Алианоре ловко заплел свои волосы, на этот раз в два колоска, обнажив бритые виски — он был привычен сам наводить красоту, и руки у него даже не устали. Всё равно не удовлетворенный своим внешним видом, он выпросил у служанки с террасы накидку на денёк, и та не отказала, затем обернулся в ярко-малиновую ткань поверх рубахи так, чтобы плечи казались шире, и только после этого пошёл искать Аэнеля. Сегодня будет весёлый день…

…

Патрульно-поисковый отряд Защитников под руководством Нетиль и ее главного помощника Заэля ранним утром выдвинулся с базы по большому кругу южнее проезжей дороги, прочесывая каждый метр площади, каждый опасный или подозрительный участок рельефа. Маленькая армия продвигалась тихо, скользя между серыми глыбами, блестящими на солнце от утренней влаги, организованно обходя каждое одиноко стоящее дерево и обыскивая овраги, рассекающие глубокими морщинами холмистую долину тем чаще, чем ближе отряд подходил к береговой линии. Остановившись у холодного чистого ручья, Защитники набрали немного воды, чтобы не тратить запасы, кто-то умыл лицо, кото-то просто присел в тени раскидистого дерева, наслаждаясь короткой передышкой.

— Куда дальше? — осведомился Заэль, как всегда точный и верный распорядку. — Ближайшее поселение — Белый Дозор. От него можно рассредоточиться для исследования побережья. Но в таком случае до Морской Крепости мы доберемся только к глубокому вечеру.

Нетиль сосредоточенно мыла руки в нисходящем потоке и прикидывала варианты.

— Нас много. Мы разделимся на две группы — первая группа займётся Белым Дозором и южным берегом. Вторая — отправится прямиком к Морской Крепости. Я буду во второй. Все-таки крепость была моим основным планом.

— Почему ты так уверена, что мы там что-то найдем?

— Я не «уверена». Я просто предполагаю чуть более конкретно, чем остальные. Тианарен говорил о странных звуках, которые могли бы означать активность… Активность в старых развалинах — всегда плохой знак. Если что-то привлекло его внимание там в нынешней обстановке, он мог сглупить и пойти проверять в одиночку.

— Надеюсь, что ты ошибаешься, потому что о его интеллектуальных способностях я всегда был более высокого мнения… — Заэль намочил руку и протер лоб.

Быстро разделив отряд на равные группы по пятеро бойцов, капитан устремилась вперед, на запад, и Заэль последовал за ней. Второй группой командовал Арек, бывший ассистент Заэля, на которого в поле Нетиль могла положиться как на себя.

Холмы и овраги по мере продвижения на запад сменились относительно ровной и куда более зеленой местностью, которую почему-то часто называли «пустошью», хотя пушистые облака кустарников, островки естественных садов и несколько рукотворных укрытий от непогоды — высоких каменных теремков вытянутой формы, заполняли пространство и делали его приятным для глаза и даже уютным. Живописность, правда, не всегда означает безопасность.

Нетиль приметила движение вдали.

— Вижу волчью стаю. Приготовить огонь. Если приблизятся — атаковать по команде.

Рыцари без слов перестроились и продолжили движение по запланированному маршруту, не выпуская серо-желтую стаю хищников из поля зрения. При свете дня животные оказались не так смелы, как ночью, когда они, бывало, терроризировали проезжающих торговцев, курьеров и простых путников, нападая из придорожных зарослей. Нетиль жестом указала дальнейшее направление, хотя уже меньше чем через милю в этом просто не было смысла — величественное сооружение было видно издалека, его зубчатые стены, пусть и сохранившиеся частично, массивные башни и единственный оставшийся целым широкий мост вызывали трепет и восхищение у любого, кто наблюдал это место в то время, когда его целиком не покрывали туманы маормерских колдунов. Древнее название этой крепости, может быть, и было утрачено, но былое величие — нет.

Чтобы подобраться к руинам, не переломав ноги, предстояло миновать многочисленные опасности в виде резких прибрежных обрывов, вероятных обвалов, спуститься в небольшой коралловый лес, а затем снова подняться и оказаться наконец на дороге, выложенной камнем таким же древним, как и величественная твердыня. Наличие в отряде магов, чьи познания выходят за рамки Школы Разрушения, сильно упрощало эту задачу.

