Дракойны. Они маслянистые но приятные на ощупь, по руке от них поднимается дрожь томления, и удивительно хочется их куснуть или лизнуть. Меня охватывает испуг. Трясущимися руками я отсчитываю сто один дракойн, прячу в инвентарь. Они пропадают, а с ними уходит и тремор. Теперь надо содрать шкуру. Но шкура лежит пустой оболочкой воздушного шара, ни костей, ни даже черепа, лишь смятые пустые глазницы смотрят в темноту. Тяжёлая шкура нежная шелковистая внутри — снаружи покрыта грубой чешуёй. Прячу и её. Пора на выход.

Вижу ослепительный свет, вдыхаю холодный воздух. Ещё шаг и я покину эту нору. Вокруг пещеры всё стоит полукольцо готовых к атаке воинов. Они словно облегчённо вздыхают. Двое гвардейцев подбегают, хватают меня под руки и через расступившиеся ряды подводят на почтительное расстояние к бело-золотой вычурной карете. В верхней части кареты медленно, словно на лифте, поднимается какой-то полный мужик в короне и белом расшитом золотом пиджаке, пижонским видом под стать своей телеге. Он бросает на меня слезящийся взгляд красных глаз, задирает нос и начинает вещать:

— Приветствую тебя, Победитель Золотого Дракона! Ты оказал нашему королевству неоценимую услугу, и твоё имя останется в нашей истории. Благодаря тебе мы вступаем новую эпоху безбедного существования. Отныне золотые драконы будут служить простым людям, помогать им в накоплении и сохранении средств. Твой геройский подвиг позволит нам выбраться из кризиса…

Справа над ухом слышится приглушённый шлемом шепот гвардейца:

— Продать бы его карету и кризиса бы не стало.

Слева ему перечит товарищ:

— Ты в столице давно был? Нету там никакого кризиса. Брехня это всё.

— … Теперь поприветствуем наших будущих слуг простого люда! — продолжает Король, указывая рукой мне за спину.

Перед входом в пещеру лицом друг к другу выстроились две шеренги знати: весьма не худые бородачи, подтянутые генералы в парадных мундирах, накрашенные имеющие вес не только в обществе дамы. Ближе всего ко мне стоят две юные испуганные девицы в коротеньких юбочках и топиках. Гвардейцы недвижно окружили знать, оружие держат наготове, маги за ними тоже не спят.

Между шеренгами в воздухе левитирует шар из дракойнов, за ним стоит придворный маг, старик в клетчатой рубахе с закатанными рукавами. Он держит шар под прицелом своего посоха. Шар растягивается, делится на две части и разлетается монеткой ко всякому в шеренге.

Дама вальяжно поднимает руку, принимая монету, бородач жадно ловит дракойн обоими руками. В правой шеренге стоит девушка в жёлтом топике, её карие глаза пристально следят за подлетающим золотым. Она осторожно берёт его двумя пальчиками, крепко сжимает в ладони. Вздрагивает и облизывает алые губы. Руку с дракойном подносит к лицу, другую запускает под чёрную юбку. Лижет монету, чуть постанывая и закрыв глаза. Отнимает руку — за монетой тянется ниточка слюны и нечеловечески длинный язык. Девушка задирает топик и гладит монетой живот, вдавливает её в пупок. Тот на глазах краснеет и раскрывается вертикальной розовой щелью. Пальцы массируют щель, погружают в неё дракойн. Раз, второй, на третий рука заталкивает монету внутрь и слышится довольный стон. Янтарные с вертикальным зрачком глаза девушки вожделенно глядят поверх меня на Короля. Раздвоенный язык облизывает золотые резцы и клыки.

— Приветствую вас, драконы! — разносится голос Короля из-за моей спины. Он стоит на карете, глаза его расширяются, на лице величественный испуг. — Жду вас… у меня во дворце… вечером, — бормочет Король. Торопливо машет рукой кому-то в карете и спешно опускается.

Со стороны драконов доносится рёв. Оглядываюсь. Шеренги рассыпались, все янтарные глаза смотрят на карету. Несколько людей в середине уже покрылись чёрной чешуёй. Один уже обзавёлся крыльями, хвостом и мордой, хоть всё еще человек по форме. Он машет крыльями, рычит и вырывается из рядов в мою сторону. Отступаю назад…

— Стой. Приказ, — раздаётся голос над ухом.

За спиной и вокруг кольцо гвардейцев. Над всем этим какой-то мерцающий светом купол. Придворного мага не видать, значит я тут наедине с драконами.

