— Воспитательница Ниэра, — пояснил Аэнель без ложной скромности, — член Гильдии Магов. Но магии учить меня она отказалась. Для этого, сказала она, мне придется сначала повзрослеть. Поэтому она учила меня всему, что было в книгах из нашей библиотеки, и я был хорошим учеником.

Кроме этого, мальчик был неплохо развит физически, ибо, как выяснилось, с раннего детства посещал занятия по пластике, акробатике и трем видам национального танца. Синер смекнул, что прослышав о таком сокровище, многие помещики, лорды и содержатели их гаремов захотят купить, а то и украсть юного наложника. Так что господин на первое время запретил мальчику покидать пределы башни или вообще хоть как-то проявлять себя.

И он не проявлял, пока обстановка наконец тому не поспособствовала.

В одном из поместных домов обитала странная семья, состоящая из двух меров, таких же юных, как Аэнель — сироты Арианы и ее названного брата Лилати. Ариана потеряла родителей, когда ей было всего десять лет. Лилати, живущий в семье имперских ростовщиков, будучи единственным другом девочки, пообещал заботиться о ней и помогать во всем, что бы ни ожидало её в суровой жизни. К несчастью, воспитатели Лилати к тому моменту тайно покинули Саммерсет, никому не объясняя ни причин, ни целей отъезда. Ходили слухи, что их «попросили» уехать, или что они подло бежали, опасаясь очередной войны на береговой линии, забыв прихватить с собой приемного сынишку. Так или иначе, двое друзей были брошены на произвол судьбы, и когда война все же захлестнула их небольшую торговую деревню, парочка прибилась к каравану, что вез товары в старое поместье Синера. Одной дождливой зимней ночью стража поймала их при попытке проникнуть на склад и привела к господину, а тот сжалился и предложил им остаться. Несколько спокойных и даже счастливых лет провели они в окружении слуг и работников поместья, тогда как сам Синер практически всегда отсутствовал по старым своим военным делам. Местные учителя давали уроки, сады давали пищу, и все было в достатке. При этом ребята ничего не умели делать профессионально… Лилати, конечно, иногда выходил на охоту, но никогда это не заканчивалось благом. И после того, как стражам поместья пришлось спасать горе-добытчика от стаи разъяренных гарпий, Синер запретил ему покидать пределы своих владений, покуда тот не научится что-либо делать без неприятных последствий для себя и окружающих. Так, статичность и бездеятельность постепенно становились для подростков естественным укладом жизни.

Переезд в окрестности Лилландрила парочка восприняла без особого энтузиазма, но такова была воля господина. После того, как завершилось основное обустройство Синерина, двое друзей были замечены в том, что безрадостно слоняются по саду.

— Лилати, тебе следует чем-то заняться… — предлагал помещик.

— Ну-ну, — подшучивала Ариана. — И чем же он может заняться?.. Может, сдадим его в шиммеринский гарем?

В общем-то, Лилати был вполне подходящим для этого типом: стройный, с выразительными чертами лица, темными волосами до плеч и соблазнительными алыми губами. Однако сам юноша отнюдь не видел себя в таком качестве.

— Ты что несешь?!

— Ну, я же шучу!

Синер смотрел на парочку и умилялся.

— А может лучше тебя куда-нибудь сдадим?.. — злился мальчик.

— Нет, я не подойду, — Ариана махнула рукой почти обиженно.

Да, ее вздернутый носик, пухлые губки и светлые вьющиеся волосы скорее приглянулись бы недам.

— Ну хватит, — решительно заявил Синер. — У вас много талантов. Нужно лишь найти себя. Почему бы вам не начать со… строительства? Да-да. Все рабочие уже заняты укреплением стен, а вы ничем не занимаетесь и все еще живете в общем доме.

Подростки переглянулись.

— И правда, — улыбнулся Лилати. — Давайте вы дадите нам все необходимое, а мы сами построим себе дом.

Господин кивнул. И на следующий же день у друзей появилась работа.

— Почему так далеко? — недоумевала Ариана, пока Лилати расчищал место у самого края поместных садов.

