– Отныне наша дипломатическая миссия обретает новый смысл. Братья, проголосуем же. Кто за возобновление контакта?

Почти единогласно, за исключением, Вил’аита, все руки взмыли вверх.

– Да будет так! – огласил Мириал. – Солхари Таали, может ли Совет просить тебя присоединиться к группе Орлиэна?

Безмятежное спокойствие так и не покинуло лицо темноволосого эльфа, когда он молча кивнул, всё ещё стоя в кругу Глядящих.

– Высший Совет принял решение! – возгласил Аэрим, и эльфы синхронно закрыли глаза и положили левую руку на сердце – традиционным жестом посвящая свои сердца и помыслы всемогущим богам д’аари.

***

Эльфы не строили дома из дерева – благодаря силам солхари, многие деревья сами вырастали в жилища для древней расы. До пришествия людей каменная кладка гномов, чьё небольшое поселение затесалось на востоке Тринваира, не казалась лесным жителям эстетичной. Но прошлое Слияние во многом поменяло старые уклады. И пусть большинство технологий пришельцев, с добротой принятых гостями в новом мире, мгновенно были объявлены запретными и канули в истории, первые монументальные, потрясающие изяществом и красотой мраморные колоннады и дома появились именно тогда.

Мрамор оказался единственным материалом, который эльфы чистосердечно приняли, а строить люди умели. Уставшие от бесконечных войн, покинувшие родной мир, они мечтали от всей души отблагодарить чем-то прекрасным. К сожалению, именно этот человеческий дар был забыт и приписан гномам.

Таали прислонился спиной к треснувшей колонне, вдали от расходящихся с собрания эльфов. Короткий взгляд Мириала, пойманный им минуту назад, означал продолжение беседы. И старейшина эльфов не заставил себя долго ждать.

– Благодарю тебя за великую честь, о Глядящий, – почтительно начал он, но Мириал прервал его жестом.

– Таали, в тебе течёт кровь людей, пусть лишь чуть, но впервые она сыграет в твою пользу. Тебе проще понять чужемирцев, чем Орлиэну и остальным. Они сильно изменились с тех пор…

– Мириал, я не стану убивать человека, запустившего Слияние. Одно дело – нежить и монстры Тёмных Земель, но живое существо!

– Поэтому я доверяю именно тебе, друг мой. Доверяю свою дочь и нашу миссию. Высший Совет никогда не пойдёт на убийство, но молодым потомкам Древних Родов этого не понять ещё сотню лет. Лишь тебя я могу выделить среди них.

– Что желает Высший Совет?

– Поговори с людьми, объясни им всю опасность таких игр, о которой они давно забыли. Человек, ответственный за это, должен предстать перед д’аари, дабы они могли заглянуть в его помыслы и душу. Но помни, в том мире нет наших богов, чем дальше ты от портала – тем слабее.

– Я дорожу доверием Совета, – эльф глубоко поклонился.

– Да не покинут тебя д’аари, мальчик мой, – Мириал сжал его плечо.

И лишь развернувшись и отойдя на достаточное расстояние от здания Совета, Таали позволил себе лёгкую улыбку.

***

Последние серые клочья зимнего великолепия давно покинули Авелор, но до наступления тепла оставались ещё долгие ветряные недели. Холодная земля спала, укрытая перегнивающей листвой. И лишь в саду королевского замка Нордлина цвели розы, ярким белым пятном выделяясь на фоне мёртвых ветвей. Они оплетали маленькую беседку, затерянную на задворках, которую облюбовал Мартин.

Как только ноги настолько окрепли, что он смог отойти от кровати дальше пары шагов, Мартин не переставал тренироваться. Каждый день он проходил всё большее расстояние, усилием воли заставляя себя переходить на бег. Даже беседка была выбрана не случайно – самое отдалённое от дворца место, где он мог перевести дух.

Но сегодня на привычном месте застыл новый гость. Полы свободного тёмного плаща колыхались на сильном ветру будто крылья, капюшон спадал, полностью закрывая лицо. Но догадаться, кто удостоил его визитом, не составляло труда.

– С возвращением, Даниэль, – широко улыбнулся Мартин, протягивая руку. – Больше нет смысла скрываться, ты полностью оправдан.

– Наёмный убийца с живущим внутри него демоном? Не смеши, я навсегда останусь вне закона. Рад, что к тебе возвращаются силы, мой друг, – Рид крепко пожал протянутую руку, но капюшон скидывать не спешил. Маг опустился на скамейку, полностью укрывшись от посторонних взглядов за белыми цветами.

