_______________________________

*- подробнее — смотри главу 2.1. "Возвращение домой".

**- на всякий случай — такова официальная версия. Правду знают немногие…

— Слушай, а ты знаешь, что мы тут вообще исследуем?

— Мы с тобой, — вздрогнув от звонкого голоса, разбившего гнетущую тишину узла связи, с нажимом ответил седоусый лейтенант своему "зеленому" напарнику. — Здесь ничего не исследуем. Мы несем, мать ее, хренову "собачью вахту" на секретном правительственном объекте. Знаешь, что это значит?

— Четыре года контракта без возможности покинуть эту проклятую станцию или просто связаться с "большим космосом" и куча подписок о неразглашении?

— И это тоже. Но главное: "меньше знаешь — дольше проживешь". Вот ты здесь всего неделю, так?

— Ну?..

— А знаешь, почему внезапно понадобилось пополнение на объекте, где не ведется боевых действий?

— Несчастный случай?.. — неуверенно предположил новичок.

— Ну да, в документах так и написали…

— Ты намекаешь…

— Намекаю я барышням во время увольнительной. Я сказал — ты услышал.

— …Ой, да ну тебя! — после пары мгновений молчания отмахнулся новичок. Правда, легкая испарина на лбу и дрогнувший голос подсказали лейтенанту, что таки да: "услышал". — Что они там могут такого ковырять — суперсолдата? Инопланетного монстра?

На последнем вопросе лейтенант еле заметно вздрогнул и против воли заозирался по сторонам.

— Как тебя такого сюда вообще взяли?! — в сердцах ляпнул лейтенант и тут же понизил голос, будто и правда веря, что это спасет его от прослушки, которую никто не видел, но в существовании которой не сомневался ни один из "старожилов". — Слушай сюда, придурок, — даже если ты что-то раскопаешь, не смей рассказывать об этом мне! Понял меня?!

Возможно, будь в словах седоусого меньше экспрессии, он бы смог расслышать понимающий хмык где-то над своей головой… ну, и если бы источник этого звука не окружало подавляющее поле, конечно.

Логично, в общем-то. Шила в мешке не утаишь, а "большую и страшную тайну" на изолированной от Вселенной космической базе, да еще и в коллективе всего из пары тысяч человек — тем более. Старожилы станции "Детрик", служившие здесь по-настоящему давно, если и не знали точно, чем именно занимаются здесь "яйцеголовые", то по меньшей мере — догадывались.

Сара, "прилипшая" к низкому потолку узла связи с помощью магнитных захватов, покосилась на часы — до "часа икс" оставалось всего ничего. Жалкие двадцать минут — и станция будет захвачена.

Информация о секретной исследовательской станции "Детрик" относилась к тому типу правительственных тайн, что проходят под грифом "Перед прочтением — перерезать горло". До недавнего времени "Сыны Корхала" и вовсе не подозревали не только о ее местоположении, но даже о самом существовании, не говоря уже о направлении исследований! И так бы, скорее всего, продолжалось и далее, но… вторжение чуждого человечеству биологического вида, сходу захватившему почти шестую часть (!) колоний наделало… много шуму, скажем так. Большая часть госаппарата Конфедерации не была посвящена в некую искусственность вторжения — и закономерно впала в панику. В установившемся хаосе даже грифы "Совершенно секретно" утратили часть своего всемогущества — и агентам мятежников удалось наконец-то добыть информацию о месте, где проводятся исследования зергов… и где была разработана методика их контроля. Правда, достать копии, имеющиеся у "больших шишек" все равно не удалось, но это было дело поправимое — достаточно выпотрошить их первоисточник.

Самое обидное, что "Детрик" располагалась, можно сказать, почти "под носом" — всего в четырех световых годах от Тарсониса, в звездной системе WXR-15! "Скрытность" же обеспечивалась тем, что "системообразующая" звезда, спектрального класса М2, имела лишь одну промерзшую насквозь крошечную планетку, вращающуюся по орбите, примерно соответствующей орбите Плутона на старушке-Земле. Иными словами — она была и даром никому не нужна!

