Сидя в пещере на берегу перемёрзшей реки, Филипп и Калерия грели руки над разведённым костром. Солнце уже скрылось за горизонтом, а ветер с моря принёс с собой пробирающий до костей холод…

— Завтра мы уже будем в баронстве Элмир, главное чтобы дорогу сильно не замело. — Заметил Филипп и посмотрел на стену льда перекрывшую вход в пещеру, где они остановились. — Куда ты хочешь направиться?

— Никуда не хочу. — Устало ответила Калерия. — Дома нет, семьи нет…

— Но жива, и здорова, — спокойно заметил Филипп, — даже девочкой осталась.

— А ты хочешь, чтобы я с тобой легла? — кинжальным взглядом посмотрела принцесса на барона.

— Может тебе к брату стоит отправиться? — Филипп отвёл взгляд в сторону.

— К Эшариону? Он меня сам убьёт за то, что я едва не сделала. — Тихим голосом ответила Калерия. — К Дарниру возвращаться нельзя, он быстро продаст меня в брак, тем же баронам Архипелага в знак мира.

— В любом случае нам придётся где-то переждать зиму, думаю, у нас будет достаточно времени, чтобы решить в какую сторону направится. Калерия!

— Да?

— Сегодня ты готовишь, поднимайся. А я пойду ещё хвороста насобираю, да и лошадям надо чего-то дать…

Бывшая императрица и мать императора Дария II, Селика въехала в дворец герцогства Рикстэйл. Выбравшись из саней, старая женщина, зябко кутаясь в свой тяжёлый плащ подбитый мехом, поднялась по ступеням и, пройдя через открытые слугой двери, уверено двинулась по коридору.

— Госпожа Селика, принцесса Милена никого…

— Даже слушать не желаю. — Отмахнулась она. — Она моя единственная внучка. А я имею полное право поддержать её в горе.

Уверенно пройдя по коридорам герцогского дворца, бывшая императрица нашла третью принцессу Империи, сидящую в кресле возле камина и греющую ноги в бронзовом тазу.

— Никакого уважения к возрасту, девочка.

— Я не просила о твоём приезде бабушка. — Отозвалась Милена, даже не обернувшись.

Сбросив с плеч тяжёлый и тёплый плащ, старая императрица прошла к камину и села в соседнее кресло и протянула руки к огню и тихо заметила:

— Я предупреждала твою мать… Да и ей действительно повезло не видеть смерть своих детей.

— Она сама виновата в этом, не стоило ложиться под другого, зная кодекс императорской семьи. — Сухо ответила Милена.

— Откуда в тебе столько ненависти к своей семье? — устало спросила Селика, — оглянись девочка, ты осталась одна в пустом дворце. Никому ты не нужна…

— Никому. — Подтвердила Милена и посмотрела на бабушку. — Он предал меня. Понимаешь?

— Кто? — непонимающе переспросила бывшая императрица и, обратив внимание на живот, выдохнула. — Я всегда думала, что это лишь слухи. Что же ты натворила?

— Да, я одинокая дура, но это ненадолго. — Погладила округлившийся живот Милена.

Старая императрица посмотрела на лицо третьей принцессы и тяжело вздохнув, поднялась и позвонила в колокольчик.

Мудрая женщина знала что нужно было делать в этой ситуации и бросить родную внучку просто не могла.

Сидя за рабочим столом, я перебирал донесения и только досадливо морщился. Информации было много, слишком много и неприятной.

Дарнир все-таки заключил мир с союзом стран НАТО и разрешил им остаться в Империи, но, не выходя за определённые границы. Прекрасно знаю, что это перемирие временное и в данной ситуации сделать практически ничего нельзя, особенно учитывая потери среди магов. Это было ожидаемо, но всё же я недоволен тем, как он готовится к предстоящей войне. Нам нужно использовать наше преимущество в магии, но одними боевыми магами вопрос не решить. Да, Белый легион серьёзные воины, но даже если их будет больше тридцати тысяч, а это в десять раз больше настоящей численности, они мало что смогут сделать.

Наконец-то со мной вышел на связь Вацлав, объяснил, что иначе было нельзя и ему пришлось скрываться. Так же упомянул о Олемаре и извинился, что не досмотрел за своим приёмным сыном. А так же восстановил наши каналы тайной связи, отчего я просто захлёбываюсь от количества получаемой информацией. Причём, только важной и проверенной.