— Будь Тианарен с нами, мы бы уже наверняка слушали истории о том, как веками эта крепость защищала берега благословенного Саммерсета от нападений маормеров… — усмехнулась Нетиль с грустью в голосе.

— Так можно про любую крепость сказать, — хмыкнул Заэль.

— Но он вспомнил бы, от каких именно маормеров поименно и в какие именно годы какой Эры…

— Перестань говорить о нём, как о мёртвом, — резко перебил один из мечников.

Разведчик Налиндель, следующий как всегда рядом со своей командиршей, тактично кивнул ей, мол, и правда, не надо. Нетиль смутилась и чуть прикрыла темно-янтарные глаза — за все время, сколько Заэль её знал, он впервые видел такое выражение на её смуглом волевом лице, и не мог не отметить, как красива она была в этот неловкий момент.

— Может, обсудим что-нибудь другое? — Налиндель аккуратно перешагнул через узкую расселину — дальше таких расселин становилось больше, а края их становились всё опаснее. Страшно представить, сколько незадачливых исследователей попрощались здесь с жизнью по неосторожности…

— Да, давайте обсудим, что за игру затеял наш любимый Наэле!

— Нечего тут обсуждать, — отрезала Нетиль. — Нарывается он, и окружающих провоцирует, Боэтия знает на что и зачем. Скучно ему…

— Доиграется. Если уже Феранви довёл… А доводить Феранви — чревато…

— Хватит трепаться. Маги, готовьте применять левитацию. И про нас не забудьте, — Налиндель переглянулся с мечниками; Нетиль смотрела только вперед.

— Да, напомните нам, что мы — низшее звено в эволюции альтмеров, — усмехнулась капитан, не отводя глаз от берега и постепенно поворачивая голову в сторону сияющей громады Морской Крепости — вот она, такая близкая, и такая недостижимая!

Маги-рыцари выстроились в ряд для сотворения заклинания массовой левитации.

— Стоп… Смотрите! — Нетиль выбросила вперед выпрямленную руку, указывая на подходящие к крепости корабли. — Это не маормеры…

— Имперские суда! — изумился Заэль. — Как к себе домой идут!..

— Что им здесь надо? Смотрите! Там не просто корабли…

Встречая свои суда, новые — имперские — резиденты Морской Крепости выдали себя — темно-красные с черным драконьи знамена развернулись во всю длину и плохо различимые бледнокожие фигуры засуетились на стене. В шуме налетевшего ветра неслышно было, как скрипит опускная решетка центральных ворот, зато ее движение легко улавливалось невооруженным глазом. Если древний выщербленный мост еще казался безжизненным, то за вратами крепости, напротив, определенно царило некое оживление. Вывод был только один:

— Имперцы заняли наши руины?!

— Знаешь, что сказал бы Тамил? — скривился Заэль. — Что-нибудь вроде «может, они их наконец отремонтируют».

— Это совсем не смешно… — Нетиль процедила сквозь зубы.

— Примерно это я имею в виду, вспоминая Тамила.

— Феранви это не обрадует… Это всё проделки Лилландрила и их «Имперского Правительства», или как они там называют свой цирк уродов!..

Пока бойцы обсуждали новость, выводы только продолжали подтверждаться — на мост вывезли несколько габаритных тачек, видимо, чтобы разгружать корабли.

— У меня нет слов… Какая наглость! — Нетиль подняла сжатые кулаки к груди.

— Я уже вижу неплохую точку для атаки… — прищурившись, размышлял вслух Заэль.

— Зато ответ на твой вопрос получен, — Налиндель кивнул командирше. — Тианарен не полез бы в кишащую имперскими солдатами крепость. Он максимум осмотрел бы это безобразие с нашей точки и вернулся обратно с докладом.

— Если бы ему дали вернуться…

— Смысла осматривать коралловые низины я не вижу. Он слишком хороший маг, чтобы позволить себе такую глупую смерть, — Заэль протестующе перекрестил ладони перед собой.