— Нойман! — прорычал Арктур, чувствуя, как против воли сжимаются руки на подлокотниках кресла, заставляя жалобно трещать прочное дерево.

Кто он?.. Зачем заявился на его корабль?.. Каковы его мотивы, полномочия, возможности, подготовка?

Рейнор, хитрый волчара, был немногословен, описывая своего дружка инопланетянина. "Молод, прибыл на Мар Сару для исследования человеческого общества, из касты Тамплиеров, то бишь воинов".

Люди Арктура расспрашивали беженцев с Мар Сары и получали неизменные ответы в стиле: "Отважен, умен, благороден, понимает в технике, разбрасывается псионикой направо и налево, будто вообще не устает… нет, мы понятия не имели, что он пришелец".

Протоссы заподозрили, что их используют?.. Нет, вряд ли, судя по тому, как они действуют, заморачиваться с поиском доказательств они бы не стали — атаковали бы в лоб, распылив на атомы все, что он создавал последние годы.

Нойман сказал, что Золотая Армада пришла в сектор людей, чтобы остановить вторжение зергов, попросил доказательств связи Конфедерации с врагами… Кхалы, так, кажется, он назвал свое государство?..

Чертовы инопланетяне! Он не мог однозначно интерпретировать его мимику и жесты — он же хренов ксенос, при всем их человекоподобии кое-каких мимических мышц у них просто нет. Рейнор его предупредил об этом особо, сообщив, что в свое время ему понадобилось полгода, чтобы научиться определять выражение лица своего инопланетного товарища.

Если слова Ноймана правдивы, то все еще остается возможность натравить протоссов на Правящие Семьи, — тоже не самый худший способ сделать грязную работу чужими руками. Но какова вероятность того, что в процессе проклятые телепаты выудят из их липких душонок, что Сыны Корхала тоже могут управлять зергами? И, более того, уже провернули это с Антигой Прайм?

Самый заманчивый вариант — действовать по изначальному плану, просто расширив список "подлежащих ликвидации". Еще один раз, всего один — а когда Нойман отправится со своим дружком-шерифом эвакуировать гражданских, устроить несчастный случай, свалив вину на недобитых конфедаратов. Жаль терять хороший контакт — когда он займет место Правящих Семей, ему так и так придется иметь дело с протоссами, но…

Он зашел уже слишком далеко, подобрался слишком близко — останавливаться бессмысленно. Еще одно убийство ничего не изменит, еще один шанс провала не сделает хуже.

Арктур глубоко вздохнул.

Решено. Протосс по имени Алессадар, представившийся ему как Александр Нойман умрет.

…"Тик-так" звучало в каюте, пока человек по имени Арктур Менгск вполголоса диктовал приказы голографической фигуре, транслируемой проектором в подлокотнике кресла.

Тик-так. Тик-так. Арктуру казалось, что время побежало быстрее, когда он перешел свой Рубикон… но это, разумеется, только казалось. "Тик-так" звучит всегда одинаково, равнодушно и безмятежно, — Время уже видело все подлости, разгадало все преступления. "Тик-так" видело много людей, которые стали драконами.

_________________________________

*- вообще-то, как я узнал после главы 3.1. "Мы сами создаем своих врагов", у Арктура была всего одна сестра, а вовсе не две. Но… я уже написал две, так что… после пищеварительной системы у протоссов это мелочи)

Вздохнув, я отодвинулся от голографического экрана и завозился в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. Людская мебель такая неудобная…

Остатки человечности во мне требовали протереть глаза, что были просто обязаны устать после четырех часов чтения отчетов, но я не пошевелился — мои новые глаза не имели к человечеству никакого отношения, способные видеть в более широком спектре и улавливать сильные пси-излучения. За десять лет моей новой жизни уставали они лишь однажды — во время изматывающего марафона на Мар Саре.

