— Осмотрим окрестности. И в процессе еще раз подумаем.

Отдалиться от берега было приятно — влажный ветер больше не дул в лицо, угроза обвала больше не щекотала нервы, а еще не приходилось лицезреть захватчиков на территории исторического памятника прошлых войн.

Нетиль сбилась с маршрута, и ее продуманный план дал трещину. Такого она не ожидала. Разрешения на взаимодействие с представителями Империи Феранви никому не давала, а проникать в Морскую Крепость тайно… Зачем? Ради призрачного шанса?.. Изучать каждый коралловый вырост и каждое углубление в расселинах ради не менее призрачного шанса?.. Шанса на что?..

— Да, я, скорее всего, ошиблась, — озлобленно прорычала капитан. — Мы просто тратим время. Возвращаемся в Белый Дозор. Посмотрим, что там.

— Зато мы получили ценную информацию о Морской Крепости, — возразил Налиндель.

— Да что в ней ценного? Если мы никак ее не используем?

Некоторое время отряд продвигался молча, и никого не было видно на зеленой пустоши, даже стая волков где-то скрылась. И вдруг грубый возглас раздался сзади:

— Эй, кто это там? Вы видите?

Нетиль развела руки в стороны ладонями вниз, и отряд мгновенно распластался в траве. Маги тут же зашептали заклинания, и покров невидимости быстро распространился на всех пятерых. Кто бы ни приближался с северо-запада, движение они не прекратили. И там явно был не один и не двое, а небольшая толпа.

— Я точно видел там группу людей, — утверждал грубый мужской голос.

— Вы, неды, всех называете людьми, — презрительно отвечал высокий эльфийский голос, скорее женский, чем мужской. — И вам мерещится всякая чушь.

Защитники медленно поднялись с земли и, осторожно переступая в высокой траве, принялись разглядывать странную процессию из троих имперцев в полном облачении, везущих к обрыву какую-то тележку, и троих меров в кожаных костюмах с нашивками Братства Преследователей.

— Так, — командовал высокий эльф-блондин, обладатель чрезмерно женственного голоса. — Девчонку бросаешь туда… Или лучше во-о-он туда, где кончается коралловый лес. Поднимай давай, и неси, что смотришь? Ты получаешь за это жалование!

Имперец, состроив мрачную мину, начал вытаскивать из тележки перевязанный мешок, который по форме подозрительно напоминал очертания тела.

— А целителя этого везем дальше в пустошь.

В груди Нетиль вспыхнул огонь. Заэль тут же приготовился. Если они что-то не так расслышали, или неправильно поняли, то это всем выйдет боком… но им было уже наплевать.

— Вперед! — проорала Нетиль, и Защитники обрушили безжалостную атаку на головы лилландрильцев, явившись буквально из ниоткуда.

Мгновенно завязалась битва. Имперец бросил мешок с телом и не успел обнажить меч, как ему по горлу скользнуло лезвие тонкого эльфийского клинка. «Тело» в мешке слабо пошевелилось… Заэль это приметил и немедленно встал между ним и остальной процессией. Налиндель молниеносно обогнул одного из Преследователей и насадил его на короткий меч, затем толкнул в траву и развернулся на девяносто градусов… где его встретил бастард имперского легионера. Нетиль поразила стрелой неприятеля, но её разведчик был уже мертв. Дико взревев, она развернула свой лук в сторону следующего врага — крепкого мера с алебардой, но он продемонстрировал неожиданную прыть и перекатом ушел от выстрела, скрывшись в траве. Капитан немедленно переключилась на другую цель, которую уже подпалил огненный шар Заэля.

— Убить их! Убить! Иначе Ависен убьет нас! — вскричал своим тонким голоском блондин, отскочив с помощью телепортации на приличное расстояние от схватки.

Нетиль нацелила на него стрелу. Заэль в это время расправился с последним из имперцев с помощью жестокого сочетания льда и пламени. Куда же делся этот подлец с алебардой? Ответ пришел немедленно — Заэль сумел обнаружить его за спиной Нетиль за секунду до того, как он обрушил свое оружие ей на голову. Огненная стрела отбросила лилландрильца назад, сделав его вновь видимым, и Нетиль обнажила кинжалы, с невероятной быстротой перебросив лук за спину.

