Я определённо хотела сделать что-то после работы. Никак не могу вспомнить.

Сегодня народу в «Доме на Утёсе» ничуть не меньше, чем в прошлый понедельник. Но в настоящее время не составляет труда найти свободный стол – большая часть гостей зависает у стойки. Мы прошли в самую глубь зала. Тот стол, за которым мы сидели в прошлый раз, как раз не занят. В этом уголке довольно уютно: никто не ходит за твоей спиной, бармены не прошмыгивают в подсобку и «соседей» здесь тоже немного. Разве что компания слева не самая тихая из всех. Четверо парней и девушка что-то громко обсуждают, размахивая при этом руками. Будто это поможет их доводам стать весомее.

Спустя несколько минут после заказа, абсолютно рыжая официантка принесла тарелку горячих сырных палочек и два стакана газировки. Каждая палочка с необыкновенно хрустящей корочкой и нежным тянущимся сыром внутри. Кажется, мы оба были настолько голодными, что умяли их все за считанные минуты, не взирая на то, что палочки обжигали язык. Габриэль даже сумел обойтись всего одной палочкой, а потом ушёл на кухню «Дома». «Оттуда же так вкусно пахнет курицей, мясом, выпечкой» и аромат какого-то салата он сумел разобрать. А ещё говорит, что я много ем…

– Я всё хотела спросить, Ноэль, с чего вдруг ты стал заниматься «Отражением»? – чтобы не выдать с потрохами своё волнение, снова часто пью оставшуюся газировку.

– Из-за своей соседки, я же говорил. – он невольно пожал плечами. Что-то здесь не так. Нервы?

– Разумеется, но случилось и случилось. – я тоже пожала плечами, говорят, если во время разговора повторять движения собеседника, то появится больше шансов к тому, чтобы вам доверяли. – Мало ли. – неловко усмехнулась я. – Но ты не забыл об этом. Даже стал искать других людей с похожими историями. Ты записываешь их и делаешь это так подробно, что дух захватывает. Почему?

– Интересно стало, сколько людей сходят с ума также. – мужчина цедил газировку, а затем стал хрустеть пальцами и часто оглядываться по сторонам. Его лицо снова плыло, словно нарисовано акварелью. Ноэль то похож на себя, то превращается в совершенно незнакомого мне человека. – Хочу рассказать об этом. Я же скандальный журналист, потому и известный, помнишь? – он натянуто улыбнулся.

– Да, точно. – я снова вспомнила тот день и сдержанно улыбнулась. Главное не подавать виду, что что-то не так. – Ладно. – газировка закончилась, а пить всё ещё хочется. – Может, по чашечке кофе, что думаешь? – или лучше пойдёт пара порций успокоительного?

– С радостью бы выпил его у тебя. – с наглой улыбкой ответил Хольт.

– Хорошо. – незамедлительно сказала я. – Идём?

– Хорошо? – немного удивился репортёр, но встал, не глядя, сняв куртку со спинки стула.

– Да. – закивала я. – Почему бы нет?

– Хорошо. – выдавил Ноэль.

– Хорошо. – повторила я. Кажется, он стал нервничать больше, чем я.

– Отлично. – он нервно усмехнулся.

– Отлично. – улыбнулась я.

– Тогда я… – мужчина показал на барную стойку через плечо. – Я быстро. – буркнул он и стал пробираться сквозь вдруг нахлынувшую толпу.

– Адерин… – ласково улыбнулся Габриэль, приобняв меня. – Уже домой?

– В его истории что-то не так. Я хочу знать, что именно. – поделилась я и надела пальто. – И его лицо снова меняется!

– Тебе нужно было идти в детективы. – произнёс он с разочарованием и театрально прикрыл глаза рукой. – Прошу, веди себя с ним как истинная леди. Глазки строй, пофлиртуй, кокетничай и главное – чаще улыбайся!

– Ты слышал меня? Его лицо!

– Тогда ему тем более твоё внимание нужно, Адерин. – заключил призрак.

Снегопад закончился. Всё вокруг переливается в свете уличных украшений и фонарей. Сказка. Прямо как в прошлый раз, когда Ноэль провожал меня. Странное совпадение. Или, может, только с ним я вдруг начинаю замечать всю эту красоту вокруг? Габриэль кивает. Конечно, чего ещё стоило ожидать от человека – призрака – который неустанно пытается влюбить меня в Хольта?

На пешеходном переходе нам встретился Карлос. Он был в компании своих друзей-готов, но несмотря на это, парень подошёл ближе и поднял руку, как делает это обычно при виде меня, и вернулся к друзьям. Ноэль назвал его «дружелюбным соседом» – одним из всех моих соседей. Оказавшись на «финишной прямой», мы столкнулись с миссис Миллиган. Старушка бранилась на детей Стефании – мальчики кидали в её окно снежки, но заметив Хольта она стала излучать дружелюбие. Пока не увидела меня. Это заставило женщину снова стать суровой и ворчливой. Не дойдя пару метров до моей двери, на нашем пути появился и Уркхарт. Мужчина радостно поздоровался с моим спутником, чуть ли не обнял его. Насколько можно понять, эти двое знакомы не первый день.

– Что ты тут делаешь? – восторженно спросил Джереми.

– Здесь живёт моя девушка. – с ноткой гордости произнёс он и приосанился.

