— Иди купи. И захвати мне воду. — Он увидел, как сын скорчил рожицу. — А, понял. Ты хочешь, чтобы я сгонял всё купить.

— Мой кошелёк упакован на дне сумки, — попытался сострить Алекс.

— Конечно, — сказал Нейтан, приподняв бровь. Расстегнув ремень безопасности, он вышел из машины, а потом заглянул в открытое окно и спросил: — Купить что-то конкретное?

— Любую газировку.

Нейтан выпрямиться и некоторое время любовался живописными пейзажами. Наслаждаясь тёплым утром, жители деревушки суетились на улице. Пробегающий мимо по тротуару парень поздоровался с ним:

— Доброе утро.

Ухмыльнувшись, Нейтан ответил на приветствие. В городе никогда не дождёшься от незнакомца такого. Вспомнив о воде, он подошёл к бакалейной лавке рядом с булочной и вошёл внутрь. Через несколько минут он вернулся к машине и, сев за руль, протянул Алексу стакан.

— Кажется, у меня появился новый друг, — признался он ошеломлённо.

— Уже?

Нейтан кивнул, раскрутив крышку бутылки с родниковой водой, и сделал большой глоток.

— Мерил. Она вместе с мужем Морисом владеет магазинчиком. Похоже, они в курсе, кто я. В смысле, что именно я купил здесь дом.

— В деревне новости разлетаются быстро, — заметил Алекс.

— И возникает куча вопросов так же.

— Но ведь это нормально, верно?

— Думаю, да. Тем не менее, странно. Она на полном серьёзе спросила, везучий ли я.

Алекс нахмурился?

— Везунчик? И что ты ответил?

— Сказал, я же купил дом, — пожал плечами Нейтан. — Он снова закрутил крышку на бутылке и поставил ту в ногах. — Готов?

Они проехали по главной улице и свернули в левый переулок. Миновали пару домиков с аккуратно подстриженным газоном, прежде чем буйство природы взяло своё, и дорога изогнулась меж просеки деревьев и дикой травы. Вскоре они подъехали к двум смежным домам. Один выглядел опрятным и ухоженным. А второй, весьма запущенным.

— Дай, угадаю. Свалка слева, — заявил Алекс, отстёгивая ремень безопасности, когда машина остановилась.

— Уверен, внутри всё не так уж плохо. — Нейтан вытащил ключи из замка зажигания и, положив их в карман, вышел из машины.

— Хочешь сказать, что даже не видел фотографий внутренней отделки? — ахнул Алекс. — Пап, да что с тобой такое?

— Пошли, — сказал Нейтан, не обращая внимания на беспокойство сына. — Давай заглянем в окно.

— Если мы сквозь них сможем что-то разглядеть, — пробормотал Алекс, идя за отцом по обшарпанной дорожке к дому.

Хенни стояла в гостиной и протирала каминную полку, когда услышала звук подъезжающей машины, но не придала этому значения. Многие ехали этим путём пологая, что вернутся назад в деревню, но поняв, что заехали в тупик, быстро поворачивали и уезжали восвояси. Однако услышав звук захлопывающихся автомобильных дверей, она оторвалась от дел и подошла к окну, выглядывая из-за занавески тюли.

По тропинке, разделявшей дома, шёл мужчина с мальчишкой лет двенадцати — четырнадцати. Хенни почувствовала приступ паники.

Кто они? Чего хотят? Когда они направились к соседскому дому, она облегчённо вздохнула.

Она их не узнала, и это означает одно из двух. Либо приехали сюда по ошибке, но решили проявить соседское любопытство. Либо они потенциальные покупатели. О втором варианте Хенни думала с замиранием сердца.

Она положила влажную тряпку на стол, направляясь к входной двери, намереваясь сказать им, чтобы напрасно не тратили время. Вместо этого замерла, держась за дверную ручку.

Что она им скажет?

«Здравствуйте, я проклятая ведьма, и соседей, живущих рядом, может коснуться моё проклятие?»

Они не поверят, как и остальные покупатели, коих предупреждали деревенские жители.

«Что ж, пусть учатся на собственном горьком опыте», — подумала она, возвращаясь к уборке.

Тем не менее, сгорая от любопытства, Хенни не переставая думала о мужчине с мальчиком, судя по внешнему сходству, это отец с сыном.

А где мать? В машине никого не видно, подметила она, вернувшись к наблюдательному пункту у окна.

