Леонид, понимал: так или иначе их привезут к намеченной цели. Узнав, что в дороге им быть плюс-минус еще час, он свернул свое пальто в подобие подушки и лег вздремнуть.

В свою очередь Михаил все пытался сориентироваться на местности и размышлял, что ждет их в конце поездки.

Неожиданно машина выехала на асфальтную дорогу и мимо промелькнуло пару жилых домов, затем автомобиль подъехал к площади и остановился перед пятиэтажным зданием. Оно было старым, но несмотря на это, выглядело весьма прилично.

– Где это мы? – протирая глаза, спросил Азотов.

– Это что-то вроде лагеря для таких, как вы, – засмеялся водитель. – Выходите, приехали.

– Лагерь? Надеюсь, не концлагерь? – поинтересовался Леонид.

Они вышли из машины и последовали в здание вслед за своим провожатым. Внутри не оказалось ничего примечательного: стены выкрашены в белый цвет, длинные коридоры, паркетный пол. Но вдоль коридора было несколько дверей с интересными табличками: «Генная инженерия», «Биотопливо», «Генбиология».

Их охранник оказался прав: только это не лагерь, а научно-исследовательский центр. «Но кому он принадлежит?» – размышлял профессор.

Все поднялись на второй этаж и зашли в крайнюю дверь, над которой скромно, каким было и ее расположение, висела табличка «Начальник».

– Профессор, как-то странно, не находите? Не директор, не главный какой-нибудь доктор, а просто начальник, – удивился Азотов.

Они зашли в маленький кабинет, где сидел секретарь. Молодой человек окинул новоприбывших взглядом и, ничего не спрашивая, подняв трубку, сказал:

– Прибыли ученые по альтернативной энергии, – после чего он указал им на дверь и снова занялся работой.

Они зашли в просторный кабинет, где чувствовался столь явный контраст с остальным зданием, что появилось ощущение, будто попали в другую реальность. Стены были выполнены под черное дерево. А это уже создавало угнетающую обстановку по сравнению с помещениями, оформленными в белом цвете. По обе стороны кабинета стояли стеллажи с книгами, переплеты которых варьировали в тонах от черного до светло-коричневого. В центре комнаты находились два небольших черных дивана, рядом с одним из них стоял чайный столик. Дальше был расположен стол, за которым размещалось окно во всю стену. За столом сидел их знакомый и что-то серьезно рассматривал. Но завидев гостей, сразу расплылся в улыбке. Он встал и направился к ним:

– Прошу, прошу. Проходите, присаживайтесь. Как дорога? Утомила, наверное? – он показал гостям на диваны, а сам подошел к столику, где стояли чайные принадлежности. – Чай, кофе? Наш разговор будет долгим. Так что?

– Нам, пожалуй, кофе, – ответил за двоих профессор.

Пока гостеприимный хозяин делал кофе (причем сам, что никак не вписывалось в первое о нем впечатление), его гости пытались найти наиболее комфортную позу. Но как не старались, чувствовали себя, как мышки в мышеловке, которым еще предлагают сыр перед приговором. Они взяли кофе, любезно поднесенный хозяином, который сел напротив.

– Я очень рад, что вы приняли моё приглашение. Могу расценивать это как хорошее начало нашего сотрудничества. Признаться, переживал, что вы не захотите меня видеть, поскольку наша первая встреча, чего скрывать, была не из лучших. Но мы это исправим.

– Разве мы могли отказаться? – хихикнул Леонид, за что получил толчок в бок. – А, я пошутил.

– Понимаю, все мы в вашем возрасте были остры на язык. Давайте начнем все сначала. Я это сделаю первым. Меня зовут Сергей Алексеевич, я непосредственный начальник всего научно-исследовательского комплекса, сокращенно НИК. И НИК, в свою очередь, всецело принадлежит государству.

Гости, не скрывая удивления, переглянулись.