– Я не виню тебя за Нэссу, – без предисловий вступил Мартин. Он не видел лица собеседника, хотя отлично представлял его выражение. Рид скрывал эмоции от незнакомцев, но с годами Мартин научился различать всё растущую вину, застывшую в его глазах. – Она и твоя подруга, я знаю, ты ни за что не причинил бы ей зла намеренно.

– А стоило бы винить. Ты всегда слишком добр ко мне.

– С каких пор мы поменялись местами? – усмехнулся советник. – Но если ты вернулся с чудесным планом спасения моей девушки, я буду рад помочь.

– А сама Нэсса знает, что она твоя девушка? – даже привычный насмешливый тон Даниэля теперь звучал по-иному.

– Надеюсь, у меня будет возможность спросить об этом лично. Чем я могу быть полезен?

– Прости, мой друг, тебе лучше не пятнать свой новый статус и титул подобными знаниями. Я в Нордлине инкогнито и ненадолго. Где мне искать Нимиру?

– Даниэль, убийство Архимагистра Ковена карается высшей мерой, без суда и следствия. За тобой пошлют Отряд Воли.

– Защищаешь её? – слегка удивлённо поинтересовался Рид, но его голос почти сразу лишился всех эмоций. – Так кто же из них твоя девушка?

Брови Мартина недоверчиво сошлись на переносице.

– Не думал же ты, что я не заметил, в чьей каюте ты провёл ночь на корабле. Ты мог скрыть это от цепкого взгляда Нэссы, но мне ли не знать…

– Как чары Адалии действуют на мужчин? – вновь спокойно улыбнулся советник. – Даниэль, я не глуп. И это была просто одна ночь, уже давно, и она ничего не значила, хоть я и надеялся её скрыть, не спорю. Между нами ничего нет и никогда не будет, у меня совершенно иные поводы просить тебя. Не руби сгоряча, выслушай её.

– Слишком много слушал.

– Но ты ведь знаешь про её отца? Она потеряла его, когда ей было двенадцать…

– Он заключил сделку с демоном, как и я. Привязал его к себе, хотел стать как я, а оказался в Бездне с демонами. Да, я наслышан. Дочь недалеко от него ушла. Ведь своей проклятой связью с этой тварью я тоже обязан ей. Пытался убить, и сам оказался в ловушке, – Рид злобно усмехнулся.

– Даниэль, она страдает. И страдала всю жизнь в надежде вернуть отца.

– Из-за этого погиб Крис, а быть может, и Нэсса. Но не переживай, мой слишком добрый друг. Я не намерен убивать её здесь. О, чёрт! – неожиданно выругался маг и резко подскочил. – У тебя гости.

Мартин развернулся и поймал встревоженный взгляд Эрин. Она застыла в отдалении от беседки и не сводила глаз с тёмного капюшона. Поэтому он удержал за руку собравшегося уйти Рида.

– Адалия тоже во дворце, её приставили наставницей к ней, – он взглядом указал на подругу. – Даниэль, прошу тебя, поговори с Эри. Ей очень тяжело сейчас…

– От разговора со мной ей не станет легче, – холодно ответил Рид, но руку не вырвал.

– Зачем все эти сложности? Меня поражает твоя несгибаемая воля – ведь она тоже любит тебя, я вижу это в ней каждый день. Как у тебя хватает сил постоянно её отталкивать?

– Потому что когда я этого не делаю – начинаются настоящие сложности, – впервые за всю беседу из-под капюшона злобно сверкнули чёрные глаза мага.

Мартин кивком попрощался с Ридом, быстрым шагом подошёл к растерянной Эрин и шепнул ей несколько слов на ухо. Графиня не ответила, и советник направился во дворец один, радостно улыбаясь. Действительно, что могло пойти не так с этими дурачками?

***

– Ты вернулся, – тихо произнесла Эрин и тут же прикусила язык. Ничего глупее она сказать просто не могла!

– Нет, я ещё в Весталии, – едко ответил Даниэль, его лица она по-прежнему не видела.

Напряжённое молчание, словно затянувшийся гром посреди сухого пасмурного дня, взыграло на нервах, отнимая языки и нужные слова. Что сказать человеку, ради которого она уже совершила невозможное? Пересилила саму природу, вернула прогнала смертоносную стихию из своего тела, перевернула веками устоявшееся мироздание… Ради которого она убила собственными руками Стража. Если она никогда не сможет простить себя, стоит ли даже заикаться о его прощении?