Из-за двери гостиной донёсся шипящий звук. Хенни нахмурилась, гадая, что это такое.

— О! — с криком она бросилась на кухню. Как раз вовремя, на плите закипал картофельный суп с луком-пореем.

— Вот зараза, — пробормотала она, подбегая и снимая с плиты большую кастрюлю из нержавеющей стали. К несчастью, Пушок выбрал именно этот момент, чтобы пробежаться по полу, и врезался в Хенни, когда та повернулась убрать суп на боковую стойку. Из-за столкновения кастрюля со всем содержимым вылетела из рук незадачливой хозяйки. В следующую секунду Хенни поняла, что лежит на ушибленной спине. С ужасом наблюдая, как кастрюля с супом, взметнувшись вверх, стала падать ей на лицо. Закричав, она зажмурилась и в попытках защититься отвернула голову.

Не потеряв сознания от удара и не обварившись супом, Хенни осмелилась открыть глаза. Кастрюля зависла в воздухе, суп растёкся из неё точно трёхмерная картинка. Замороженная силами Хенни. В редких, подобных этому, случаях удача сопутствовала ей.

Прежде чем Хенни успела встать, что-то защекотало кончик носа. Дотронувшись пальцами, она поняла, что это капелька супа, и машинально попробовала.

«Неплохо. Хотя, возможно, стоило ещё подсолить», — промелькнула в голове мысль.

Какое бы заклинание не использовало её подсознание, оно действовало. Очень медленно жидкость падала к ней. Приглядевшись, Хенни увидела, как бульон движется со скоростью улитки, и поняла, что будет дальше.

С криком она откатилась в сторону, но недостаточно быстро. Суп растёкся по вымытым с утра волосам. Аромат жожоба и ванили сменился овощным запахом. На мгновение ослеплённая ударом кастрюли по затылку Хенни не услышала стука в дверь. 

На окнах скопилось слишком много грязи и копоти, чтобы через них можно было что-то разглядеть. Не утратив оптимизма, Нейтан проверил парадный и чёрный вход на случай, если те не заперты.

— Я так понимаю, домик приличного размера, — заметил Алекс, вывернув из-за угла дома.

— Жду не дождусь, когда зайду внутрь, — признался Нейтан, радостно потирая руки. На его лице расплылась широкая улыбка. — Поможешь мне переехать?

Алекс сложил руки на груди.

— А что мне за это будет?

Нейтан нахмурился:

— А ты разве не хочешь обставить себе комнату?

Сын передразнил выражение лица отца, но глаза подростка расширились от восторга.

— Что? Правда? А ты не хочешь свободную комнату оборудовать под студию?

— Я же тебе говорил, там три спальни. Вернее, две спальни и кладовая, но я могу маленькую комнату оборудовать под студию.

— Значит, я могу выкрасить стены в чёрный и купить ручную змею? — с вызовом спросил Алекс.

Улыбка Нейтана дрогнула:

— Ты ведь говорил, что не гот?

Кто-то завопил. Нейтан и Алекс посмотрели на соседний дом, откуда доносился крик. Ни один из них не шелохнулся, хотя оба стали внимательно прислушиваться.

— Добро пожаловать в наш район, — весело сказал Алекс.

Нейтан неопределённо хмыкнул и нахмурился, не сводя глаз с соседнего дома. Он уже хотел было предложить сыну пойти познакомиться с соседями. С другой стороны, сейчас, вероятно, не самое подходящее время. Когда из дома раздался повторный вопль, вернее, крик, Нейтан в три больших шага подлетел к входной двери.

— Привет? — позвал он, постучав. — Эй? С вами всё в порядке?

Тишина в ответ.

— Прекращай, пап. Наверное, парочка поругалась, или что-то в этом духе. — Попросил Алекс, беря его за руку. — В любом случае, не ты ли предлагал поехать перекусить?

Продолжая хмуриться, Нейтан посмотрел на часы:

— Ещё рановато. — Оглянувшись на дом, он почувствовал, что кто-то наблюдает за ними через занавешенное тюлем окно.

— Эй? — позвал он снова. — Привет? С вами всё в порядке. Мы услышали крики, — он подошёл ближе, так что нос почти коснулся стекла, и принюхался. — Дело в том?.. — начал он, но не договорил, учуяв аромат. — Ничего себе, супом распахлось.