Крылатый драконочеловек разбегается и взлетает, двигаясь к Королю. С разгону влипает в купол и падает на меня. Успеваю отпрыгнуть в сторону. Ничего не вижу из-за поднятой пыли и палой листвы. Чёрный дракон лежит навзничь распластав крылья и дышит сверкая золотом рта. На месте пупка влагой блестит чёрная щель. По его голому, без всяких половых признаков, телу бегают всполохи света.

Гвардейцы оттесняют меня к остальным драконам, но я успеваю заметить, как придворный маг наводит посох на лежащего и тот исчезает.

Рядом стоит девушка в жёлтом топике, если бы не глаза от человека её не отличить.

— Чёго не почернела? — спрашиваю я.

— Зачем спешить? — она берёт мою ладонь, нюхает и оплетает пальцы языком. — М-мм! Эта рука трогала монеты. Чую, в карманах у тебя их нет. В инвентаре?

— Да. — Отнимаю руку.

— Правильно сделал. Я бы тебя порвала. — Она вздрагивает от вожделения. — Попробуй монетку на вкус, а потом вложи в себя… любое золото… ох… попробуй, всё равно ничего лучше ты в жизни не ощутишь.

Ряды гвардейцев расступаются. Кареты Короля не видно, уехал. Прислуга и охрана знати оттесняет меня, подбираясь к своим господам.

Нахожу взглядом Жанну, она сидит верхом и держит моего драконя. Вместе подъезжаем к Мигелю. Он уже без шлема, выглядит бледным и усталым.

— А чё король явился в золоте? — спрашиваю я. — Ясно же, что это фигово закончится.

Мигель сняв с меня ошейник, вглядывается в лицо.

— Вам не понять. Да и мне. Он, Король, счёл это нужным. Может это демонстрация силы, может глупости. Моя задача не рассуждать, а выполнять.

— Глупости? А если нас кто услышит?

— Скоро для королевства это всё будет не важно. Поверьте. Нечего уже бояться, драконья зараза выпущена. Историки запишут, что страну погубил верно исполненный приказ Короля, что это не вина армии, не саботаж. Большего, я, увы, сделать не смог. Вам лучше покинуть королевство.

Мы отъезжаем и за спиной среди гомона вельмож и прислуги слышим громкий выстрел.

Оглядываюсь. Окружённый гвардейцами на коне сидит Мигель, его рука с пистолетом безвольно висит, глаза уже ничего не видят, а тело падает на руки верных товарищей.

Гильермо встречает нас на пороге своего дома. Судя по дорожной потёртой одежде, он куда-то собрался. Возле крыльца привязан нетерпеливый драконь. Маг осторожно оглядывается на улицу и проводит нас в дом, тщательно прикрыв дверь, делает за ней пассы рукой. Спускаемся в подвал, за тяжёлой ржавой дверью открывается тесная мрачная комната с деревянным столом. Жанна остаётся снаружи, мы с Гильермо садимся стол. Выкладываю шкуру дракона, что заполняет всю комнатушку. Маг одобрительно гладит её и тут же прячет в инвентарь. Выкладываю на стол дракойны. Теперь они меня так не беспокоят, видимо первая реакция прошла, да и я видел, что они делают с людьми.

— Одну монету забери себе. Пригодится, — внезапно охрипшим голосом бормочет Гильермо.

Прячу монету. Остальные покрываются синими всполохами и превращаются в маленький мешочек, перевязанный бечевой.

— Так их можно брать в руки, — поясняет маг. — Спасибо.

Попрощавшись с Гильермо выдвигаемся к столице, что бы потом свернуть на север. По радио предупреждают, что в столице драконы, на дороге толпы беженцев. Приходится объезжать город тропами и ночевать в лесах.

Меня снедают мысли, можно ли было всё это сделать иначе, да и был ли смысл? Ответа нет, только проклятые размышления, которые раньше никогда меня не беспокоили. Словно я никогда раньше не думал.

Приходит письмо от Длинного.

***

Привет Злой!

Надеюсь у тебя всё ништяк. Потому что мне тут реально в кайф. Только теперь я понял, что это рай для меня. Здесь есть и опасности, и мирная жизнь, и приключения, и отдых. Блин, можно партизанить по лесам, а можно придти в город и торговать в лавке, или тупо охотится. Помнишь сколько бумажек надо, чтобы добыть ружьё? Да, знаю, тебе это никогда не было интересно. Ладно.