Присутствующие все как один захлопали в ладоши и начали выкрикивать здравицы. Урр-Бах принялся выкрикивать пожелания быть щедрой и милостивой, пока не заработал тычок от Кархи, заметившего, что на них смотрит Сертоний. рядом с Корниэль находился и весь остальной Малый Совет во главе с Мертувером и его воинственным братом Риором.

Когда Корниэль подошла к верховному жрецу Светлой Девятки Пирхею, в громадном зале рев стих до несмолкаемого гомона, который жрец легко перекрыл луженой глоткой. Сначала добрых полчаса он рассказывал принцессе об основателе государства, Эркалоне Великом, и его славных потомках, потом перешел на священную связь правителя с богами и бескорыстную помощь их скромных служителей, и на последок пообещал Корниэль благословение богов и их защиту. После этого Корниэль склонила свою прелестную голову и Пирхей, громко пропев соответствующий случаю священный текст, торжественно возложил на нее по-эльфийски изящную золотую корону.

— Преклоните колени перед своей королевой! — выкрикнул церемониймейстер и все присутствующие, за исключением Пирхея, встали на правое колено. Сбоку кто-то охнул, обнаружив, что его коленная чашечка уже не рассчитана на подобную нагрузку. Пирхей, пользуясь старой привилегией, горделиво высился над первослужителями других культов как король над побежденными, заставляя жрецов скрипеть зубами от злости и зависти. После того как все встали, Пирхей с помощью служки из эльфов, одетого в грубую серую хламиду с низко надвинутым капюшоном, снял драгоценную накидку и положил ее на широкий золотой поднос, чтобы эльф отнес ее в карету священнослужителя под надежную охрану храмовых стражников.

Корниэль с прямой спиной села на трон предков и по традиции начала принимать подарки от всех сословий и рас. Каждый цех преподнес ей лучшее изделие последних лет, или срочно купил дорогое украшение, после чего широкий стол за троном начал напоминать ювелирную лавку. Приглашенные маги традиционно дарили всякие забавные безделушки, прекрасно зная, что половина из них рано или поздно окажется передаренной фрейлинам и прочим легкомысленным особам. Ионас расстарался и преподнес королеве маговизор размером с большую книгу, оправленный в бронзовую рамку на мраморной подставке, за что удостоился большой похвалы.

Сертоний подарил скромный кристалл с недавно разработанным им заклинанием, защищающий от подслушивания в радиусе трех шагов — подарок, ценность которого могут понять только сильные мира сего. Корниэль его оценила, громко заявив, что по ее мнению Сертоний — единственный, кто может занимать пост ректора Магической академии и пообещала выделить стипендии наиболее способным студентам.

Аристократы преподносили драгоценности, те, кто поумнее, дарили оружие со словами надежды на то, что у нее родится мальчик. Далее настала очередь простых смертных, купивших у церемониймейстера места в первых рядах. Купцы, крупнейшие ростовщики, чиновники… Все они что-то, да дарили, искренне надеясь, что уставшая королева запомнит их имена из бесконечной череды званий, профессий и негромких титулов.

Кархи, заметив, что церемониймейстер готовится объявить о начале праздничного карнавала в королевском саду за дворцом, толкнул Урр-Баха и Бурха. Последний быстро выстроил своих приятелей клином, который сам и возглавил. Позади него стояли Цепь и Карась. За ними встал Урр-Бах с поднятой над головой картиной. За его спиной суетились гоблины и Герф.

— Дайте дорогу троллям! — взревел Бурх и начал движение вперед оттесняя с приятелями гостей в стороны. Все в зале повернули головы на громкий крик, не понимая, что происходит. Наемники орки начали продвигаться в сторону компании, уже почти добравшейся до первых рядов.

— Тролли хотят сделать подарок! — заорал Кархи с остальными гоблинами. — Пропустите тролля!

Встревоженный неожиданной выходкой троллей, Сертоний расслышал слова Кархи и, заметив картину в руках Урр-Баха, шепнул королеве, что тролли решили подарить ей картину. Корниэль оживилась, от бесконечных славословий и духоты у нее разболелась голова. Велев страже пропустить тролля, Корниэль с интересом наблюдала, как Урр-Бах старается защитить подарок от толчков недовольных зрителей. Наконец, клин Бурха вышел вперед и остановился, пропуская вперед уже заматеревшего фальсификатора современного искусства. Кархи решил остаться с остальными, чтобы не приведи духи, королева его случайно не опознала. Шанс на это был мизерный, но последствия были бы ужасными.

Урр-Бах, не дойдя до трона семь шагов, с достоинством поклонился и, плохо скрывая волнение, произнес:

— Ваше величество, от всех троллей мы дарим вам эту скромную картину. Ее нарисовал для нас мастер Мемезель, называется "Бессонница".

Все, кто расслышал слова Урр-Баха, вздрогнули. Тролль сорвал тонкую бумагу и развернул изрисованный холст в сторону королевы. Корниэль, нахмурив высокий лоб, долго смотрела на картину, но поняла лишь, что это относится к современному искусству, которое она плохо знала, да никогда особо им и не интересовалась. Ближайшее окружение тоже глазело на умопомрачительную мешанину кривых линий, не зная, как оценить это безумие. Наконец, Корниэль мило улыбнулась и произнесла:

— Интересная картина, интересно было бы взглянуть на ее автора. Так кто он, вы сказали?

— Настоящий баран, — честно признался тролль. — Сколько его ни корми, все равно кисть в рот сует. Да он ртом и рисует эти картины.

— Он работает за еду?! — искренне ужаснулась Корниэль. — И почему рисует ртом, у него что, рук нет?

— Родился таким, — сообщил Урр-Бах. — И вообще, никого не хочет видеть, мы его от смерти спасли, теперь у нас живет. Вот, картины иногда рисует.

— Социофоб с эмоционально неустойчивой психикой, — по-эльфийски произнес Мертувер. — Но картина по-своему хороша, техника рта мне еще не попадалась.

Корниэль бросила неуверенный взгляд на картину, потом на замершую толпу вокруг нее, и с величием королевы произнесла:

— Благодарю вас за столь утонченный подарок. Эта картина завтра же займет достойное место в королевской галерее.

Урр-Бах с не меньшим достоинством еще раз поклонился и, медленно пятясь, вернулся к друзьям. Сертоний незаметно вытер пот со лба. Церемониймейстер, уже вне себя от задержки, выступил вперед и открыл рот, чтобы объявить о переходе в парк, как его прервала ругань верховного жреца Пирхея.

— Проклятое жулье! Крадут даже во дворце!

Далее жрец перешел на гномий язык, заставив покраснеть даже королеву. Рядом с Пирхеем стоял растерянный и испуганный служка в капюшоне, тоже эльф и тоже с золотым подносом, только пустым. Из расспросов Пирхея скоро стало ясно, что какой-то проходимец, раздобыв жреческую одежду и золотой поднос, обеспечил себе и своим потомкам безбедную жизнь.

— Это Эркалон! — весело произнес Кархи, глядя на поднявшуюся суматоху и возмущенного до глубины души верховного жреца.

май 2020