Кристиан Перейн опять вернулся под его командование, пусть он сейчас и занимается контролем ситуации на территории Драконьей долины, отслеживая и отлавливая шпионов Дарнира.

Отложив законченное послание, я положил ручку на стол и откинулся на спинку кресла, устало закрыв глаза.

По крайней море между островами Архипелага полностью замёрзло и бароны больше не занимаются разграблением прибрежных городов и селений. Впрочем, они могут вполне и по льду пройти, но всё же на какой-то период времени там всё затихнет.

— Эшарион, ты занят? — заглянула в мои покои Оранэра.

— Нет, а что-то случилось? — открыв глаза, спросил я.

— Я приду сегодня. — Напряжённо посмотрела она на меня.

— Хорошо, буду ждать. — Слабо улыбнулся я.

Кивнув, я она пару секунд постояла и скрылась за дверьми. Вздохнув, я потёр кончиками пальцев лоб и, поднявшись, подошёл к своим личным дневникам и принялся перебривать их.

Все эти союзы и альянсы аристократов тот ещё запутанный клубок, который необходимо время от времени шевелить, чтобы он немного распутался. А чтобы не запутаться в нём окончательно приходится записывать обо всех нюансах взаимоотношений. Самая мерзкая работа, на мой взгляд, но пришлось этому научиться, иначе это могло привести к гигантским проблемам, как для меня, так и Империи в целом.

Некоторое время я читал свои же заметки, а после дополнял их в новой записной книге. После чего вышел из своих покоев и направился смотреть, чем заняты домочадцы.

Анису, Эву и Люси я нашёл в покоях Эйруэн, они учились шить для себя нижнее бельё, а выйдя на лестницу, нашёл Ноа и Эдиту за спором о том, как можно обставить поместье. Спорили они уже долго, и прекращать не собирались…

Сегодня на долину обрушился снегопад, поэтому мы и занимаемся сегодня делами поместья. Только вот Ноа и Эдита с самого утра ведут себя так друг с другом.

— Лучше бы они занялись чем-то полезным. — Заметила Соня, подойдя в компании младшей княжны. — Ты пытался с ними поговорить?

— Не думаю, что это чем-то поможет ситуации. — Задумчиво ответил я.

— Вот только почему?..

— Каждая из них считает Эшариона своей собственностью. — Ответила Оранэра.

— Пусть делятся, женщинам проще договорится ради обладания любимым человеком.

— Ты удивительна. — Заметила Оранэра, посмотрев на северянку с толикой уважения.

— Знала бы ты жён моего брата… — улыбнулась Соня, — они и подраться могли, если брат уделит одной внимания больше чем другой.

— А как сейчас?

— Они женщины и сёстры. Договорились. — Весело ответила она. — Эшарион, а что ты думаешь?

— Сейчас я не думаю об этой беспочвенной ссоре, есть и другие дела требующих размышлений. — Спокойно ответил я и посмотрев на девушек, наконец прервавшихся, заметив зрителей. — Хорошо, я поговорю с ними. Только кляпы где-то придётся взять.

Соня и Оранэра одарили меня неопределёнными взглядами. А я отчётливо прочитал в их мыслях, что шутка была не оценена. Вздохнув от такой несправедливости, я неспешно направился к Аэлис, которая находилась в покоях Олуэн.

Дойдя до покоев дочери придворного мага, я постучался и, получив ответ вошёл. Дамы встретили меня молчанием, хотя я знал, что они активно обсуждали целительские техники.

— Здравствуй, Олуэн, вчера я не стал тебя беспокоить, но спешу выполнить обещанное.

Подойдя к столу, перед которым восседали девушки, я достал основу, включающую подъёмный столик и зеркало, а сверху закрепил окуляр, сделанный на основе подзорной трубы. Настроив микроскоп, я вырвал у себя волосинку и поместил под него, после чего настроил увеличение и, отойдя, приглашающе указал на него.

— Что это?

— Как я и говорил, это позволит тебе по-новому взглянуть на предмет твоих исследований. Прошу, мне пришлось повозиться, но это того стоило.