— Но есть человек, которого ты чуть не убила.

— Да, я была не в себе. Стихия взяла контроль надо мной, но именно близкие люди, вернули меня в нормальное состояние. Когда я не сумела совладать с эмоциями, огонь вырвался наружу.

— Так достойна ли ты заполучить эту жемчужину?

— Я не достойна этой жемчужины. Это жемчужина мудрости, которой у меня пока нет. Ибо для мудрости нужен опыт, его я могу набраться из бестиария, а открыть книгу я смогу лишь получив все камни стихий. И чтобы получить первый, мне нужна эта жемчужина.

— Так и быть. Я отдаю ее в твои руки.

— Вот так просто?

— Это не было просто. За этот короткий разговор со мной ты испытала много чувств, таких как: любовь, страх и ярость, рассудительность и уверенность. Ты была честна с собой и со мной, хотя могла отвечать по шаблону. Ты могла выбрать не знать о будущем и не чувствовать боли, но ты отказалась выбирать, кто умрет. Ты могла сказать, что ты достойна, приведя в пример свои успехи в освоении магии и умения выходить из критичных ситуаций, однако ты сказала правду, что еще не опытна. Глупый человек солгал бы, он сказал бы всё, что угодно ради жемчужины. Только мудрый человек открыл бы правду самому себе. Я ведь и так ее знаю.

— Ариста, я не понимаю. Я ничего мудрого не сказала.

— Именно. Те, кто пытались заполучить ее, делали ударение на мудрость, они были начитанными, хитрыми и сообразительными. Она давали ординарные ответы на такие же вопросы. А ты лишь пыталась открыть правду мне, донести свои намерения. Тем самым ты призналась себе в том, чего опасалась. Не я решаю, кому отдать жемчужину.

— Но как же?

— Я отдавала ее всем приходящим и просящим. Все ее видят, все забирают, но по пути домой теряют. Она возвращается ко мне. Она ни разу не засветилась, ни для кого-либо другого. Она сама выбрала тебя. Теперь она принадлежит тебе и ты вольна делать с ней всё, что тебе будет угодно.

— А тот дар, о котором ты говорила, Ариста. Неужели мне и правда придется выбирать, кому погибнуть? Или это было частью испытания?

— К сожалению, дар у нее и правда есть. Даже если ты подаришь ее своей подруге, дар останется твоим. Ты не будешь выбирать, кому умирать. То, что предназначено судьбой, неизбежно. Жемчужина может сделать что угодно, никто никогда не знает, что это за дар. Она может продлить жизнь старцу, а может уродцу подарить внешность согласно его душе, а может подарить жизнь. Только выбрать этот дар ты не можешь, это решает сама жемчужина.

— То есть кому-то и правда грозит смерть? — девушка ужаснулась.

— Это мой тебе подарок. Будущее изменчиво, оно зависит от принятых нами решений. Я приоткрыла тебе завесу будущего, что бы ты была готова морально. В том будущем, что я видела, тебя это сломило, ты стала другой. Возможно, если я тебе рассказала об этом, оно переменится, и ты останешься прежней собой, пусть грустной, пусть надломленной, но собой. Ты нужна тайному миру, ты нужна всем нам. Ты должна оставаться такой доброй и трезвомыслящей, как сейчас. Потому что следующая нимфа появится только через пятьдесят лет, и не раньше.

— Я постараюсь.

Девушка уплыла от русалки в растерянных чувствах. С одной стороны она готовилась к тому, что кто-то погибнет, а с другой она была настроена весьма решительно. Решительно помешать смерти похитить кого-то из ее жизни. Мысли лезли в ее светлую голову и рисовали ужасающие картины, они измывались над девушкой, как гиены над своей жертвой. Мэлони не знала, где искать от них спасения, и лучшим вариантом было поскорее вернуться и рассказать об этом Алекс.

Дорога домой заняла всю ночь. Девушка была истощена морально, подавлена и чуть не валилась с ног. Или с хвоста? С первыми лучами солнца Мэлони вошла в Аквамарис. Алекс уже ждала свою подругу, и едва увидев её, побежала навстречу. Юная королева отвела нимфу в дом. Сделав покрепче кофе, она усадила Мэлони за стол и принялась слушать её повествование. Как та отрастила себе хвост, выпив синюю жидкость, как встретила хранительницу, какие вопросы были, какие Мэл дала ответы.

