— Уверен, я не помешал, — на ходу проговорил Лилати, глядя исподлобья.

— О, нет, прошу, — Аэнель подскочил к нему и, бурно жестикулируя, затараторил. — Только не надо, как вчера! Не устраивай сцен! Это чести тебе не делает, и вообще, ты наделал неправильных выводов и, ни в чем не разобравшись, начинаешь… Слушай, по поводу вчерашнего. Я тоже виноват. Мне жаль, правда жаль, что я был с тобой так резок, я не хочу, чтобы ты думал, будто…

Лилати молча кивнул, но по глазам его было понятно, что он эту пылкую речь даже не слушал.

— Алианоре Ирне, — громко произнес он, гордо подняв голову. — Возмутитель спокойствия и мой соперник.

— Ой, да ладно тебе… — тот отмахнулся небрежно.

— Я вызываю тебя на дуэль!

Рука Лилати переместилась на рукоять какого-то продолговатого предмета, спрятанного в чехле для большого садового секатора.

О да, Лилати не терял времени, пока Ариана в их собственном доме подговаривала новенького на очередное издевательство над ним. Защитники были немного удивлены его желанием заняться тренировками на ночь глядя, но слишком много забот у них было и без этого. Инструктор прочитал короткую заученную речь по технике безопасности и правилам использования тренировочных манекенов, затем предоставил новичка самому себе. Никто не заметил, когда он ушёл, и что было спрятано у него на спине под рубахой. Не приметила ничего и Ариана, пораньше отошедшая ко сну.

Со вчерашнего вечера Лилати чувствовал себя очень, очень уверенно.

Аэнель всплеснул руками.

— Ты что это задумал? Я против!

Алианоре же невозмутимо улыбнулся.

— У тебя, может, даже дуэльная рапира имеется? Или просто садовая лопатка?.. В любом случае, ты не выполнил как минимум два требования для проведения благородной дуэли…

— А я и не благороден, — прошипел Лилати и вытащил из чехла оружие.

Это был отнюдь не садовый инструмент, и не дуэльная рапира, а настоящий боевой клинок из первоклассной эльфийской стали.

— Ну нет… — посерьёзнел Алианоре. — Парниша, я не собираюсь с тобой драться…

Аэнель побледнел.

— Лилати, убери меч. Ты что, с ума сошел?..

— Я не буду с тобой драться, — повторил Алианоре. — У меня и оружия-то нет. И это к лучшему, потому что будь у меня оружие, я бы тебя убил. А я не хочу никого убивать.

Садовник как раз возвращался с обеда в свою зелёную обитель, и тут увидел эту примечательную картину. На его возглас сбежались несколько служанок и парнишка из стойл. Но впереди всех бежала Ариана.

— Лилати! Придурок! Ты опять за своё! Немедленно верни оружие туда, где ты его взял! Ты что, хочешь, чтобы нас выгнали?

— За что? — выкрикнул дуэлянт. — За то, что я защищаю свою честь? Своё право отстаивать то, что мне дорого? Претендовать на что-то большее, чем ваши тычки и оскорбления?

Аэнель встал между Лилати и Алианоре и развёл руки в стороны. А юный алинорец недобро прищурил голубые глаза и указал на Ариану, обращаясь по-прежнему к Лилати.

— Ты винишь во всём меня, нисколько меня не зная. А вот твоя любимая сестра тем временем у тебя за спиной подговаривает меня разрушить вашу дружбу с Аэнелем!

— Что ты несёшь? Каким образом? — кончик эльфийского клинка всё ещё был наставлен на Аэнеля, загораживающего собой Алианоре. Ариана протестующе заверещала, но алинорец перекричал её:

— Она просила меня прикинуться его парой, хотя никакая мы не пара, скамп тебя дери! Мы вместе гуляли и…искали приключения, да, но ничего больше между нами никогда не было, ясно тебе?!

— Зачем, сестра? — растерялся Лилати, не обращая внимания на стражников, окружающих его.

Ариана вся дрожала от ярости и унижения.

— Я не…

— Просто чтобы заставить тебя разувериться в нём и остаться с ней одной! — ответил за неё Алианоре, всё таким же громким, высоким голосом. — Чем нападать на меня, лучше разберись со своей сестричкой!

— Довольно! Хватит! — воскликнул Аэнель, обернувшись на алинорца. — Ты сам чуть не повёлся! Вы оба хороши! Похоже, Феранви и Синер действительно единственные, кто здесь заботится обо мне!

