Лира замялась и принялась накручивать локон на палец, чтобы как-то отвлечься от его пристального взгляда.

— Эти Узы… Я снова их почувствовала и подумала, что…

Лира замолчала, но Дейн тоже не проронил ни слова, терпеливо дожидаясь ответа.

— Понимаешь, тогда все так навалилось, — продолжила Лира, чувствуя, как скрутило живот, — экзамены, «Хроники Уз», украденный Коготь, — было видно, что Дейн ни слова не понимал, но он по-прежнему молчал. Девушка сделала успокаивающий вздох и смущенно закончила. — Я подумала, что Крис собирается разорвать со мной Узы.

— Разорвать? — переспросил Кроу. — При чем здесь Дарк? Ты же не думала…

— …что он мой брат? Именно, — решила побыстрее разобраться с этим недоразумение девушка и сжалась, почему-то испытав острое чувство вины.

Повисла неловкая пауза.

— Мда, — протянул Старший, — даже думать не хочу, что натолкнуло тебя на эту мысль.

И он говорил чистую правду, поскольку прекрасно понимал, что стало причиной таких мыслей девушки. Как бы ни было горько это признавать, именно Дарк, постоянно находившийся рядом и даже несколько раз приходивший Лире на выручку, больше всего подходил на роль брата, нежели тот, кто с начала учебного года все никак не мог решить, безопасно ли ему появляться в ее жизни, особенно когда рядом с ней постоянно терся этот Крис (и угораздило же его быть зачисленным в один год с Лирой!), об истинных замыслах которого Темный тогда не знал. И он почти убедил себя, что находиться в тени — лучшее решение для них обоих. Пока не увидел возле елки ее, веселую и беззаботную, радостно проводившую время со своими друзьями. Именно тогда внутри него все перевернулось, и он принял единственно неверное решение. Он захотел быть рядом с Лирой. И не просто рядом. Дейн захотел стать к ней ближе всех. И теперь только небо знает, чем обернется для них обоих его эгоистичное желание.

— В общем, — прочистив горло, прервал молчание Дейн, — отныне прошу тебя признать своим братом именно меня.

— А? — девушка удивленно подняла глаза. — Я ведь так и думаю, — ей хотелось сказать эту фразу несколько иначе, вроде «конечно, я знаю, что ты мой брат» или «теперь ты мой брат», но как же неловко произносить подобные вещи вслух. На это понадобится время.

— Хорошо, — вопреки фразе, новопринятый брат даже не улыбнулся, — у меня к тебе остался последний вопрос.

Девушка напряглась.

— Дарк говорил, что в лесу ты разговаривала с ним.

Лира, облегченно выдохнув, кивнула. Даже непонятно, отчего этот последний вопрос задавался таким серьезным тоном.

— А еще ты разговаривала сама с собой, — осторожно сказал Дейн и внимательно посмотрел в глаза Лире.

— Не сама с собой, — поправила его девушка, — я говорила с демоном, — сказала она так просто, словно частенько устраивает аудиенцию с пришлыми из Нижнего мира. Хотя по спине пробежал холод от воспоминаний. Захваченная своими ощущениями, Лира не заметила, как помрачнел и даже как-то слегка отодвинулся Старший.

— Что он говорил? — хрипло спросил парень.

— Ну-у-у, — протянула Лира, нахмурившись. Поди вспомни, чего он там шипел ей в ухо, пока она, полуослепшая от боли, волочилась за ребятами. — Говорил «забавно», «интересно». Что чего-то там не знаю.

— И все? Он точно больше ничего не говорил? — подозрительно уточнил Дейн.

— Да точно-точно, — Лира нервно поерзала. — Так это был Кассано? И он прошел через пентаграмму?

— Кассано? Возможно, — парень не стал делиться тревожащими его мыслями о том, что развлекался с ними демон, возможно, рангом куда повыше, чем восьмой. — Но он не переступил черту даже Грани. То, что вы видели, был лишь отголосок его силы. Или, как модно сейчас выражаться, его эфир.

«Знакомый эфир». Так, кажется, говорил демон.

— Он управлял вами, — продолжал парень, не замечая душевных терзаний Лиры, — даже не пытаясь покинуть Нижний мир.

— Разве такое возможно?

