Мимо пронёсся одинокий всадник, да так стремительно, что извозчик притормозил повозку, потрясая кулаком.

— Вот развелись лихачи! По голове твоей проедут, лишь бы поскорее. И куда им так не терпится! Ох, молодежь…

Всадник скрылся вдали, а повозка мерно поползла к алинорским вратам, прохождение через которые грозило неизбежно занять всё оставшееся до заката время.

…

Славный город Фестхолд воспевался в балладах и одах, изображался на картинах известных художников, был гордостью и предметом споров не без причины. Фестхолд был не просто городом, и даже не просто легендой — но настоящим сборником легенд и историй об альтмерском наследии, великих артефактах, великих магах и правителях, героях и злодеях. Земли, где впервые нога предков-альдмери ступила на острова Саммерсет, первая столица не только Ауридона, но всего архипелага, начальная точка грандиозного путешествия Топала Кормчего, первооткрывателя, как считают местные, всего Тамриэля, место основания первого филиала Гильдии Магов — перечисление может продолжаться практически бесконечно, вклад Фестхолда в историю невозможно переоценить. Но в отличие от центрального Саммерсета, ревностно стерегущего своё наследие за десятком магических замков, Фестхолд не никогда не прятал свои заслуги и преступления от посторонних глаз — он жил ими, купался в них, прорастал сквозь них. И тот незыблемый особый отпечаток, который они оставляли на каждом новом поколении потомков, сделал не только Фестхолд, но весь Ауридон таким, какой он есть теперь — резковатым, громким, контрастным, самобытным.

Знаменитые Фестхолдские Верфи наконец приостановили свою неустанную работу, и многочисленные трудяги поднялись с побережья по окружной дороге мимо руин Замка Рилис, ныне усыпальницы королевского рода, на гребень горы, изрезанной реками, которые чудесными водопадами ниспадали в низины.

— На сколько теперь это затишье? — хрипловатый голос одного из рабочих выделился из равномерного шума житейских разговоров.

— Пока не понадобится ещё больше кораблей, ясное дело, — лениво отвечал его коллега. — Или не развалятся эти. Пока без особых потерь, понятно, но ты же знаешь, что на этом Риман не остановится. Слышал, что он говорил про Каллуис? «Если понадобится, мы сметем весь остров целиком!» В следующий раз, если в этот раз не сметёт, — рабочий издал короткий смешок, — он поведет туда целую армию. Сколько, как ты думаешь, понадобится кораблей?

— Новую бухту Фестхолду все равно брать негде!

— Прорубим в скалах! — весело выкрикнул кто-то из толпы. — Если уж кинлорду припрёт…

Работяги рассмеялись. Несмотря на дежурное ворчание, дело свое они любили, как и своего воинственного чудаковатого кинлорда.

Но веселые обсуждения внезапно прервались отчаянным криком из-под арки центральных ворот.

— Стой! Не делай этого! Вейа тебя убьёт, ты слышишь?!.. Стой же!..

Навстречу изумленным корабельщикам со всех ног несся коротко стриженый мер в дорожном костюме Гильдии Магов, с большой кожаной сумкой через плечо. За ним, задыхаясь, бежал пухлый румяный имперец средних лет. На разгоряченном лице его была досада — за прытким коллегой он, увы, никак не поспевал.

— Случилось что-то? — подошёл один из рабочих.

— Нет, нет… Что вы. Просто… внутренние дела Гильдии.

— А…

Толпа зашушукалась и вмешиваться передумала. Детимус Кавиари остался печально стоять в одиночестве посреди дороги, и стоял бы так, наверное, долго, если бы его не окликнула коллега из-за спины:

— Идём. Бесполезно.

— Конечно, бесполезно. Он уже сбежал. Может… всё-таки стражу вдогонку, а?.. Лучше пусть его посадят под арест, чем Вейасанде узнает, что он задумал…

— Нет, ни в коем случае!.. — женщина потащила имперца под руку за собой обратно в город. — Ты же сам понимаешь, что одно неосторожное действие, и мы всё испортим. К тому же, никакая стража не полезет в Силастрию. Я ведь правильно понимаю?

— Ох, да…

— Отлично. А теперь ты объяснишь мне всё по порядку.

Детимус поник.