– Неплохо, продолжай. – довольно комментировал призрак.

– Адерин?! – заметил он меня и невольно отшатнулся. – Йорат!

– Моя девушка. – повторил репортёр. – Мы спешим.

– Я же говорил, мне нравится этот парень! – победно воскликнул Холи.

Хотелось скорее зайти в дом. Ключи, как назло, будто куда-то пропали. Я искала их в кармане на молнии, куда обычно кладу ключи, на дне сумки, на карабине – их часто на него цепляет Габриэль – но так и не нашла. Однако, призрак услужливо разобрался с замком. В момент, когда дверь сама по себе открылась, я не видела лица Ноэля, но отчётливо услышала, как он сглотнул.

Тихо-тихо и необыкновенно спокойно. Совсем не сравнимо с улицей. На обеденном столе стоит коробка с рождественскими украшениями – Холи больше не может ждать и ещё с утра хотел заняться приведением дома в праздничный вид. Не знаю, что вдруг остановило его. Призрак старается синхронно со мной открывать шкаф, включать свет и открывать дверь в ванную. При Лив он вообще почему-то не показывался, а Ноэля боится напугать – Холи каждый раз удивляет меня.

– Тебя всегда так встречают соседи? – усмехнулся Хольт, расположившись за столом.

– Да, и часто вызывают полицию. – я размешала закипающий кофе, как потребовал мой бестелесный сообитатель. – Тони заходит чаще, чем ему хотелось бы.

Мужчина улыбнулся и обнял себя, слегка растерев плечи. Он осматривается, будто ищет то, чего мог не заметить пару дней назад.

– Хочешь мороженого, Адерин? – Холи пытается незаметно для нашего гостя открыть холодильник, поддевая дверцу морозильной камеры пальцем. – Я взял большое ведёрко фисташкового.

– Ноэль, будешь мороженое? Фисташковое. – тут же повторила я за призраком. Закипел кофе.

Репортёр только кивнул в ответ. Его лицо внезапно перестало меняться. Он сцепил пальцы, расставил широко локти.

– Ты спрашивала об «Отражении». – робко начал репортёр. – В чём мой интерес… – нервно усмехнулся он и потёр подбородок ребром правой руки, затем снова сцепил пальцы. – Одно время я сам… Сам наблюдал некое существо. – мужчина едва заметно прикусил нижнюю губу.

Я поставила на стол кофе и мороженое. Вот оно! То, что заставляет его искать людей с похожими историями – своя собственная история!

– Это было ещё в школе, в старших классах. – Хольт наполовину прикрыл рот левой ладонью, снова и снова одёргивая себя, чтобы полностью не закрывать его рукой. – Я мечтал побыстрее отделаться от учёбы и копил деньги, чтобы поехать в Лос-Анджелес, а потом в Канаду. У меня была мечта: выиграть в казино Лос-Анджелеса огромную сумму, объездить всю Канаду, чтобы утереть нос всем, с кем я учился. – он снова усмехнулся. – А потом появился этот… Это? Существо, в общем, которое выглядело как человек, мужчина. Он представился как Сариэль. Да, да, я был ужасно удивлён, услышав это имя от миссис Браун, домработницы Байона Ральфа. Он всё говорил о работе. Повторял, что я не выполняю свою работу.

Габриэль облокотился на кухонный стол, слушая рассказ.

– Тогда я начал писать заметки, очерки обо всём, что попадалось на глаза. Мог на два листа описать то, как со стола падает фантик от конфеты. – коротко рассмеялся он. – Я не хотел учиться. Мне казалось, что это просто убьёт меня. Всё, в чём я нуждался – хорошая встряска. Меня будто специально тянуло в самые злачные места, но попасть в какую-нибудь разборку или типа того, никак не удавалось. Я чувствовал на своей шее привязанный камень. Знаешь, остановлюсь и пойду ко дну. Без дела шатался по Эдинбургу. В очередной такой день мама попросила купить сахар, когда «набездельничаюсь». Дождь хлынул, я как раз шёл домой и забежал в ближайшую лавку к дяде Стену. Следом за мной зашла какая-то девушка. Вся в пирсинге и с тёмным макияжем, очень похоже на то, как наряжаются готы. – вспоминая, Хольт разминает пальцы. – Лавка, сам дядя Стен её так называл, была из двух залов, я прошёл в дальний, чтобы взять несколько банок пива. Когда вернулся, тысячу раз проклял себя же за своё тупое желание попасть в передрягу: девушка-гот судорожно застёгивала сумку, а затем выстрелила в кассира и убежала. Он был старым другом нашей семьи. Я боялся даже подойти к нему, дядя Стен ещё дёргался, просил позвать помощь, а я забился в угол около стеллажа и просидел там, пока не приехала полиция. Их вызвала женщина из соседнего магазина. – Ноэль сунул большой кусок мороженого в рот и на некоторое время замолчал. – Придя домой, я сел за стол и постарался живо передать всё произошедшее. Первый экземпляр получился глазами очевидца. Я так хотел поскорее забыть обо всём, что просто сжёг его, а потом написал снова. И снова, и снова, и снова. Только последнее получилось похожим на статью. Выдержанная, полная фактов и только фактов. Утром я отнёс её в редакцию газеты. Меня сразу же взяли! – горько усмехнулся репортёр. – А Сариэль больше не появлялся.