Я развернулся к нашему воинству. Всего лишь одна рота — вот и вся доблестная армия, собравшаяся штурмовать неприступную крепость с неизвестным размером гарнизона. Авантюра, как ни посмотри…

Дожидаться подкрепления не стали — «Черепахи» должны были вернуться с новой партией только через час. А ведь в любой момент мог последовать упреждающий удар зергов… После моего замечания о том, что пока все твари, с которыми нам довелось встречаться — исключительно наступательные «юниты» и с обороной у тварей, скорее всего, проблемы, Джим решил, что время работает против нас.

Дай Зел Нага мудрости, надеюсь, мы с ним не ошиблись, и на базе нас не ждет какой-нибудь органический вариант стационарного пулемета.

— И минное поле на месте, — невпопад пробормотал Джим.

И правда — полоса перед стенами Бункера шириной метров в семьдесят была густо усеяна тускло поблескивающими на солнце шляпками мин-пауков. Еще один камешек в пользу того, что нападение происходило изнутри, вопреки мнению генерала Стоуна. Впрочем, он ведь сказал «сильно затрудняют коммуникации», а не «исключают полностью», не так ли?

Местные мины, кстати, то еще чудо-техники, на которое вояки не жалели электронной начинки. Миниатюрный радар с дальностью в двадцать метров, относительно неплохой процессор и четыре длинных тонких ноги обеспечивали такой штуковине возможность засечь неудачника на расстоянии, подбежать на дистанцию уверенного поражения и, подпрыгнув на уровень пояса, превратить его в кучку неаппетитных дымящихся ошметков. Причем тот же самый радар позволял программе управления отличать человекоподобных от бронетехники, — в последнем случае «паук» бросался под днище, где броня была традиционно тоньше, чем где бы то ни было еще, а внутренняя механика «разворачивала» направление взрыва в вертикальное положение. Противопехотная и противотанковая мина в одном лице.

У современного военпрома вообще пунктик на универсальности своей продукции.

— Код деактивации не забыл, надеюсь?

— Вот и проверим, — хохотнул шериф, подталкивая меня в спину.

Наш маленький штурмовой отряд приблизился к стенам вплотную, оставив позади рассредоточившуюся по местности и ощетинившуюся стволами основную часть нашей бравой армии, то и дело опасливо косясь на металлические минные шляпки.

— Не нравится мне эта тишина… — тихо сказал Винсент, а я ощутил молчаливое одобрение остальных.

— Ловушка, как пить дать, — согласился Джим и, без перехода, бодро продолжил. — Ну что, поехали?

Я хмыкнул. Шериф в своем репертуаре — кажется, ему вовсе не знакомо такое понятие, как страх… что не мешает ему быть одним из самых благоразумных людей, что я знаю.

— Прыгайте на счет «три»… Три!

Две массивные фигуры с кажущейся натугой оторвались от земли (на деле поднявшись совершенно самостоятельно на целый метр), а затем, подхваченные силой моего Дара, взмыли в воздух, аккуратно приземлившись на вершину стены.

— Срань господня! — донесся до меня потрясенный голос Джима.

Отвлекаться я не стал, — опасности нет, и ладно, скоро сам все увижу. Вместо этого я кивнул следующей двойке и вот уже вторая партия пехотинцев отправляется наверх службой экспресс-доставки «Протосс и Ко». Третья, четвертая, пятая… А вот теперь можно и самому взглянуть.

Спустя секунду, разглядывая с высоты то, во что превратился Бункер, я мог думать только о том, что Джим был непривычно мягок и сдержан.

Первое, что бросалось в глаза — громада командного центра в глубине ущелья. Подавляющей своими размерами крепости больше не было, — вместо нее моим глазам предстал монструозный клубок органики и металла, похожий на осьминога, пытавшегося задушить самосвал.

Стоило мне немного отойти от этого зрелища и опустить глаза ниже, как я получил еще одну дозу новых впечатлений. Грязно-серый асфальт, привычный любому городскому жителю даже в нынешние времена, сменился толстым слоем красноватой, масляно поблескивающей на солнце слизи, в которой наполовину утонули все здания.