— Да что тут объяснять… Ориен обнаружил мощный источник магии и считает, что марвурианцы проводили свой последний ритуал в Силастрии. Он сцапал инструменты, чтобы собрать остаточную информацию после их магических манипуляций с «Вел Кинмати»…

— Информацию? — магесса прищурила зелёные глаза.

— Он хочет воссоздать примерный слепок силы, к которой уже получили доступ марвурианцы. Это очень гиблое дело…

— Не то слово!

— Индестайре, прошу! Не говори Вейасанде. Мы должны сами придумать что-нибудь… Остановить его как-то… Если ему каким-то лихом удастся вызвать хотя бы эхо бесконтрольной магии из книги…

— Я туда не полезу!

— Я…Ох, как бы я ни хотел этого, но я тоже, — Детимус сконфуженно потеребил свою бородку. — Надо… нанять кого-нибудь. Послать за ним. Срочно.

— Кого? Искателей приключений?

— Почему нет… Хотя лучше бы это был кто-нибудь, поднимающий в магии. Всё, что я знаю о Силастрии, свидетельствует о ловушках магической природы, присутствующих внутри… Ориен был к этому готов, и надеюсь, он не ошибётся…

Двое миновали массивные каменные арки одну за другой, и вышли на оживленный центральный проспект. Народу была тьма, и никто не обращал внимания на магов, продолжающих беседу на ходу.

— Детимус, скажи, зачем ему эхо силы? — склонилась Индестайре. — Он что, сам поддался искушению? Сам хочет заполучить сокрытые знания?

— Тссс! Нет, что ты! — Детимус замотал головой. — Ты же знаешь, как сильно Ориен хочет остановить это безумие! Он хочет знать как можно больше о том, что марвурианцы скрывают от остальных членов Гильдии. Возможно, он зашел слишком далеко в своем стремлении помешать им!..

— Тогда стоило начать с книги, а караулить Силастрию надо было раньше.

Детимус сбавил шаг и прислонился к коллеге плечом вплотную, затем, не глядя ей в лицо, прошептал:

— Если марвурианцы с таким рвением творят свои ритуалы, то остаётся только предполагать, что они близки к некой разгадке… Или что-то идет не так.

— И то и другое выйдет нам боком, — сурово констатировала Индестайре.

— Мы всё исправим, — решительно заявил Детимус и сжал пухлые кулачки.

…

День выдался вовсе не таким жарким, как с самого утра пророчила кухарка Адель. Садовник помогал ей носить из колодца воду на кухню и подшучивал, что ворчит старая бретонка не хуже эльфийской женщины. Яркий свет Магнуса сегодня согревал мягко, и не успевали каменные тропинки накалиться, как очередное пушистое облако закрывало солнце. Переливчатые блики на листве садовых деревьев сменялись сизой тенью. Прогулявшись по садам до любимого фонтана, Аэнель и Алианоре остановились, чтобы приглядеться к обстановке. Всё было обыденно благополучно.

— Сейчас бы вырваться в рощу погулять, — Аэнель вздохнул. — Единственное место в округе, где всегда интересно. Но туда сейчас запрещено…

— А я хочу дождаться Лилати, — не унимался Алианоре.

— Я же сказал, нет! Я не буду тебе подыгрывать!

— А я сам придумаю, как проучить его! Да не напрягайся ты так, я ж по-доброму, в лёгкую…

— Просто игнорируй его. Он… не всегда такой грубый, правда. Честно сказать, он вообще никогда таким не был…

— Вот и не стоило начинать! Поверь моему опыту, если сразу не поставить себя в новом обществе чётко, конкретно, то потом об тебя будут ноги вытирать.

Аэнель насмешливо покачал головой.

— Ты как будто в бандитском логове или в пиратской бухте… Никто не будет здесь…

— А много ты видел пиратских бухт, а? Тебе даже сравнивать не с чем, умник!.. Ты может и выше меня на голову, и старше на пару календарных лет, но ты ничего не знаешь о жизни! — Алианоре почти прижался щекой к щеке синеринца и выразительно прошептал. — Это везде так работает. Любое общество таково.

Изумлённое и наивное лицо Аэнеля раскраснелось, и в желто-зелёных глазах вновь заплясал огонёк неутомимой тяги к приключениям.

Но от фантазий о том, как выглядели пиратские бухты, в которых бывал Алианоре, его отвлек вид до боли знакомой нескладной фигуры, приближающейся к ним. Аэнель отшатнулся и поднял руку в знак приветствия.