– Да, да, вам не послышалось – это все государственное. Естественно, многое здесь сделано за деньги спонсоров. Но все открытия и достижения принадлежат стране, а уж потом остальным. Так вот: некоторые люди, в том числе и мы, заинтересовались вашим открытием. Поэтому для вас сейчас готовят лабораторию, а также жилое помещение. Аппаратуру мы предоставим и обеспечим всем необходимым. В течение пару дней вы должны переехать в наш в шутку называемый лагерь для науки. Если вам нужны какие-либо записи, подготовьте их к завтрашнему утру и передайте нам. Их занесут в базу данных. И впредь вся работа будет вестись в электронном виде. Вы, разумеется, можете делать записи. Но тогда к вам приставят оператора, который будет все заносить. Ну, есть еще много тем, но это вы узнаете позже. С вами первое время будет наш человек, он-то все и расскажет. А пока что поставьте здесь, внизу, подписи, и будем считать, что мы договорились, – он указал на внушительного размера стопку листов. – Это наш договор.

Тишина повисла в кабинете, ученые пытались переварить нахлынувшую информацию. Причем это было не предложение, а констатация факта. Мол, осталась одна формальность. Как долго бы длилось молчание, неизвестно, но у их нового начальника не было времени это выяснять:

– Так ясно. Вы сейчас в ступоре и замешательстве от нашего предложения. Понимаю: ну, кто еще предложит столь хорошее, а главное, взаимовыгодное сотрудничество? – он поднес ручку и последний листик, где было написано «Совсем согласен» и «Подпись». – Прошу, ручка.

Человек любезно подложил планшет под листик и вложил ручку профессору в руку. Тот не мог понять, что он от него хочет. Столь наглого предложения Михаилу Аркадьевичу слышать еще не приходилось:

– Что я подписываю?

– Как что? Договор. Я только что вкратце изложил вам его. А после передам копию и сможете подробно его изучить.

– Вы хотите, чтобы мы его подписали, не читая? Вы что ж, думаете, раз мы ученые, то нам можно лапшу на уши вешать? Мол, мы в этих делах лопухи.

– Вот почему вы сопротивляетесь? – недавний гость вскинул руки и пошел к окну. – Давайте разберемся. Вы сделали научное открытие, но вам не хватает средств довести его до ума. Я же, в свою очередь, располагаю ими и предлагаю их вам. Причем прошу заметить: не свои, а государственные. Стране вы нужны. Вы должны наоборот – радоваться. А в наше время любое сотрудничество документируют для более спокойной дальнейшей работы. А то, что он такой большой, наш договор, так туда входит описание всего, вплоть до гвоздика в вашем доме.

– Я все понимаю. Но прежде чем что-то подписывать, привык это читать. Так что сначала прочтем, затем подпишем, – профессор положил ручку на столик.

– Нет! – начальник произнес это тоном, не терпящим возражений. – Позволю себе вам напомнить, что мои люди остались в лаборатории. И если вы не хотите вместе с нами изучать возможности кристалла, то мы будем вынуждены нанять других.

Профессор привстал, начал было что-то говорить, но, по-видимому, сейчас его речевой аппарат не успевал за потоком мыслей, поскольку это больше походило на мычание. Михаил Аркадьевич порывался подойти к двери, но остановился на втором шаге, только сейчас осознав безысходность ситуации. Они, конечно, могли отказаться, но пришлось бы начать все сначала. Да и найти нужные компоненты уже невозможно. Профессору была противна мысль отдать какому-то докторишке свое детище, и в случае успеха все лавры достались бы тому. Он сел на место и заметил удовлетворительную улыбку на лице Сергея.

Леонид в этот момент поставил кофе и взял ручку. Подойдя к столу, поставил подпись. Взял листок и подошел к профессору:

– Думать потом будем, – с этими словами он подставил планшет под листик.

Профессор подписал.

– Вот видите, как все просто, – Сергей Алексеевич забрал лист у Леонида. – А вы бежать собрались, чуть с начальником не поругались.

Вся речь сопровождалась не сходящей с лица улыбкой. Он положил лист в конец внушительного договора и нажал на кнопку вызова помощника. Парень не заставил себя ждать.

– Прошу, возьми договор, оформи и подготовь копию для наших новых сотрудников, – указывая на поникших докторов. – И позови управляющего.