– Как договаривались ранее, тебе младшую из девиц! – посмеялся над ним тезка и в самом деле был у них такой уговор.

Пришлось Александру развлекать и попутно отвлекать маленькую Жанетту, иначе бы она кинулась вслед за своей няней Луизой и узнала бы много нового об отношениях между мужчиной и женщиной, а для такого раннего возраста это преждевременно. Что он только для нее не делал: бумажный голубь привел ребенка в неописуемый восторг, но не только ее, "птичка" вскоре стала добычей хозяйского кота. Рыжий разбойник, поймал на лету и сгреб "ероплан" в зубы, забрался с ним на высокий шкаф, откуда его согнать не было никакой возможности. Фокусы с шариками и монетками девочку не впечатлили, катание на коленке тоже, а вот в качестве "лошадки" Александр ей очень даже понравился… Никогда раньше его не тянуло с детьми возится, а тут что-то увлекся, может быть потому, что девочка немного чертами лица напоминала оставшуюся в России его маленькую свояченицу Машку. Вот только та была худенькая – ребра торчат и животик втянут, Дарья с Глашей все сокрушались: "кормим, кормим дитя – а без толку!", а эта пухленькая и волосы кудряшками.

– Да ты я погляжу, успех у барышни имеешь? A la vache? – в обнимку с растрепанной и раскрасневшейся нянькой, поправлявшей на ходу одежду, в дверях появился довольный Самойлович.

Следующим утром они простились с семейством местного комиссара полиции и двинулись дальше… Двухдневная задержка оказала существенное влияние на дальнейший маршрут. Фигнер решил немного "срезать", если раньше двигались исключительно по шоссе, то теперь предстояло путешествовать по проселочным дорогам, так можно было выиграть почти добрую сотню километров. Схемы местности у них не было, но удалось набросать кроки воспользовавшись картой, случайно попавшейся на глаза в квартире полицейского комиссара. До вечера все шло превосходно, но на следующий день возникла небольшая проблема – они тривиально заблудились, сбились с пути. Показания компаса явно противоречили сделанному наспех кроки, а дорожных указателей в этой глуши не было и в помине. Пришлось прибегнуть к испытанному приему: расспросу местных аборигенов и как на зло никого поблизости не оказалось. Часов в пять вечера при входе в сосновый лес спутникам вдруг навстречу попался человек с ружьем. Поскольку он был порядочно для крестьянина одет и имел набитую дичью охотничью сумку, то Сашка было принял его за браконьера, но тут когда охотник повернулся боком, и стал заметен торчавший за поясом пистолет пехотного образца, неужели опять? В любом случае отступать было уже поздно и ничего не осталось как подойти и поговорить. Фигнер невозмутимо спросил дорогу, и заодно справился насчет такого странного для охоты вооружения. Мужик ответил, что кроме собственно добычи всякой пернатой мелочи, он еще промышляет и ловлей беглых преступников, за каждого в городе ему платят по 100 франков. По проселку он идти далее категорически отсоветовал, пообещав провести до цели коротким путем через поле и лес за ним напрямую. Внешность и особенно физиономия у нового попутчика донельзя были подозрительными, но выбора нет, разве что сразу его пристрелить или прирезать, но на такие крайние меры пока не решились.

– Там у моста драгуны постом стоят, всех останавливают, может ловят кого-то. Вы я вижу к Николя в лапы попасть не спешите? – сплюнув сквозь щербатые зубы осведомился добровольный проводник. Он как бы "прощупывал" их на предмет "свои" или "чужие" и никак не мог определится с кем столкнулся.

Фигнер кивнул в знак согласия, а Сашка незаметно проверил пистолет под блузой. В любом случае оставаться здесь посреди проселочной дороги особого смысла не было, с наступлением темноты все равно пришлось бы прятаться. Браконьер – местный уроженец, по-видимому, был отлично знаком с окрестностями, и пока пришлось на него положится. После часа ходьбы по запутанным звериным тропкам, новый товарищ подошел к старому дереву и провел рукой по стволу, заметно было, что он считает зарубки, сделанные на коре ножом.

