Собственно, ничего нового я ей не сообщил, — Сара Керриган уже знала, что я — недоучившийся Тамплиер, сын большой шишки, в качестве внезапной блажи решивший вместо учебы изучать всякие отсталые виды.

Хотя сомневаюсь, что она мне поверила… И правильно сделала, между прочим, почти все из сказанного — ложь.

— И как же тогда ты это сделал? — поинтересовалась она.

— Ну, — я пожал плечами. — Я знал конечный результат, в общих чертах представлял сам процесс, плюс… — заведя руку за спину, я ухватил один из пси-рецепторов и помахал им перед лицом Сары. — У меня была эта штука. Пси-рецепторы обладают естественным защитным полем. Правда, очень слабым, способным защитить только от случайных царапин… но тем не менее. Кажется, вы, люди, называете это «реинженеринг».

— Пси-рецепторы? — задумчиво пробормотала Сара, разглядывая зажатый в моих руках отросток. — Важная штука, наверное?

— Очень, — кивнул я. — Чувствительное, да.

— И в чем же ее предназначение? — вкрадчиво спросила Сара, тщетно изображая из себя идеального шпиона.

— Это эрогенная зона, — ровным голосом ответил я.

— Что?..

— Мне правда надо тебе объяснять, что это такое? — ответил я, с трудом удерживая на лице безразличную маску, предписанную для постоянного ношения представителю высокоразвитой цивилизации при общении с варварами.

— Нет… наверное, не стоит. Ты серьезно?

— Абсолютно.

В который раз убеждаюсь, что лучший способ солгать — правильно сообщить часть правды.

Ну не рассказывать же ей в самом деле, НАСКОЛЬКО важны для протоссов пси-рецепторы? Расскажешь об этом, придется объяснять, что такое Кхала… а с этим я и сам еще не определился до конца.

Помнится, весь вечер следующего дня, после того как я, почти случайно, узнал подробности об устройстве общества протоссов, Тассадар потратил на то, чтобы объяснить мне свою точку зрения на Кхалу.

— Ты говорил мне, что мы — рабы Кхалы, но это неверный термин. Мы — ее дети, а Кхала — не Господин, но воспитатель. Уверен, ты обратил внимание, как быстро взрослеют и учатся новорожденные протоссы — я узнавал, у людей этот процесс идет вдвое медленней. Думаю, ты уже понял, в чем здесь дело.

— Да. Раньше я был уверен, что связь с Кхалой формируется годам к семи, когда мы получаем доступ к общей силе нашего народа. Очевидно, я ошибался.

— Это так, — кивнул Тассадар.

Помолчав пару мгновений, я понял, что продолжать он не собирается, поэтому продолжил мысль сам:

— Я ошибся, потому что думал, что «бесконечная батарейка» и есть основное предназначение пси-рецепторов и Кхалы. Однако она оказалась лишь следствием, побочным эффектом и приятным дополнением.

— И снова — верно, — скупо кивнул Тассадар и вновь замолчал.

Видимо, мой приемный отец хочет, чтобы я сам дошел до определенной мысли и вмешается только после того, как я до нее доберусь.

— На самом деле, энергетическая подпитка формируется последней. А изначально, полагаю, что сразу же после рождения (а, возможно, и до него), включается информационный канал между протоссом и Кхалой. Одностронний, я полагаю?

На сей раз Тассадар даже открывать рот не стал, — просто кивнул.

— Протоссам необходима всего пара недель, чтобы научиться ползать, три, чтобы ходить, а через пару месяцев они уже вовсю бегают и трещат без умолку с бесконечными «почему?». И делают это они не потому, что такие все из себя гениальные, а потому, что эти базовые навыки передает им Кхала, не так ли?

— Так.

— А после завершения базовой стадии, где-то… — я помолчал, вспоминая свое собственное детство. — Где-то через год после рождения, Кхала начинает учить своих отпрысков… правильно думать.

— Ты выразился довольно грубо, — скривился Тассадар. — Я бы сказал, она объясняет нам, что такое «хорошо» и «плохо».

— Основываясь исключительно на ее собственных представлениях, — не удержался я.

— Насколько я понимаю, это мало чем отличается от того, что делают со своими детьми человеческие родители.

