Базган, вернувшись в издательство из дворца, честно выдал оркам и гоблинам деньги за биографию принцессы, не забыв их добродушно обругать за лишнюю экспрессию. Мертувер сильно удивился, с каким жаром Турлах описал достоинства его племянницы, уделив особое внимание не душевным качествам, а ее пышой груди и упругому заду. Дальше читать труд для простонародья Мертувер не стал, велев орку продавать книгу по самой низкой цене.

Вечером Базган вызвал к себе Сувора и, тряся перед его носом кипой исписанных бумаг, недовольно проворчал:

— Сувор, я понимаю, что "Я был телохранителем Кирдаля" будут читать простые эркалонцы, но последние три истории из подвигов Кирдаля можно читать только обкуренным, и вообще…

— Идея! — заорал гоблин, перебив Базгана. — Пусть в каждой книжке будет косяк! Открываешь книгу, а на развороте наклеен бумажный кармашек, а в нем лежит косяк. На кармашке надпись: "Только для друзей Кирдаля".

Орк хмыкнул, потом хлопнул Турлаха по плечу.

— Молодец! Это удвоит продажи книги.

— Утроит! — возразил гоблин. — А если положить два косяка, то даже дочитают до конца. — У одного моего кореша самая дешевая травка в квартале, все наши только у него и закупаются, даже Ковшу нравится.

— Идем к нему, — решил Базган, — если выгорит, стрясу с Мертувера еще немного за быстрое просвещение народа.

— Меня не забудь! — попросил Турлах.

— Ты мне будешь как сын родной, — орк обнял гоблина за плечи. — Ты только сразу же пиши продолжение. Чувствую, Кирдаль станет самым популярным принцем в истории.

Всю следующую неделю перед коронацией принцессы Корниэль Эркалон активно восстанавливал уважение к королевской власти с помощью неумеренного потребления горячительных напитков и закуски. Благодаря строгому контролю со стороны Мертувера и усердию газетчиков, к концу недели каждый эркалонец был в курсе трогательной и глубокой любви между Корниэль и загадочным принцем Кирдалем, то ли эльфом, то ли гоблином.

На коронацию была приглашена и сестра принца Кирдаля. Мертувер лично прибыл в посольство Южной Ветви, где жила принцесса Торизель и с соблюдением всего дворцового церемониала и эльфийского этикета вручил ей письмо от Корниэль, где она приглашала Торизель не только на свадьбу, но и помочь в воспитании сына Кирдаля, то есть ее племянника. Последнее особенно растрогало бедную женщину и она со слезами умиления и признательности пообещала посвятить остаток жизни будущему королю Эркалона. Все это активно освещалось в газетах, день за днем легитимизируя право Корниэль и ее ребенка на трон страны.

Великий Совет из глав Великих Домов Восточной Ветви был в ярости, узнав о провозглашении будущего ребенка Корниэль их правителем. Голубиная почта работала все праздники, передавая Мертуверу все более гневные и угрожающие послания, в которых Великий Совет требовал публично отказаться от притязаний на упраздненный престол их государства. Мертувер в ответных письмах уверял Великий Совет в вечной дружбе между государствами, но настаивал на законном праве сына Кирдаля править восточными эльфами. Главы Великих Домов, не в силах оспорить порядок престолонаследования, ярились еще больше, тем более, после скандала в посольстве Союза Свободных Шахт уже объявились как минимум трое принцев Кирдалей, подбивающих народ на бунт и грабеж богатых изменников.

Мертувер, зная об этом, методично повышал ставки в политическом торге, требуя в обмен на отказ от притязаний на власть признать ребенка племянницы законным наследником эркалонского престола и сыном погибшего принца Кирдаля. Последнее обстоятельство заставило восточных эльфов перейти от угроз к торгу, которого и добивался Мертувер, сильно беспокоящийся о расе будущего внучатого племянника. Вообще-то он сомневался и в отцовстве Кирдаля, но интересы государства и династии требовали безоговорочного признания прав ребенка, окажись он хоть троллем.

