Оскорбленные эльфы, расталкивая изумленных гостей, толпой бросились к Кархи, размахивая церемониальными кинжалами, однако не учли, что сами уже не очень уверенно стоят на ногах от выпитого вина. Поэтому до Кархи добрались только два эльфа. Первого из них, кузена эльфийского короля, гоблин ударил бутылкой по голове, но почему-то попал по зубам. Не растерявшись, добавил ногой в пах и еще раз опустил бутылку, теперь уже точно по темечку.

— Вот так я расправлюсь со всеми предателями моей родины и моей династии. Вы еще услышите о Кирдале, когда мои палачи начнут вешать вас на деревьях, как обычных изменников, — завопил гоблин на весь зал. Второй эльф оказался хитрее и просто схватил Кархи за плечи, блокируя ему руки.

— Братик, беги! — вдруг дурным голосом заревела старая принцесса и с яростью опустила на голову эльфа тяжелую золотую супницу. Эльф упал как подкошенный с окровавленной головой.

Кархи вдруг начал смотреть на раскрасневшуюся от усилий старуху снизу вверх. В зале наступила тишина, все уставились на гоблина, с ругательствами расстегивающего слишком большой для него камзол.

— Спасибо, сестренка, — пьяным голосом отозвался Кархи. — Ты всегда меня выручала. — Мне пора возвращаться в Шаманат, а этих предателей скоро утопят в болотах. Великий Шаманат не забывает обид! — выкрикнул непонятную угрозу гоблин и разбил кристалл с заклинанием "Туманного утра". Зал погрузился в белесую морось.

Ругаясь на староэльфийском и гоблинском языках, Кархи, не различая пути, сбил кого-то с ног, другому незнакомцу съездил локтем по печени, и рванул к выходу, но почему-то оказался во внутреннем дворе посольства, где стояли несколько золотых карет. Затравленно оглянувшись, пьяный гоблин юркнул в самую большую из них и забился в темный угол широкого кожаного дивана.

Тревожное ожидание сменилось глубоким сном, который скоро был бесцеремонно нарушен сильными толчками снизу. Протерев глаза, хмельной гоблин узрел черноволосую эльфийку, при свете яркого магического светильника зачем-то снимающую с него одежду. Карета быстро неслась по ночной столице, иногда мягко подпрыгивая на крупных булыжниках.

— Ты кто такая и что тут делаешь? — ошарашенно спросил гоблин, отдавая незнакомке штаны. На вид девица было лет тридцать, но выглядела она сногсшибательно. Впечатление немножко портили циничный взгляд и чересчур большой рубин на шее. Имел он неприятный кровавый оттенок.

— Для принца Кирдаля ты плохо знаешь генеалогию эркалонского короля, — с усмешкой фыркнула эльфийка.

— Что? — непонятливо спросил Кархи.

— Генеалогическое древо, дурачок болотный.

— Я бы его составителей сам повесил, — отозвался гоблин, и ловко помог незнакомке снять платье.

— А ты не совсем одичал в своих гоблинских болотах, — одобрила эльфийка, и с животным рыком лесной кошки набросилась на гоблина.

За два часа езды по центральным улицам столицы Кархи оказался в добром десятке различных поз, половина из которых не упоминалась даже в бессмертном труде «Сто лучших эльфийских поз», а другая половина потребовала всей гибкости суставов, что даровала природа гоблину. Под конец утех заметно протрезвевший гоблин почему-то припоминал, где живут знакомые костоправы.

— Ты — уличная акробатка? — сиплым от напряжения голосом поинтересовался Кархи, когда эльфийка сплелась с ним особо хитрым узлом.

— Для тебя, мой принц, готова быть и ею, — проворковала эльфийка.

Вдоволь позабавившись с Кархи, незнакомка повелительно дернула за неприметный шнурок и карета тут же развернулась налево. Через четверть часа она остановилась в квартале от Королевской площади.

— Прощай, мой принц и не забудь пригласить меня на свою коронацию, — девушка рассмеялась. — И держись подальше от гномов и их послов, иначе скоро очнешься в какой-нибудь свободной шахте с цепью на поясе и ценником шее — эльфийка довольно бесцеремонно вытолкнула полуголого гоблина из кареты. Золотая повозка тут же умчалась в сторону королевского дворца.