— Для Высшего — раз плюнуть. Необходимо различать вызов, когда демона вызывают, дабы подчинить и заставить действовать по своей воле, и обычный призыв, когда создают дверь (что, собственно, Дарк и сделал) и призывают (здесь уже сработала твоя кровь демблуда, мощнее которой в нашем мире пока ничего нет), и сюда может завалиться любой желающий, у кого достаточно для этого сил, например, те же демоны. Но в то же время демоны, вопреки расхожему мнению, в наш мир совсем не стремятся и без посредника, то есть взывающего, находиться здесь не могут. А вот поиграть с зарвавшимся призывающим — всегда пожалуйста: сделать его кошмары реальностью и довести до безумия; показать надежду, а потом отобрать ее, доведя до отчаяния; причинить вполне реальные увечья, вплоть до инвалидности, — одним словом сделать все, чтобы недотепа-призывающий добровольно и без принуждения отдал им самое ценное, что есть у любого, живущего на этой планете — свою духовную силу.

Лиру от его слов попеременно бросало то в жар, то в холод, а колотун и вовсе не проходил.

— Поэтому я и спрашиваю, что он говорил. Если честно, — Дейн на секунду замолчал и продолжил только после успокаивающего вздоха, — если честно, я удивлен, что он ограничился лишь мороком. Такое впечатление, что он изучал тебя. Если бы я не знал демонов, то подумал бы, что ты его озадачила.

— Я? Почему?

— Бес его знает, — пожал плечами Дейн, — при желании он бы убил вас сразу, а не играл с иллюзиями. Его руки были почти развязаны, ведь вы были практически одной ногой в Грани, где не действует ни один из Законов и откуда до Нижнего мира крылом подать, а у вас не было даже элементарной защитной печати. То есть изначально была, но она оказалась сломанной. А я в спешке не поставил ничего защитного.

— Ее я сломала? — с горечью уточнила девушка, хотя уже знала ответ.

— Боюсь, что так, — вздохнул Дейн, — твоя сила неконтролируема и огромна. Порой ты сама не замечаешь, как воздействуешь на окружающее пространство, и это хуже всего. Но все поправимо, — тут же спохватился парень, заметив ужас на лице собеседницы, — тебе лишь нужно научиться контролю, а с этим я помогу, не переживай.

И чем скорее, тем лучше, подумалось Дейну. То, что с той стороны на кровь демблуда отозвался Высший, не так уж и странно. Хуже другое: отозвался он слишком быстро. Было ощущение, что он уже давно знал о демблуде, находившемся в этой части квадранта, и просто ждал подходящего момента. Но вот когда он успел узнать о ней?

За этими раздумьями Кроу не сразу услышал, о чем тихо говорит Лира.

— Из-за меня вы все чуть не погибли, — удрученно шептала девушка, сжав голову ладонями.

— Эй, перестань, — Кроу решительно встал и сел рядом с Лирой, приобняв ту за плечи. — Твоей вины здесь нет. Во всем виноват только Дарк, возомнивший себя неуязвимым «повелителем Грани», чтоб ему пусто было! Ты же, наоборот, его спасла, не дав завершить ритуал. Иначе коротать бы сейчас твоему однокурснику непродолжительное время по ту сторону Грани в приятной компании Сумеречных теней. И Джея тоже ты спасла.

— Крис спас, — поправила девушка, вспомнив слова Гроула, — он использовал какой-то внутренний блок.

— Использовал после того, как ты его на несколько секунд освободила. Твоего отчаянного желания хватило, чтобы снять воздействие эфира Высшего. А парень тоже не промах, тут же наложил на себя обратную печать.

— Всего несколько секунд? — Лира испытала досаду.

— Так ведь с кем связались. Высший!

— Поэтому он и заболел?

— Я бы не назвал это болезнью, это… другое. Ничего, он парень крепкий, через месяца два оклемается, ему Гроул поможет.

— Два месяца?!

— Ты лучше скажи, как твое самочувствие. Точно ничего не болит?

Лира сгорбилась, почувствовав тупую боль за грудиной.

— Все в порядке, — глухо ответила девушка.

— Не волнуйся, Лира, — тихо сказал Дейн, осторожно прижимая девушку к себе, — теперь я рядом. Теперь я всегда буду рядом.

Лира, вынырнув из тяжелых воспоминаний, наконец обратила внимание, что Старший уже давно не сидит напротив нее, и даже не просто рядом. Тепло, исходившее от парня, жаром прошлось по всему телу Лиры. Щеки запылали, ладони вспотели. Девушке захотелось вскочить и отбежать от Старшего минимум на пять метров. Но еще больше хотелось обнять его и больше никогда не отпускать.