— У меня только еще больше вопросов появилось после этого. Кто должен умереть? Как этого кого-то спасти? Почему именно Я, наконец? Я бы сейчас многое отдала, что бы вернуться к прежней жизни. Еще несколько месяцев назад у меня всё было спокойно и под полным контролем. Я ходила на пары, готовила праздник, гуляла с подругами. А единственным моим переживанием было то, что у меня нет парня. Сейчас же… Да пошло оно всё к чёрту. Я хочу отказаться от всего.

— Но ты уже не можешь, — ответила Алекс.

— Почему?

— Потому что так гласит закон Нимуэй. Закон природы. Даже если ты откажешься, тебе некому передать это всё. Нимфа определяется рождением, а не выбором. Нельзя просто взять и бросить всё, будто это работа в придорожном кафе. Твои силы останутся с тобой, даже если ты начисто забудешь про Нимуэй и будешь игнорировать эту часть своей жизни. К тебе всё равно будут приходить разные существа. Ты всё равно будешь нимфой. Просто бесконтрольной. Если ты не свяжешь свои силы обрядом, они и дальше будут вырываться с эмоциями. И чем дальше, тем сильнее они будут становиться, пока сами не поглотят тебя полностью. У тебя нет выбора, родная, — грустно сообщила Алекс.

— Ах, — вырвалось у Мэлони, и она закрыла лицо руками, наклонившись над коленями. Слезы побежали из её глаз. — Я не хочу никого терять, никому не пожелала бы такой судьбы, даже тому мерзавцу.

— Мэлони, милая моя, не расстраивайся. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Узнать, что кто-то из близких людей погибнет… Хотя, пожалуй, такое представить не могу. Но всё остальное пройдет. Со всем остальным мы справимся вместе, в этом мире ты тоже не одна. Я буду с тобой. Всегда.

— По-моему такую клятву ты мне должна говорить, а не подруге? — зашёл в кухню Джейсон.

— Да, кстати, чуть не забыла. Вот ваша жемчужина, — протянула ладонь девушка и в клубке света появилась водяная сфера, а в ней золотая раковина.

— Боже, она восхитительна! — восторг вырвался из губ Алекс. Она нежно взяла раковину и осмотрела её со всех сторон.

— Хоть вас сегодня порадую.

— Мэлони, ты большая молодец. Ты справилась со своим первым заданием. Это же круто! Не только потому что, это твой свадебный подарок нам, но и потому что это было испытание мудрости. Я совсем забыла об этом, пока ты рассказывала обо всех этих ужасах.

— Каких? — поинтересовался Джейсон.

— Я узнала, что кто-то из близких мне людей в недалеком будущем умрет.

— Ясно одно, это будем не мы с Алекс.

— Почему ты так думаешь? — удивилась его невеста.

— Потому что жемчужина охраняет не только тот род, что его хранит, но и весь водный народ, если не выносить её из города. Она накрывает горожан невидимым куполом защиты. Даже если кто-то заберется далеко от Аквамариса, он будет под защитой.

— Мэлони, ты представляешь, что ты сейчас делаешь? Ты защищаешь весь мой народ, это только благодаря тебе. Считай, нас с Джейсоном ты только что спасла от внезапной смерти.

— Да, но остались еще другие люди, не из мира Нимуэй. Как мне их защитить?

— Не знаю… — грустно опустила глаза Алекс и Мэл, Джейсон поник и не проронил ни слова.

Тем же вечером Мэлони встретилась с главным советом. Непривычно было видеть Алекс так величественно восседающую на своем законном правительственном месте, что забавило обеих девушек, но беседа была не такой забавной. Главы других народов сообщили Мэлони, что испытания не проходят одно за другим, а приходят тогда, когда девушка к ним готова и духовно, и физически. Затем, постановили, что девушка может вернуться к своей обычной жизни. Обряд посвящения она уже прошла, первое испытание тоже. Для начала этого хватит. Остальное со временем.

Мэлони порадовалась тому, что может на время забыть обо всей этой магии, мистике, о другом мире. Но ей не давали покоя вопросы о смерти, о защите, судьбе. Что же за дар преподнесёт ей жемчужина? Как она его использует? И кого нужно спасти?