– Почему? Места что ли мало, – удивился Хьюго.
– Нет, просто убивают друг друга, дабы избавиться от конкуренции, – спокойно пожал плечами Пауль.
– Великолепно…
– А ты как думал? Во времена, когда у людей и пары серебряных в кармане нет, спрос не так уж велик, поверь. Приходится расправляться с угрозой своему заработку.
– Эй, голубки, местечка не найдётся для третьего? – хрипло заржал попрошайка.
Оба всадника мгновенно повернули головы в сторону выкрикнувшего.
– Кто это там свою пасть открыл? – сощурился Пауль, приглядываясь к знакомой фигуре.
– По виду какой-то сумасшедший пьянчуга, – выпалил Хьюго.
– Бэни, ты что ли, старый козёл?! – радостно вскрикнул старший брат.
– А кто ж ещё-то? Много ты видел попрошаек, которые общались бы с волчьим выродком вроде тебя? – продолжил смеяться практически беззубый человек.
Хьюго смотрел на изуродованного мужчину и не совсем понимал, что же общего у него с Паулем. У бедолаги отсутствовала часть левой ноги, а вот руки не было от самой ключицы. Парню стало неловко от такого зрелища, и теперь он не знал, как смотреть на попрошайку. Судя по всему, знакомый Пауля уже давненько пребывал в таком плачевном состоянии. Грязь несколькими слоями накапливалась на измученном теле, и только небольшие куски одежды, не облепленные болотом, давали понять, что старик не нагой. Теперь Хьюго точно не считал себя грязным только из-за того, что несколько раз упал на землю.
«Господи…», – подумал про себя Хьюго, не представляя, как тяжело живётся этому человеку.
– На что уставился, сопляк? – впёршись взглядом в опешившего парня, рявкнул старик.
– Н-н-ни на что… – отводя глаза, заикаясь ответил Хьюго. – Ты его знаешь, да?
– Да, это Бэни. Тот ещё проходимец. Он один из немногих выживших охотников за диковинами, с которыми я ездил на задания. Как видишь, жизнь его чутка потрепала.
– Совсем немного… – пробубнил парень.
Стоило Бэни подойти ближе, его убийственный запах увесистым апперкотом ударил в нос Хьюго. Не смотря на слезящиеся глаза, он сумел стерпеть резкую вонь, и продолжил восседать на лошади.
– Бэни, ты ведь чего-то хотел? – спокойно спросил Пауль, будто не замечая ни запаха, ни внешнего вида своего знакомого.
– Да…у меня есть просьба, совсем небольшая…
– С деньгами туго, Бэни. Ты и сам должен понимать, как тяжело всем нам приходится в эти времена.
– Да-да, знаю-знаю… – призадумался старик. – Но я не за деньгами обращаюсь. Понимаешь, я кое-что чувствую…
– Жажду к алкоголю и бабам? – усмехнулся Пауль.
– Ну, разве что к первому, а на второе уже как-то не тянет, знаешь ли… – задорно ответил старик, но затем с неведомой печалью нахмурил лоб. – Я чувствую, что-то неладное…
В этот момент Хьюго взглянул на бедняка и заметил, что Бэни невыносимо тяжело говорить. Глаза, стойко выдерживающие едкий запах, наполнялись влагой, а подбородок то и дело вздрагивал.
– Ладно тебе, ты же понимаешь, что это всё бухло, – махнул рукой Пауль. – Не переживай, это пройдёт, как только протрезвеешь.
– Нет…Я кое-что видел…Не так давно я заметил… – после этих слов он замешкался и сглотнул скопившуюся слюну. – Несколько стражников очень странно себя ведут…Они уходят из города по ночам…
– Дружище, ты уж меня извини, но пить надо меньше… – нахмурился Пауль.
– Прошу, поверь мне! – с отчётливой мольбой в голосе продолжил попрошайка.
Хьюго продолжал наблюдать за ним, с каждой секундой убеждаясь в том, что был неправ насчёт его сумасшествия и даже начал сомневаться в том, что проблема Бэни в алкоголе.
– Поверь мне, Пауль…Мы так давно знакомы.
– Вот именно, Бэни, слишком уж хорошо я тебя знаю, – тяжело вздохнул старший брат. – Я не перестану тебе говорить, чтобы ты бросил выпивку. О твоих бреднях твердят все, кому не лень, и уже не первый год, – улыбнулся он.
– Ты знаешь, что я не шучу! Я знаю, что здесь что-то нечисто! – внезапно оживился Бэни.