– Недолго уже осталось, почитай совсем пришли, – воскликнул он и тут же перешел на шепот, – Мать их… солдаты… Тихо! Не то нас заберут.

И в самом деле, за кустами впереди на опушке мелькнули знакомые еще по Пруссии зеленые мундиры и блестящие каски, это Сашка с Фигнером заметили и без посторонней подсказки. Но вот последовавшие дальнейшие действия "охотника" ничего кроме недоумения не вызвали. Между тем патруль или пикет, частично скрытый за завесой зелени вел себя крайне беспечно, даже нагло – спешенные драгуны разбрелись, кто куда и в полный голос переговаривались, точно в лесу они были одни. Скорее всего, на целый взвод нападать у местных "партизан" не принято, обычно разбойники ищут цели полегче.

– Видите ли что-нибудь? – послышался вопрос оттуда, судя по тону, у подчиненных спрашивал командир этого маленького отряда.

– Ничего, господин сержант! – бодро ответил начальнику скрытый за деревьями нижний чин. Было заметно, что солдат говорит по-французски неуверенно, с сильным "славянским" акцентом.

– Пся крев! Смеркается, через час будет хоть глаз выколи. Этот бешеный Роман, провались он в преисподнюю, заставил нас бродить весь день по лесу! Ну попадись он мне!

– Стойте панове! Мне послышался какой-то шорох с этой стороны? – вероятно, солдат указал на место, где укрывались Сашка с Фигнером и их проводник.

– Ты бредишь Янек не иначе… Тебя так напугали бандитами, что они тебе всюду грезятся?

Может быть так бы и закончилось, но другие драгуны подтвердили, что действительно слышали подозрительный шорох впереди, как будто шаги. Раздались предложения сходить и проверить догадку.

– Да полно, – возразил сержант, – говорю вам, что никого там нет. Нам пора убираться отсюда прочь. Темнеет, а ночью здесь шляться – разве, что всем полком.

Стража, по-видимому, намеревалась уйти прочь с миром, кажется один из солдат уже пошел за коноводами. Но в этот момент браконьер вдруг вскинул ружье и выпалил по драгунам. Помешать ему не смогли, так быстро все произошло. Александр видел, что "охотник" поднимает оружие, взводит курок и прицеливается, но Фигнер глазами дал знак не вмешиваться в происходящее, предполагая, что их новый знакомый просто "играется", пытается произвести впечатление на "деревенщину" своей крутостью.

– Ты что сука делаешь?! – Самойлович все же успел в последний момент оттолкнуть ствол оружия в сторону, иначе одним младшим командиром у Наполеона стало бы меньше.

– Облава!!! Поляки!!! – завопил проводник, кинувшись в лес, и тезкам пришлось удирать со всех ног следом за ним, разбираться с драгунами не было ни малейшего желания. В любом случае теперь уже поздно, напуганные внезапным нападением солдаты поспешно разряжают им вслед свои карабины и пистолеты. В сумерках не разобрать и судя по всему противники стреляют даже не в спину на шум, а куда-то в сторону левее, по крайней мере, привычного свиста пуль не слышно.

Хоть Сашка никогда не жаловался на ночное зрение, но "охотника" он в этот раз упустил, не до того было, сзади гремели беспорядочные выстрелы, хрустели кусты и слышалась отборная ругань на смеси польского и французского языков. Только через сотню метров драгуны отстали, сочтя дальнейшее преследование обидчиков бессмысленным. С трудом в темноте Александру удалось найти Фигнера, и тот сразу же распорядился достать из тайника-контейнера и снарядить пару ручных гранат, поскольку положение донельзя серьезное. С одной стороны им угрожали драгуны, с другой соратники убежавшего "охотника", вероятно по ошибке, принявшего путешественников за кого-то из "своих". Теперь не было сомнения в том, что они столкнулись с разведчиком одной из многочисленных банд, действовавших в округе. Встревать в разборки провинциальных разбойников или "повстанцев" и властей не было ни малейшего желания, но здесь сперва стреляют, а затем начинают проверять документы.