— Там шумно. Все эти слуги. И патрули стражи. Ты хочешь слышать по ночам грохот доспехов? Или что-нибудь еще, доносящееся из соседних домов?

Девушка хихикнула.

— Ну, может ты и прав. Здесь нас никто не будет трогать.

— Именно.

Лилати осмотрел сваленные в кучу стройматериалы. Резные панели из пробочника, что в изобилии рос на северном побережье, были похожи на детали хитрого конструктора.

— Вот, видишь эти зазубрины? — юноша поучал сестру. — Это соединяется наверху, потом уже заливается смолой для крепости и покрывается крышей.

— Это не сдует ветром только потому, что нас защищают каменные стены поместья! Хижина какая-то, а не дом.

— Но это же лучше, чем общая комната.

Тут Ариана спорить не стала.

Лилати с важным видом делал замеры, прикидывал объем глины для покрытия пола. Однозначно, такое здание не могло похвастаться прочностью, но природные условия здесь нельзя было назвать суровыми, и все простолюдины в Синерине жили в подобных домах. Думая о тонкостях выполнения поставленной задачи, юноша понимал, насколько интересно все же заниматься делом.

— Знаешь, братец… — Ариана села на землю и задумалась. — А здесь все такие странные…

— Почему?..

— Мы живем вместе уже не один год, а я даже не знаю, как зовут, например, нашу цветочницу. Или кухарку. Как будто никто ни с кем не общается. И Синер вечно сидит у себя.

— Ну, это его право, — Лилати посмотрел на девушку с удивлением. — Некоторые отшельники вообще запрещают своим слугам говорить. А Синер очень милый… всегда нам улыбается…

— Да, иногда мне кажется, что это единственное, что он умеет.

Юноша вздохнул и сел рядом с сестрой.

— В последнее время я стал думать о том, о чем не думал никогда в жизни… Ты права, здесь так скучно, а иногда и вовсе… страшно. Будто это все сон. Я подумываю о том, чтобы затеять что-нибудь великое… какие-нибудь приключения…

— Да ладно… — Ариана криво ухмыльнулась. — Ты?.. Ты и великое?! Лилати, это несочетаемые понятия.

— Что? — парень возмущенно уставился на собеседницу. — Вот все так говорят! Но вы еще увидите, я стану известным, я стану… сильным! Я стану…

— Стань хоть кем-нибудь, Лилати, — Ариана грустно отвела взгляд. — А в неприятности, я тебя умоляю, лезть не надо.

— Ну… может судьба сама меня найдет.

Время было к полудню. Солнце светило слишком ярко, чтобы можно было продолжать работу, и начало строительства было отложено до вечера.

— Я пойду за глиной, — заявила Ариана и уперла руки в боки. — Я тоже хочу принимать участие!

— Конечно-конечно! Только спроси на складе сначала, может у них готовая есть?

Лилати подумал о том, что не разбирается в строительных материалах, и что лучше бы у них и вправду что-то было. Его сестра тут же побежала на склад, а Лилати было почему-то уже не до того… Тревожные мысли засели в голове, и настроение как-то испортилось.

Иногда эта статичность, к которой их приучали с детства, действительно вызывала ощущение нереальности. Стоя на развилке каменных троп, между садом и поместными домами, дитя Синерина впервые за пять лет так серьезно думал о том, что все это будто не настоящее, лишь мираж, видимость взаимодействия отдельных элементов, а не то гармоничное сочетание, которого добивался Синер. Все довольны, все счастливы, но, как и говорила Ариана, все врозь.

И вот, выйдя из оцепенения, Лилати посмотрел в сторону дворца и увидел того, кто, казалось, сумел одним видом своим опровергнуть все эти странные и жуткие выводы. По широкой, окруженной цветами террасе медленно шел, не глядя себе под ноги, совсем еще юный, светлокожий незнакомец в легких белых одеждах. Подобные тонкому шелку, его длинные волосы цвета густой закатной бронзы развивались на слабом ветерке, изящная жемчужная диадема, обрамлявшая их, блестела на солнце десятками маленьких звездочек. Создание это выглядело настолько ярким и волшебным… Оно просто не могло принадлежать тому бесцветному, бессмысленному миру, который строил Синер вокруг себя!