— Убей главного! — рявкнула она, и Заэль приступил к исполнению.

Но волна пробирающего холода сбила с ног его, а также двоих рыцарей, бегущих к главарю.

— Главный тут — Ависен! — возопил он. — И перед ним вы за всё это ответите!

— Заткнись, ублюдок! — не оборачиваясь, заорала Нетиль, и всадила кинжал в бок противнику с алебардой.

Заэль был не на шутку зол, просто в отличие от Нетиль, не умел демонстрировать это так ярко. Она же иногда походила на Феранви. Глава отряда Преследователей окружил себя щитом очень быстро, и огненная стрела рассыпалась искрами, едва подпалив его белые ресницы. Один из Защитников-мечников успел пригнуться, увидев, что взмах руки лилландрильца направлен на него, а второй — не сумел распознать обманный маневр, и молния мгновенно оглушила его и свалила на землю. Заэль не бездействовал — он плел чары развоплощения вражеского щита. Нетиль в это время парировала удары алебарды скрещёнными кинжалами. Ее противник оказался весьма стойким, но атаки его постепенно теряли силу.

Тем временем «тело» в мешке начало отчаянно извиваться и вскоре оттуда показалась голова худощавой альтмерки. Волосы ее слиплись в сплошной грязный колтун из засохшей крови и пыли, но все же, скорее всего она была белокурой, как Дамейлия.

— Э-эй… — провыла Сериральда. — Я еще жива, где же ты, сукин сын, не вздумай умирать!..

— Твою мать… — Нетиль отвлеклась, и это было фатально.

Заэль как раз пробил мощный щит лилландрильца, а рыцарь с мечом нанес свой удар.

Алебардщик ударил Нетиль по ногам, она не удержала стойку и упала на колени.

Блондин пошатнулся и уже собирался телепортироваться, но ему не дали этого сделать.

Заэль обернулся и увидел, как лезвие алебарды опускается на прекрасную смуглую шею Нетиль, но не успел ничего предпринять. Силы одного удара не хватило, чтобы перерубить позвоночник — израненный лилландрилец сам не удержался на ногах и рухнул рядом, тяжело дыша, а затем очень быстро затих.

— Не можешь же ты меня бросить?!.. — стонала Сериральда. — Вылезай уже, я знаю, что ты та-а-м!…

Капитан не произнесла ни звука — ни стона, ни хрипа. Она беззвучно распласталась в траве, и когда, позабыв про мечника, сцепившегося с главарем, Заэль подбежал к ней, она уже не реагировала, и приоткрытые янтарные глаза её смотрели в пустоту.

— Мы… — «победили», хотел было сказать рыцарь, вернувшийся с волчьей нашивкой в руке, но увидел рядом с бездыханным телом алебардщика Нетиль, мёртвую. — Главарь… повержен.

Заэль, держа её на руках, едва заметно кивнул. По его лицу катились слезы.

— Э-эй… — Сериральда изогнулась, как одержимая. — Выпусти меня, пожалуйста…

— Да, — коротко ответил мечник, и принялся вытаскивать несчастную из мешка. Она извивалась, как змея, и постоянно бормотала что-то невнятное.

В это время оглушенный боец Гильдии Защитников наконец пришел в себя, и как можно скорее бросился к тележке, на которой неподвижно лежал ещё один мешок. Избавившись от веревок, он поддел кончиком клинка грубую ткань, затем прорезал отверстие, которого было достаточно, чтобы разорвать полотно. Полуприкрытое серым холстом, как погребальным саваном, на тележке лежало бледное изувеченное тело главного гильдейского целителя. Собрат-рыцарь в ужасе припал к нему, и вдруг, вскинув голову, прокричал:

— Ребята, мы нашли Тианарена! Он жив!..

Аэнель тренировался в выполнении гимнастических стоек на заднем дворе замка, рядом с купальней. Алианоре невольно засмотрелся — во время занятий, когда каждая напряжённая мышца скульптурно чётко выделялась на стройном теле, Аэнель казался отнюдь не такой уж тонкой тростиночкой. Явив наконец своё присутствие, Алианоре весело помахал рукой.

— Вот ты где! Времени зря не теряешь?

Аэнель выпрямился и неопределенно покачал головой.

— Обычная разминка. Рад тебя видеть! Я уж начал волноваться, не приснился ли ты мне…