В итоге к концу недели Великие Дома пришли к соглашению и направили в Эркалон делегацию из своих представителей и высших жрецов с договором, признающим сына Корниэль гоблином эльфийской расы в обмен на его отказ от престола Восточной Ветви и пышные похороны его отца. В смерти Кирдаля был кровно заинтересован и сам Мертувер, не желавший до конца дней выискивать по всему Эркалону самозванцев и безумцев.

В связи с предстоящими похоронами Мертуверу понадобился труп какого-нибудь эльфа. По его приказу всех покойников эльфов, обнаруживаемых на улицах Эркалона, тщательно проверяли на наличие родственников. Разумеется, в таком огромном городе встречались и бедняки эльфы, и бродяги, но все они не спешили умирать, особенно когда жизнь пошла вверх благодаря бесплатной выпивке. Устав ждать доброй вести, Мертувер приказал забрать с королевской каторги какого-нибудь эльфа и аккуратно прирезать во имя государственных интересов. Резать никого не пришлось, один из каторжников повздорил с тамошним авторитетом и получил заточкой под левую лопатку, очень вовремя выручив свою страну.

Через день у дяди Корниэль был уже свежий труп будущего Кирдаля. После тщательного осмотра выяснилось, что приблизительно тридцатилетний каторжник за два года на содержании у государства обзавелся толстыми мозолями на ладонях, сильным загаром и характерными ранами от ножных оков. После косметических процедур, проведенных личным врачом Мертувера, каторжник стал похож на аристократа, если не считать отсутствующего переднего зуба. Этот недостаток решили не исправлять, благо, на похоронах никто заглядывать в рот покойничку не пожелает. Больше всего Мертувер опасался сестры Кирдаля, но ее присутствие на погребении было абсолютно необходимым, чтобы раз и навсегда засвидетельствовать смерть истинного Кирдаля. Насчет того, как это осуществить, у Мертувера был припасен несложный план, поэтому труп поместили на ледник, отказавшись от использования какой-либо магии, чтобы у многочисленных гостей с хитрыми артефактами не возникло лишних вопросов.

Отдав распоряжение подготовить достойный гроб для мужа Корниэль, Мертувер вновь собрал всех владельцев газет, специально дождавшись глухой ночи.

— Господа, Эркалон сегодня осиротел, — поведал траурным голосом глава Тайного совета еще сонным газетчикам и хмельному Базгану, как раз отмечавшего со своими работниками первую прибыль от продажи патриотической литературы. — Несколько часов назад, буквально в двух шагах от дворца, было совершено подлое нападение на принца Кирдаля. К нашему горю, убийцы ударом кинжала в спину прервали жизнь этого великого эльфа. Дворцовая стража не смогла взять их живыми из-за их яростного сопротивления, но по татуировкам на груди удалось установить, что они были личными охранниками свергнутого короля Восточной Ветви.

Мертувер тяжело вздохнул и со скорбным выражением посмотрел на слушателей, которых смерть принца не особо и расстроила.

— Завтра будет объявлен трехдневный траур, я прошу вас отнестись к горю принцессы Корниэль с особым участием. Пожалуйста, обойдитесь без смакования этой трагедии и двусмысленных заголовков. Особенно хочу подчеркнуть, что к нам прибыла делегация из Восточной Ветви, чтобы заключить договор о вечном мире. Эркалон отказывается от претензий на их земли — сыну принцессы Корниэль будет достаточно и престола нашей страны. Коронация переносится на один месяц, чтобы праздник после нее не выглядел кощунственным на фоне недавних похорон.

Владельцы газет внимательно слушали дядю королевы, прикидывая в уме, как увеличить тиражи на этих новостях. Просьбу Мертувера о тактичности они учли, но не более. Эркалонцам нужны горячие факты, а не пересказ этой унылой речи. Попрощавшись с присутствующими, Мертувер с удивлением заметил Базгана, который и не подумал уходить. Орк почтительно дыхнул на него легким перегаром и вытащил тоненький решебник для младших учеников.