— Что сталось с остальными дамами?

— Скоро выясним. Отряд выезжает на рассвете.

— Мои гвардейцы нужны?

— Пригодились бы, — проворчал Ладарий. — Неизвестно, чего ожидать от людей, осмелившихся напасть на императора. Впрочем, есть догадки. Вспомните, с какими словами деревенские пошли на караван. Кара за грехи, наказание за роскошь и расточительность, покаяние…

— Где-то я уже это слышал, — проговорил Демос.

— Вы намекаете на еретика Аристида, под влияние которого попал мятежный король Хайлигланда, — понимающе улыбнулся Великий наставник. — Но это не его происки. Наш зачинщик гораздо ближе.

— Мне известно, что Аристид отправил нескольких проповедников в империю сеять ростки новой веры. Добрались не все, а те, кому повезло, скоро встретились с моими людьми. Но Хайлигланд мог прислать и других.

— Вам знакомо имя брата Альбумуса? — спросил Черный гриф.

Демос откинулся назад, выдыхая клуб дыма в потолок.

— Наслышан. Настоятель одного из северных монастырей и автор нескольких известных трудов по богословию. Мне говорили, что это человек блестящего ума, чье красноречие некогда покорило даже покойного императора.

— Да, Маргий высоко ценил труды брата Альбумуса, — согласился Ладарий. — Настолько высоко, что просил у меня за него. Собственно, именно поэтому Альбумус стал настоятелем обители в Тордоге.

— Видимо, вы не настолько разделяли восхищение Маргия, раз отправили его в дыру на границе Ваг Рана, Освендиса и Бельтеры.

— Наоборот, возлагал большие надежды. Вы верно отметили, это место — сущая дыра. Предыдущий настоятель больше интересовался наполнением винных погребов бельтерианскими редкостями, нежели развитием монастыря, и мне нужен был человек, способный поставить там дела на лад. Забегая вперед, скажу, что за пять лет Альбумус превратил его в процветающий монастырь, настоящую жемчужину запада империи. Но блеск этой жемчужины был ледяным.

Демос с сомнением покосился на церковника:

— Не понимаю метафоры.

— Брат Альбумус — аскет, — пояснил Черный гриф. — Его понимание следования Пути, скажем так, со временем приобрело слишком радикальные черты.

— Выходит, они с Аристидом — два сапога.

— Отнюдь, — покачал головой Великий наставник. — То, чем занимается брат Аристид — чистой воды ересь. Даже если не принимать во внимание его идеи об отказе от некоторых обрядов и закрытии монастырей, основной вред от Аристида в том, что он и его последователи иначе трактуют Священную книгу и именно свою трактовку переводят на другие языки. И лишь за это по нему давно плачет костер. — Ладарий закашлялся и продолжил севшим голосом. — Альбумус, напротив, не еретик, но ретроград каких поискать. Он великолепно образован и прекрасно разбирается в богословии. Все его проповеди основываются лишь на изначальном тексте Священной книги. Став настоятелем в Тордоге, он повел обитель к свету путем всевозможных ограничений, ужесточения правил и сурового наказания за провинности. Любого другого на его месте через какое-то время аккуратно бы задушили или подстроили случайное падение в реку… Но харизма Альбумуса была настолько сильна, что ему удалось повести за собой монахов — людей, что еще вчера игнорировали пост, лили вино рекой и не гнушались обществом женщин. Признаюсь, навестив обитель спустя пару лет после появления в ней Альбумуса, я был поражен. Дисциплина, аскетизм, соблюдение заветов… Но радовался я рано.

— Полагаю, протеже Маргия слегка увлекся святостью и на одном Тордоге не остановился.

Великий наставник отрешенно глядел в одну точку, продолжая рассказ.

— У Альбумуса есть лишь один грех — гордыня. Трудно найти большего праведника и радетеля веры, чем он. Шли годы, и это сыграло с ним злую шутку. И с теми, кто его возвысил.

В голосе Ладария звучала искренняя печаль, смешанная со старой болью, следы которой он даже не пытался сейчас утаить. Демоса это поразило.