Когда стражи поместья забрали меч из рук Лилати и увели его с собой, он не сопротивлялся. Ариана вся пылала.

— Ты… ты подлец, ты обманщик!

— Пошла прочь! — не сдержался Аэнель.

Девушка топнула ногой.

— Да будьте вы прокляты, оба!.. — и пошла быстрым шагом прочь.

— Может, надо донести Синеру? — озабоченно перешептывались служанки. — Если он сам это из башни не слышал…

— Стражники донесут, если надо, — отрезал Аэнель, и девицы замолкли.

— Никак я не могу обойтись без проблем, да, — Алианоре почесал между косичками. — Эй, ну…

— Я тоже молодец. Нам следовало найти его ещё вчера, и всё обсудить спокойно. А я… разозлился сверх меры.

— Хватит искать виноватых, пошли выпьем вина.

Аэнель нахмурился. Как просто у этого алинорца всё решается!

…

Феранви нетерпеливо мерила шагами площадку для построений в ожидании каких-либо известий от поискового отряда. В соответствии с планом операции при достижении хоть сколько-то значимых успехов или получении важной информации один из разведчиков должен был перенестись на базу, чтобы доложить генеральше. Но уже миновал полдень, и солнце начало свой путь к горизонту, а до сих пор никто не появлялся. Феранви не без оснований опасалась, что никаких результатов они так и не добьются, и такой исход тревожил её куда больше, чем любой — даже самый печальный — другой.

Дарен Гильвейн собирал в дорогу припасы, а маленький Ранмэ крутился вокруг него суетливо — ему не терпелось уехать подальше от злополучного Лилландрила, где всю его семью повязали и без суда казнили имперцы. Гильвейн дважды подходил к генеральше с позвякивающим монетами мешочком и настойчиво просил принять оплату за помощь с дорогой и крышу над головой, но Феранви сначала просто отмахнулась и напомнила, что тут не корчма, а во второй раз грубо предложила «засунуть свое золото поглубже в свою данмерскую задницу или лучше потратить на ребенка, который остался без единой сменной рубахи». Гильвейн хмыкнул и больше с этим вопросом не лез. Зато Ранмэ постоянно приставал с расспросами, когда им предоставят лошадь, долго ли ехать до Общины Данмери, и убьёт ли Феранви всех имперцев. Генеральша лишь тяжко вздыхала — очень хотелось ответить «да», но слишком давно она вышла из возраста детских фантазий.

Тамил обучал двоих молодых присягнувших тонкостям ремесла боевого мага: на что обращать внимание при выборе комплекта полевой экипировки, каковы правила сотворения заклинаний при строевом бое, а также как утащить с кухни лишнюю порцию десерта, чтобы Феранви не заметила. Двое переглядывались и с упоением слушали — Тамил всегда был хорошим оратором, поэтому тяготы обучения молодёжи постоянно ложились на его плечи.

Вдруг за спиной Тамила и прямо перед лицом Феранви возникла яркая вспышка. Наконец-то, новости! Но это были не просто новости — на площадке возникли трое меров, только одного из которых Защитники признали сразу, а к двоим другим пришлось приглядеться. Рядом с боевым магом Заэлем тревожно металась на месте незнакомая альтмерская девушка, то и дело дергая за руку едва пребывающего в сознании, одетого в запятнанную кровью тюремную робу Тианарена, которого Заэль буквально держал на себе.

— Тамил, живо! — выкрикнула Феранви.

Он тут же бросил своих новобранцев и побежал в здание звать лекарей. Генеральша немедленно принялась помогать Заэлю, а постовой по имени Немлан пытался успокоить Сериральду, которая тут же начала кричать, чтобы её не бросали одну — обращалась она к Тианарену, игнорируя присутствие всех остальных.

— Отряд прибудет через пару часов, — мрачно сообщил Заэль. — Нужно подготовить место для павших.

Феранви вонзила похолодевший взгляд в бесцветное лицо боевого мага и без слов спросила: «сколько».

Он уточнил:

— Двое.

Тианарена сразу передали целителям, трое из которых по иронии были его учениками. Феранви осмотрела Сериральду и попросила Тамила отвести её пока на четвёртый этаж, где было меньше всего народа, но достаточно стражи для присмотра за несчастной.