– Даже если ты и прав, и стражники уходят в лес…Разве не могут они туда уходить по приказу барона? Может, в конце концов, они охотятся там на… – стараясь найти обоснованную причину, начал размышлять старший брат.
– Пауль, ты… – резко обозлился старик, чем заставил напрячься всадников. – Ты должен мне, Пауль! Не говори, что забыл о том дне, – уже тыча пальцем в собеседника, продолжил кричать он. – Я хочу использовать этот долг, чтобы сейчас ты мне поверил!
– Я не могу, Бэни.
– Мне-то какая разница? Это долг, мать твою, и его надо вернуть!
– Нет, Бэни, может быть, в следующий раз, – отрицательно покачал головой Пауль. – Прости, но нам пора, дел и так невпроворот. Надеюсь, что ещё встретимся, и тогда снова вернёмся к вопросу об уплате давнего долга.
– Ты сильно ошибаешься, Пауль! Стражники не возвращаются из леса! – заорал старик, встав прямо перед лошадью.
– Отойди, Бэни. Хватит уже… – вздохнул старший брат, после чего лягнул коня, и тот поскакал вперёд.
Старик не успел отойти в сторону и подставился под удар. Через секунду он уже валялся в грязи, еле слышно бурча себе под нос.
– Почему? – спросил Хьюго.
– Что «почему»? – нервно ответил Пауль. – Неужели ты не понимаешь, что я не могу просто так поверить ему? Он же беспробудный пьяница уже несколько лет. Хочешь его выслушать и проверить тот лес, чтобы найти парочку стражников с бабами? Милости прошу, только не в моей компании. Да, мы спасали друг друга от смерти и не раз, но помогать искать его пьяные бредни я не могу.
– Мне показалось, что он трясся от страха…
– Хьюго, у меня сейчас слишком много забот! – тяжело вздохнул Пауль. – Сейчас нужно думать только о том, как бы спасти своих родных, а не бегать за спившимся товарищем и ловить вместе с ним вымышленных негодяев. У нас всего три дня…в то время, как обычно, давали не меньше десяти…
Хьюго не мог видеть, как ладони товарища сжали вожжи до такой степени, что костяшки побелели, а кожа натянулась, будто готовая разорваться в клочья.
– Мы вернёмся с задания, и тогда я помогу ему, но не сейчас, – продолжил Пауль. – А теперь, давай молча доскачем до плотника. У меня окончательно пропало настроение говорить.
Парень не стал ничего отвечать, продолжив раз за разом больно биться задницей о седло. Вместо привычной тонны слов, он погрузился в размышления о собственных проблемах. Стоило определиться со следующими шагами, ведь вечно бегать с братьями Уолсс, и не думать о будущем, было бы верхом глупости. При этом он понимал, что в одиночестве вряд ли сумеет хоть чего-нибудь добиться в совершенно новом для себя мире. Даже для элементарного выживания, ему просто необходимо обзавестись знаниями и хорошим снаряжением. К тому же совершенно непонятно было, каким образом он сюда попал. Не смотря на все размышления о возможном возвращении в прежний мир, иногда как бы мимолётом проскальзывала одинокая мысль: «А стоит ли мне покидать этот мир?». Из всего увиденного его смущала всего лишь пара пунктов. Неведомые до сих пор чудовища и непривычное освещение. Уж слишком резким оказался переход от обычного солнечного света к фиолетово-красным оттенкам.
– Хьюго, слезай, мы уже прискакали… – пробурчал Пауль.
– А? Да-да, сейчас… – опомнившись, быстро протараторил парень.
– Ты каждый раз теряешься, словно тебе мозги отшибает… – покачал головой старший брат.
– Просто я как будто нахожусь не в своей тарелке! – кивнул Хьюго и засмеялся.
– Странный ты, парень…
– Пауль! – послышался крик Джуда. – Только не говори, что ты снова занял денег у кого-то, чтобы купить лошадей?
– Даже и не думал, – хмыкнул старший Уолсс, спрыгивая на землю.
– Потому, что хрена с два тебе их кто-то бы одолжил, да? Но тогда откуда они? Я, даже не приглядываясь, понимаю, что они не могли стоить тех денег, которые у нас оставались.
– Спрашивай об этом у нашего юного друга, – указывая пальцем на парня, ответил ему Пауль.
– Хьюго?!
– Я уже говорил, давайте мы разберём сложившуюся ситуацию чуть позже, когда будем ехать на задание, к примеру, а сейчас займёмся повозкой. Лошадьми, к счастью, мы уже обзавелись, – устало ответил парень.
