Стоило последнему слову слететь с губ, как приоткрытая на сантиметр занавеска упала. Нейтан удивлённо отступил.

— Пойдем, пап, — попросил Алекс с нетерпеливой ноткой и взял его за руку. — Знаешь, так ты произведёшь на них неприятное впечатление. Они решат, будто ты один из тех любопытных и вечно сующих не в своё дело нос соседей. Пойдём перекусим.

Нейтан сдался:

— Ладно. Я и впрямь проголодался. — Бросив последний настороженный взгляд на окно, он пошёл следом за Алексом к машине.

Таверна «Дырявый башмак» находилась между узким садовым магазинчиком и ухоженной деревянной автобусной остановкой. Для обеда вторника было на удивление тихо, всего несколько человек сидело около барной стойки. Нейтан и Алекс выбрали столик и принялись изучать заламинированное меню, стараясь не обращать внимания на пристальное внимание остальных посетителей. Заказав по тарелке мясного пирога и картофеля, они откинулись на спинки стульев, потягивая безалкогольные напитки и болтая.

— Кто подойдёт первый и завяжет беседу? — с улыбкой спросил Нейтан, когда между ними ненадолго повисла тишина.

Алекс украдкой оглядел комнату и пожал плечами.

— Без понятия. Но бородатый парень с пеной под носом неотрывно пялится на нас.

— Пена под носом? Весьма проницательно.

— Нос знатный.

Словно поняв намёк, бородач подошёл к их столу с недопитым бокалом пива.

— Значит, купили дом? — спросил он, переходя сразу к делу.

Нейтан перевёл на него взгляд.

— Новости разлетаются быстро. Я — Нейтан, — протянул он руку. — А это мой сын — Алекс.

Мужчина хмуро посмотрел на протянутую руку.

— Я с парнями заключил пари. Думаю, ты продержишься месяц.

— Что, прошу прощения? — опешил Нейтан.

— В доме. Самое большее там продержались пять месяцев. Какой-то городской парень. Кажется, банкир. Ходил здесь с напыщенным видом, словно петух в курятнике, — бородач отхлебнул ещё пива. — Но когда проклятие взяло верх, самоуверенности у него поубавилось, — он оглянулся на друзей, с которыми побился об заклад, и ухмыльнулся.

— Ах, это пресловутое проклятие, — добродушно ответил Нейтан. Он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Так в чём там дело?

— Ты, правда, хочешь знать? — спросил бородач.

Со своего наблюдательного пункта Нейтан видел, что остальные посетители неотрывно за ними следят и слушают, навострив уши.

— А почему бы нет?

— Они ни за что тебе не поверят, Кевин, — раздался голос из-за барной стойки.

Бородач пожал плечами и шире улыбнулся.

— Лады. — Схватив из-за соседнего столика стул, он развернул его одной рукой и уселся между Нейтаном и Алексом. Поставив бокал на столик, он начал: — Ну, чтобы ты знал, твоя соседка Хенни Уилсон — ведьма.

Расплывшись в улыбке, Нейтан хохотнул:

— Ладно, — протянул он, переглянувшись с сыном. — Я понял. Причина в ведьме и проклятии, — продолжил он, решив подыграть рассказчику.

— На самом деле, проклятие лежало на её матери, — объяснил Кевин. — Ох, какая красивая была женщина. — Это замечание вызвало одобрительный ропот собравшихся в таверне. — Заметьте, не сногсшибательная. Она просто лучилась теплом и энергией. Очень привлекательная. Все здешние холостяки положили глаз на Катарину. И даже несколько женатых парней! Но она так и не вышла замуж. У неё была дочка, но отец никому не известен.

— Какой скандал, — буркнул Алекс, отстранённо уставившись в стакан.

— Лишь по мнению церкви, — возразил Кевин. — И викарий всё равно любил Катарину... — пожал он плечами.

— Кто её проклял? — спросил Нейтан.

— Ясное дело, другая ведьма.

— Конечно, — с умным видом кивнул Нейтан. Он окинул взглядом толпу у барной стойки, а потом перевёл взгляд на Кевина. — Прости, но если сказанное тобой правда, то отчего-то ты не сильно переживаешь насчёт ведьм в деревне.

— С чего бы это? В Литтл Чейнджлинг всегда обитали ведьмы. Возвращение к истокам. Такое творится по всей стране.

