контролирует, графы сцепились за землю. Боюсь, это коснётся и нас.

— Подготовь личную гвардию. — Спокойно произнесла Селика. — Если мы не можем обратиться к помощи к легионам стоящим на границе, то нам будет проще объединить силы и нанести упреждающий удар.

— Никто не хочет делать этого просто так. — Несколько виновато улыбнулась Милена.

— Значит, поговорим о цене… — улыбнулась бывшая императрица, — кто первым желает назвать свою цену?

— Я. — Вскочил молодой безусый парень. — Барон Донглар, я…

— Лишён титула. — Сухо произнесла бывшая императрица, ударом клинка ветра пробив магическую защиту, и отбросила юнца к стене, властно спросила. — Мне казалось, присутствующие здесь давали клятву служения герцогскому дому? Так почему никто её не исполняет? Почему все молчат? Хорошо, кто ещё желает поговорить о цене помощи?..

Расслабленно привалившись спиной к стене, я наслаждался сухим жаром бани, ощущая, как из меня выходит пот, а вместе с ним и

усталость. Чувство холода несколько отступило, но не пропало полностью даже сейчас…

Исходя из разговора и чтения мыслей Нэдии, я прекрасно понял ситуацию. Три княжеских рода решили поиграть во власть, одновременно с этим несколько прижать великого князя Тайтриха, сделав князей провинций более значимыми в управлении всеми альтами. Именно для этого они и желают получить Оранэру, благо у них нет никакой информации о Аэлис, так же проживающей здесь. Люсинэ им не нужна, даже более того, они её убьют сразу после передачи младшей княжны.

Нэдия лишь марионетка, которой был обещан трон княжеского дома Филотхион, который на данный момент никем не занят.

Войну они объявить могут, но вот послать могут только парочку отрядов, так как сейчас все войска подчинены Великому Князю.

К тому же они шантажируют меня тем, что передадут информацию о помолвке Императору, а так же знают, что я не могу призвать имперские легионы для обороны Драконье долины.

Впрочем, они желают обменять Оранэру, только ради того чтобы подписание мирного договора состоялось. Обменяют её на двух альток из княжеских родов, но… У меня всего три дня.

— Эшарион, ты в порядке? — Спросила Оранэра.

— Да, я наслаждаюсь. — Ответил я с довольной улыбкой, приоткрыв глаза.

— Выбрал идеальное время и место. — Тихо усмехнулась Соня.

— Я только что чувствовала твою холодную ярость. — Тихо заявила княжна. — Зачем ты врёшь мне?

— Не вру, просто не говорю всего. — Невесело улыбнулся я в ответ. — Оранэра, я знаю слишком многое, но холодную ярость у меня вызывает осознание, что я в силах изменить всё. Как к примеру, ситуация в Крепости Восточных врат.

— Но ты изменил это.

— Да, но лишь когда узнал. — Вздохнул я. — Я знаю многое, но ещё большее мне неведомо.

— Невозможно знать всё. — Заключила Ноа в задумчивости разглядывающая свои ладони. — Эшарион, все видят, что ты делаешь. Не перестарайся.

— Какие неожиданные слова. — Усмехнулась Соня. — Впрочем, будь я в том детском доме, то точно бы не удержалась и свернула парочку шей.

— Какая ты кровожадная, — заметила Оранэра, тихо вздохнув, — неужели сложно быть добрее?

— Ты говоришь так, словно никогда не выходила за пределы дворца. Мир гораздо беспощаднее и злее чем ты думаешь.

— Это не зависит от мира и жизни, — тихо произнёс я, — разумные всегда отравляют жизнь себе подобным в угоду власти, богатства или других личных интересов. Этого не изменить.