«Удивительно. Хранитель милостивый, да эта старая перечница еще способна на чувства!»

— Вскоре молва о великом праведнике распространилась так широко, что в Тордог начали стекаться паломники. Помимо священных реликвий, что хранились в обители, людей привлекали проповеди Альбумуса. Говорили, что во время его выступлений люди впадали в экстаз и были готовы на все ради его благословения. И Альбумус начал этим пользоваться.

— Набрал нерегулярную армию праведников?

— Можно и так сказать. Установил во всем Тордоге новый порядок. Его всегда привлекала идея общественного правления. Удивительным образом наместник в Тордоге скончался, и вместо него горожане создали народный совет. Теперь весь город жил по правилам монастыря, и тордогцы, опьяневшие от божественной любви, следовали всем заветам Альбумуса почти с юношеской страстью. Он проповедовал аскезу и отказ от роскоши, ибо считал, что она отвлекает человека от служения богу — горожане вынесли на главную площадь все украшения, предметы искусства и сожгли. Альбумус повелел им отказаться от денег, ибо золото порочит святость души — они выбросили все сбережения в реку. А затем брат Альбумус начал слышать голос самого Хранителя… Узнав об этом чуде, я отправил в Тордог дознавателей, среди которых был и брат Ласий, — яйцеголовый монах кивнул, — дабы убедиться, что Альбумус не помешался. Но дознаватели опросили людей и подтвердили, что некоторые пророчества сбывались. В частности, Альбумус предсказал скорую смерть Маргия и появление короля-мятежника. Мы пришли к выводу, что Альбумус не был ни еретиком, ни сумасшедшим. Однако когда он узнал о появлении дознавателей в Тордоге, то прогнал их со словами, что более не станет слушать речи интриганов в рясах и не будет подчиняться Эклузуму, что погряз в роскоши и забыл об истоках веры. Знакомые слова, не правда ли?

Демос поднес было ко рту трубку, но заметил, что она давно погасла.

— Что вы сделали?

— Писал ему, пытался вразумить и вернуть в лоно церкви. Предлагал важный пост в Эклузуме и тиару Руки Гилленая — ради этого я был готов пойти против канона и учредить еще одно место. Но Альбумус лишь рассмеялся моему посланнику в лицо и порвал буллу на глазах у толпы. Тогда я понял, что он стал опасен, но у меня были связаны руки: формально Альбумус не сделал ничего, что могло дать повод взять его под стражу. Кроме того, я искренне надеялся, что он одумается.

— Позвольте предположить, что было дальше. — Демос выбил потухший табак и принялся обновлять содержимое трубки, благо ветерок из окна развеял дым. — Альбумус открыл свою школу или начал готовить последователей другим похожим образом. Стремление к аскезе, отказу от денег и роскоши, обвинения властей в расточительности и падении во грех возымели такой успех среди народа, что слово его начало распространяться по другим городам, не так ли?

— Верно. На какое-то время он пропал из виду, и мы даже предположили, что Альбумус решил заняться более спокойными вещами, но после смерти Маргия он внезапно развернул бурную деятельность. Эклузум пытался бороться с ним мягкими методами, но безуспешно. — Ладарий насмешливо взглянул на канцлера. — В то время, пока в период безвластия вы бегали по всему Миссолену, пытаясь выяснить все тайны прошлого и вывести всякого заговорщика на чистую воду, мы были заняты сохранением стабильности внутри церкви. Но позже поняли, что наших сил недостаточно: Эклузум невелик, а число последователей Альбумуса неумолимо растет. К сожалению, наш старый друг окончательно потерял голову: люди, что напали на императорский караван по дороге в Ньор — его последователи. Поэтому вы здесь, лорд Демос. Это уже не внутрицерковный вопрос. Это проблема государственной важности, решать которую нужно сообща.

— Мне не докладывали о его деятельности, — раздраженно произнес Демос. — Почему вы молчали?

— Как уже было сказано, долгое время деяния брата Альбумуса были исключительно внутренней проблемой Эклузума, — сухо ответил Черный гриф. — Однако с тех пор, как он стал набирать последователей рядом с Миссоленом и покусился на…