Наконец, плюнув на попытки приспособится к дорогому эргономичному креслу, я закинул ноги на стол и прикрыл глаза, чтобы еще раз мысленно пройтись по прочитанным отчетам, в которых люди Арктура собрали всю информацию о зергах и их связи с Конфедерацией. Ну, по крайней мере, они мне так сказали…

Итак, зерги и терране впервые встретились вскоре после окончания семилетней экспедиции Золотой Армады и приостановки войны, то есть около двух с половиной лет назад. Небольшая стайка странных апатичных созданий, проходящих в отчетах под названием Надзиратель, прибилась к одной из исследовательских станций Конфедерации на фронтире. Как и в случае первого контакта с протоссами, зерги долгое время не проявляли агрессии, реагируя только на кормежку, и поначалу люди считали этих опасных тварей лишь одним из курьезов Вселенной, редчайшим видом анаэробных организмов, имеющих некий био-аналог гравитационных двигателей и установки Сеймур, а также способных жрать буквально ВСЕ.

Впрочем, мнение "интересно, но не особо полезно", с зергов сняли очень быстро: когда предоставленные сами себе твари после окончания фазы активных исследований собрались в кучку и покрылись странной полупрозрачной пленкой, мерно пульсирующей изнутри. Пленка лопнула спустя пару часов, являя взглядом бесформенную кучку органики, сходу принявшуюся выплевывать из специальных отверстий уже знакомых мне четвероногих тварей, имеющих название "зерглинг".

Дальше в отчетах, предоставленных мне Сынами Корхала, зияла огромная дыра, похоронившая в себе большую часть исследований и их результатов, промежуточных выводов и переписки с начальством, — станция "Детрик", где велись исследования, досталась революционерам дырявой, как решето.

Все, что удалось выудить спецам мятежников из раскуроченной электроники, — отрывочные сведения о псионных экспериментах на зергах. Впрочем, детали мне сейчас были не важны, общую картину я мог составить и сам. Тот факт, что псионики хорошо ладят с любым зверьем, общеизвестен даже среди простых людей и нет ничего удивительного в том, что однажды кому-то пришло в голову поручить Призракам "договориться" с зергами. Судя по рассказам Тассадара, когда в свое время этот трюк попытались провернуть протоссы, кончилось все псионной атакой такой силы, что пережить ее не смог бы никто. А вот у людей — получилось. Почему?

Помнится, на мой вопрос о том, что зерги забыли на планетах людей, Гарм ответил что-то вроде: "Развиваться. Эволюционировать". Делаем вывод — зергам что-то нужно от терран. Что? Единственное, что приходит в голову — псионика, кроме нее в людях нет ничего такого, что концептуально отличало бы их от остальных видов Галактики. Тассадар рассказывал, что зерги и протоссы, создания одних творцов, по какой-то до сих пор неизвестной причине несовместимы на генетическом уровне.

Вроде логично. Когда не удалось получить нужный генный материал от протоссов, зерги обратились к другому источнику. Выходит, твари согласились уничтожать всех, на кого укажут Правящие Семьи, а те в ответ… что? Скармливают им псиоников? С них станется…

Итак, Чау Сару уничтожили для того, чтобы ослабить Сынов Корхала, Мар Сару — за компанию, так как без планеты-метрополии она бесполезна, Антигу Прайм… Она не укладывалась в схему.

Пять часов назад завершился мой дебют в качестве дипломата — короткая, но чертовски выматывающая встреча наедине с Арктуром, которого прикрывала Сара. Менгск говорил, что понятия не имеет, почему целью зергов в этот раз стал военный форпост, чья потеря ударила лишь по Конфедерации и никому кроме. Пожав плечами, он невозмутимо предложил мне на выбор три версии.

Первая — адмирал Эдмунд Дюк знал слишком много и был не согласен с отданными ему приказами. Она основана на словах самого адмирала, потерпевшего крушение и спасенного мятежниками во главе с Джимом. Что-то не верится, не так давно этот высокопоставленный засранец упек шерифа в тюрьму и собирался расстрелять.