— А как насчёт городов? — спросил Алекс. — В городах тоже должны жить ведьмы.

— Наверное, но не много. Это связано с единением с природой, а это не возможно в окружении бетона и современных технологий, — объяснил Кевин. — В любом случае, мы отклонились от темы.

— Ах да, проклятие, — сказал Нейтан. — Так как же проклятие Катарины влияет на её дочь?

— Ну, — протянул Кевин, допивая пиво. — Понимаете, Катарину заприметил парень, в которого была влюблена другая ведьма. И, несмотря на все её усилия, он ни в какую не вёлся на заигрывания Маргарет. Она разозлилась и обвинила в этом бедную Катарину, пусть земля ей будет пухом, ни сном, ни духом не знавшую о чувствах парня. И Маргарет прокляла её.

— Очевидно, глупая корова хотела наложить проклятие на личную жизнь Катарины. Но неправильно произнесла одно из слов заклинания, — вклинился в разговор один из завсегдатаев бара.

— Ага, — подтвердил Кевин. — В итоге, она заколдовала жизнь Катарины напрочь.

— И что с ней случилось? Она ещё в деревне?

Кевин покачал головой.

— Нет, померла спустя несколько месяцев. Как говорили, от несчастного случая. Но мы все знали, что виной тому проклятие.

Приняв несколько заказов, женщина средних лет направилась к ним с разносом еды, над которым поднимался ароматный пар. Очевидно, она услышала слова Кевина, поскольку закатила глаза, ставя заказ на стол.

— Вы все предсказуемы до безобразия. Каждый раз, когда сюда заглядывает кто-то из приезжих, вы начинаете судачить о проклятии. Уверена, эти два джентльмена предпочли бы спокойно поесть, — сказала она, скрестив руки на груди, прикрытой зелёным передником.

— Мы не против. Честное слово, — заверил Нейтан, хотя принялся с энтузиазмом уплетать аппетитную и вкусную еду.

— Они имеют право знать, — заметил Кевин, хмуро глядя на официантку. — Они переезжают в дом по соседству с Хенни.

Узнав об этом, женщина изменилась на глазах. Брови полезли на лоб, и она посмотрела на Нейта из-под накрашенных ресниц, а потом положила руку на плечо:

— Ооо... — начала официантка и замолчала, не зная, что сказать. — Думаю, тебе понадобится весь четырехлистный клевер[2], который ты сможешь отыскать, дорогой, — со вздохом сказала она и ушла.

Словно по сигналу, остальные завсегдатаи потеряли интерес к Нейтану и Алексу, вернулись к своим напиткам и болтовне. Кевин в молчаливом тосте поднял бокал за них и удалился к своим друзьям.

— Ну, протянул Алекс, разрезая свой мясной пирог, — деревня психов. Ты отлично впишешься в их компашку.

— Алекс, следи за языком.

— Ой, да ладно тебе. Ты им что, поверил? Ведьмы? Проклятие? Они тебя разыгрывают. О, это новый парень. А давайте его разведём.

— Знаю, — ответил Нейтан, прежде чем положил первый кусочек пирога в рот и чуть не обжог нёбо. Отложив вилку и нож, он стал ждать, когда еда остынет. Взяв апельсиновый сок, Нейтан одним глотком осушил стакан.

— Значит, — не унимался Алекс, уплетая за обе щеки картофельное пюре, — всё ещё хочешь переехать в деревню проклятых чудаков?

Нейтан посмотрел на выпивох в углу паба, играющих в дартс.

— О, безусловно. Мне просто нужно запастись четырёхлистным клевером.

Запах картофеля и лука-порея всё ещё витал в воздухе, даже после третьего похода в душ с щедрой порцией шампуня, а там, где кастрюля ударила её по затылку, красовалась небольшая, но болезненная шишка.

— Так ты считаешь, это твои новые соседи? — спросил Тип, когда Хенни уселась на диван с кружкой чая и пультом от телевизора.

— Они могли просто приехать посмотреть дом.

— Я тоже так подумала. Но знаешь, когда интуиция тебе подсказывает обратное.

— Интуиция? О чём ты? Милочка, я уже много веков как утратил оную, — возмутилась репка на кофейном столике.

Хенни закатила глаза:

— Ты понял, о чём я.

— Интересно, сколько эти продержаться, — задумчиво протянул Тип. — Хочешь, заключим пари?