Кархи, с помятым видом и на ватных ногах заковылял к дому, стараясь идти быстрее — попадаться на глаза городской страже не хотелось. Из-за длинных для него штанов он споткнулся и прокряхтел: «Лучше бы в прошлой жизни я родился простым гоблином! Духи, как же болят мышцы!». Сунул руку в камзол и резко остановился.

— Проклятье, куда делся мой амулетик?! — гоблин развернулся и пошел назад, обыскивая мостовую, тщетно ища артефакт «Эльф на час». Попутно выяснилось, что Кархи остался и без своего тесака, который каким-то образом выскользнул из ножен. Поняв, что потерял амулет, скорее всего где-то в посольстве во время драки, Кархи снова побрел домой, устало костеря эльфов и гномов.

В это время посол Рутхельд, в сотый раз за вечер извинившись за конфуз, распрощался с последним гостем. Тяжело вздохнув, велел слуге принести бутылку десятилетнего «Дыхания горна» в гостевую комнату и направился туда сам. В ней на кровати в окружении эльфов лежал кузен короля Восточной Ветви с перевязанной головой и что-то злобно выговаривал понурому командиру стражи. При гноме он замолк.

— Надеюсь, господин Рутхельд, вы направили всех своих охранников на поимку государственного преступника? — совсем недипломатичным тоном спросил эльф.

— Отнюдь, ваше высочество, моя охрана не обучена таким навыкам, — гном взял у слуги открытую бутылку и по-простому опрокинул ее в рот. Издав довольный звук, Рутхельд посмотрел на раненого гостя.

— Кстати, ваше высочество, не подскажете, откуда у этого преступника такое, гм, глубокое знание устройства ситариэлей и архаичных оборотов речи? Я весь вечер внимательно его слушал и признаюсь, у меня было впечатление, что у него речь уроженца глухой эльфийской деревни. Очень много устаревших фраз, причем сильно сдобренных гоблинскими словечками.

— Мерзавец тщательно подготовился, — родственник короля скрипнул зубами. — Сумел провести даже эту полоумную старуху Торизель.

— Эта старуха не так глупа, если сумела в этом году выдать замуж бесплодную племянницу, — весело возразил посол, не обращая внимания на гневные взгляды эльфов. — Кстати, не подскажете, как он умудрился превратиться в гоблина? Я слышал, это возможно только после инициации самим Великим Шаманом. В любом случае, желаю вам скорейшего выздоровления, ваше высочество, и мирного соседства с Зеленым Шаманатом.

— Мы непременно отыщем этого негодяя, — мрачно пообещала жертва Кирдаля.

— Главное — чтобы он не нашел вас, — серьезно произнес гном. — Через месяц вся Каэра будет знать, что Кирдаль жив. И будьте уверены, даже если он сейчас мертв, это мало что теперь значит. Спокойной ночи, ваше высочество, — посол учтиво поклонился и вышел из спальни.

Два часа спустя зашифрованное письмо Рутхельда унес посольский голубь. Гном устало потушил свечу на письменном столе, он никогда не доверял магии, и тихо рассмеялся. Намечалась интересная игра, ставкой в которой были прекрасные оловянные рудники на западной границе Восточной Ветви. Принца Кирдаля искали две дюжины гномов и три самых лучших детективных агентства Эркалона. Судя по вздорному характеру принца, гулять на свободе ему осталось совсем немного. За здоровье эльфа, за которого с радостью отдадут такие рудники, можно и выпить. Рутхельд допил бутылку и отправился вниз. Спать в такое время было нельзя, да и не хотелось.

Утром Кархи проснулся поздно и непривычно разбитым. Тело требовало дополнительного отдыха, а глотка — кувшина воды. К страдающему жестоким похмельем гоблину начала возвращаться память: вот он подъезжает к гномьему посольству, потом что-то кричит и почему-то размахивает ситариэлем, затем бьет эльфа бутылкой по голове, вроде родственника эльфийского короля. Кархи застонал от досады — так бездарно закончить вылазку в посольство он не планировал. Потом пришло воспоминание о бурной ночи с неизвестной эльфийкой. Гоблин тут же ожил и принялся воскрешать каждую деталь этой встречи.