Охрана у станции тоже была "будь здоров". Военно-исследовательский крейсер "Галатея", что, по официальным данным, три года назад отбыл в экспедицию за пределы сектора Копрулу (и ежемесячно слал о ней отчеты, м-мать его!), имел класс "Бегемот" и, в силу своей специализации, был поистине многофункциональным судном, способным как вести исследования в любой сфере человеческого знания и окружающей среды, так и неплохие шансы отбиться от двух-трех линейных кораблей классом ниже — в случае чего. Ну, уж провести маневр из серии "потрепать и удрать" — точно мог. И это еще не говоря о собственных защитных системах станции!

Вообще говоря, захват (не уничтожение!) космической базы — задача не из простых. Подавить систему обороны и доставить абордажную команду — задача вполне выполнимая и даже в чем-то тривиальная… а вот провести бой так, чтобы не расхреначить всю станцию вместе с ценным оборудованием и хранилищами данных и сделать это достаточно быстро, чтобы это не сделали сами "захватываемые" — та еще задачка. И это еще не вспоминая про систему самоуничтожения, которая на базе ТАКОГО уровня секретности быть просто обязана!

Собственно, именно для обеспечения этих наиболее сложных элементов операции Сара Керриган и торчала на этой чертовой базе уже вторые, недавно начавшиеся, сутки. Обползать, не попадаясь никому на глаза, всю территорию станции с общим доступом, позволяя программам доспеха составить карту; выявить все помещения повышенной безопасности; достать данные по составу и вооружению размещенных частей; понаблюдать за деловитой суетой учебной боевой тревоги (повезло!); после начала атаки — обеспечить невозможность выхода на связь с Тарсонисом и предотвратить детонацию каскада реакторов.

В общем — задачка как раз по ее профилю: самоубийственная невозможная миссия. И, что характерно, все приготовления к финальной ее фазе были уже завершены…

Сам штурм, по плану, ее не касался — она должна была занять пункт управления каскадом и удерживать его до окончания штурма, но… она лучше многих знала, что происходит с планами в бою.

Сара, не меняя положения тела, протяжно, с подвыванием зевнула, — глупый организм предпочел трактовать вынужденное бездействие как сигнал "можно расслабится" и настойчиво намекал своей хозяйке, что у нее выдалось двое чертовски насыщенных суток. Сначала — долгий перелет в стелс-капсуле, выпущенной "Гиперионом"* за пару световых суток от "Детрика".

Как попытался объяснить ей техник, подарок Синдиката, пусть и проигравшего войну, но с удовольствием делающего пакости различного масштаба "большому брату", благодаря специальному покрытию и форме корпуса частью поглощал сигналы сканеров, а остальное — "криво отражал"**, таким образом уменьшая в восприятии любых сканеров капсулу размером с грузовик до масштабов небольшого метеорита, с которыми любая станция в открытом космосе сталкивается регулярно.

Почти сутки полета, в крохотной кабине в кампании еще трех коллег-Призраков, освобожденных Сынами Корхала (последние сейчас занимались тем же самым, что и она, только на "Галатее"). Затем — короткий полет в открытом космосе, когда от страшной смерти от удушья ее отделял только жалкий сантиметр броневых листов экзоскелета. Следом — еще почти сорок минут блуждания по обшивке, в поисках какой-нибудь штуковины, которую можно было "без палева" сломать, вынуждая техников покинуть защитную скорлупу станции и тем самым открыть ей дорогу внутрь. За следующие двадцать часов она облазила половину станции, вообще не отключая маскирующее поле, лишь изредка проскальзывая в самые отдаленные уголки базы для короткого отдыха и замены аккумуляторов, которых она притащила с собой почти два десятка. Разминуться со снующим туда-сюда персоналом в узких технических переходах с низкими потолками, — далекими потомками планировок подводных лодок, при этом еще и не задействуя Дар (кроме нее на корабле было еще как минимум трое Призраков, способных ее почувствовать)…