— У людей есть выбор.

— И сколько из них им воспользовалось?.. Или нет, даже не так: сколько из них осознает, насколько их поведение зависит от влияния извне? Насколько их представления о добре и зле основаны на мнении родителей, друзей, прочитанной в детстве книге, любимом фильме или изречении кумира? Можешь не отвечать — полагаю, их примерно столько же, сколько и протоссов, знающих о Кхале.

— Но…

— Позволь мне продолжить. Что ты знаешь о Хранителях Кхалы?

Я напряг память, но, увы…

— Практически ничего, — признался я. — Это протоссы, чья связь с Кхалой наиболее сильна и они… эээ… хранят Кхалу.

— Ну… этого следовало ожидать, — ухмыльнулся Тассадар. — В общем-то, я и сам знаю немногое. Орден Хранителей существует вне системы каст, не подчиняется никому, включая Конклав, и основан лично Кхасом. Сказать, что он немногочисленен — значит сильно преувеличить, на настоящий момент Хранителей всего трое, а за все время существования Ордена их было шестеро, включая самого Кхаса. Их основная задача — защищать Кристаллы Кхалы.

— Эти кристаллы… и есть Кхала?

— Нет, что ты… никакому кристаллу не вместить в себя такое количество информации. Где располагается Кхала и как она устроена — знают, наверно, только сами Зел Нага… Но речь не об этом. Кристаллы, которые охраняют Хранители — это… пульт управления, созданный… или найденный Кхасом. Он предоставляет возможность задать Кхале… ну, пусть будут «полномочия».

— Вот как?..

Должен признаться… это многое меняло.

— Именно так. Насколько мне известно, текущие настройки выставил лично Кхас.

— Да черт с ним, кто выставил. В чем они заключаются?

— Все протоссы — верны своему народу. Его благополучие — их основная цель, занимающая первое место в списке приоритетов вне зависимости от обстоятельств. Это получают все протоссы, в какой бы касте они ни родились. Кроме того… Тамплиерам досталась отвага и доблесть, Кхалаям — трудолюбие, а Судьям — аналитический склад ума и педантичность. И, в общем-то… это все. Насколько мне известно, прямо в жизнь протоссов Орден вмешался лишь однажды — во время войны с кахата, наложив запрет на геноцид.

— Вот как…

— Именно так. В итоге мы, конечно, все равно не оставили от их цивилизации камня на камне, но обошлось только разрушением всей инфраструктуры, в результате чего в ближайшее тысячелетие им и мечтать нечего выбраться хотя бы на орбиту, не то что возобновить экспансию. И этот второй шанс на лучшее будущее им подарили Хранители.

— Все это очень здорово, но… остается еще один вопрос.

— И какой же?

— Кто сторожит сторожей?..

…В тот вечер мы с Тассадаром так и не пришли к единому мнению. Он не знал ответов на мои вопросы и не мог дать однозначных доказательств. В конечном итоге единственный способ узнать правду — обратиться к первоисточнику, то есть спросить непосредственно у Ордена. А для этого мне нужно как минимум вернуться на Аиур, чего я пока не могу себе позволить.

Вернуться в реальность меня заставило очередное напряжение пространства передо мной, — упрямая Сара собиралась предпринять еще одну попытку. Как и полагается новичку, она делала все медленно и тщательно, а потому нарушить ее работу одним четко выверенным импульсом не составляло проблем.

— Достаточно, — объяснил я свои действия опасно сузившей глаза Саре. Не девушка, а ходячая бомба какая-то… Чуть что не так — сразу в морду. И как с ней Джим вообще уживается? — Устала ведь уже. Отдохни, съешь эту вашу восстанавливающую гадость, а потом продолжим.

— Как ты это сделал?

— И не надейся, — улыбнулся я. — Нет никакого чудо-способа помешать противнику поставить щит. У меня получилось только из-за скорости исполнения, в норме ты должна ставить его настолько быстро, чтобы для помех просто не осталось времени. Ну, а после создания взломать щит можно только силой. Это же тебе не сейф какой-нибудь или программа — обычная силовая плоскость, простая настолько, что сложные способы против нее не работают.