О, всемогущие Зел Нага, куда мы сунулись?

Первым очнулся Джим.

— Винс, давай вниз. Вон торчит караулка, попробуй связаться с системой… хотя я сомневаюсь, что она еще жива.

Я буквально кожей ощутил, как сержант вопросительно покосился на меня.

— Мы прикроем, — кивнул я.

Пока Винсент возился, пытаясь вручную активировать панель управления воротами, я рассеяно скользил взглядом по окрестностям, обратив внимание, что в непосредственной близости от стены странной слизи почти не было — ее уровень постепенно повышался по мере приближения к тому, что раньше было командным центром.

— Они внутри… — пробормотал я. — Внутри этой слизи, поэтому я не могу их почувствовать.

— Сэр, здесь все мертвое, — напряженно буркнул динамик. Ох, прекрасно тебя понимаю, сержант, самому хочется свалить отсюда… но уже поздно.

Видимо, так считал и Джим, потому что, повинуясь его команде, вниз спрыгнул еще один ополченец и уже спустя минуту механизмы ворот пришли в движение, разбивая гнетущую тишину зловещим скрежетом.

— Нобб, заводите бойцов.

Наблюдая, как тоненьким ручейком люди, за жизнь которых мы с Джимом отвечали, делают первые шаги по территории Бункера, превратившегося в одну большую ловушку, я мог только изо всех сил сжать челюсти в попытке сохранить неподвижность. Не выстрелить в слизь из винтовки в попытке спровоцировать атаку, не придавить ее Даром, не… хотелось сделать хоть что-нибудь, — ожидание сводило с ума, заставляло мелко дрожать руки и бешено биться сердце.

— Джим… — обратился я к шерифу на личной волне.

— Иди, — он будто знал, о чем я хотел его попросить. — Сейчас твое место — там.

Я благодарно кивнул и спрыгнул со стены, не утруждая себя поиском лестницы. Как бы быстро не изнашивались сочленения такими выкрутасами — на этот бой хватит.

Джим, как всегда, прав, пока мое место — на передовой, в бою. Стоять над схваткой, смотреть, как умирают люди и отдавать приказы… у меня просто не хватит выдержки.

— Разбиться по взводам, — выплюнул динамик безжизненный, лишенный эмоций голос Джима. — Первый — занять позиции на стене. Второй, третий и четвертый — южное, центральное и северное направления соответственно. Двигаемся медленно и нежно, ребята… вспомните, чем занимались на учениях, когда не пьянствовали и не дрались. Если… когда противник обнаружит себя — отступайте к стене, мы прикроем. Техникам — заминируйте-ка мне подступы, край — сорок метров от стены. Мины НЕ активировать, просто положите их на землю… или эту склизкую хрень.

…Ну, для этого у меня есть Джим Рейнор, не так ли?..

Рядом, не говоря ни слова, пристроился Винсент, уже успевший каким-то образом выцепить из толпы бойцов из моего десятка.

— Взвод «Призрак», — продолжал командовать Джим. — Идете по центру, третий взвод — пропустите наших «коммандос» вперед.

Я осторожно поставил ногу на слизь, надавил… держит, слава богу, а то я опасался, что тяжелый доспех в ней попросту утонет. Интересная субстанция, — на вид скользкая и мягкая, но ноги не проваливаются и не разъезжаются; неподвижная, но отчетливо ЖИВАЯ, судя по высокой температуре поверхности, о чем свидетельствуют сканеры доспеха.

Попытке отвлечься мечтами о том, как здорово было бы затащить кусочек этой гадости в лабораторию Генриха, мешала давящая тишина, царившая в этой гигантской мышеловке и страх оказавшихся в ней людей. Зерги могли появиться в любой момент, — из-за угла, провала двери или узкой бойницы бараков, мимо которых мы сейчас шли… сомкнуть челюсти прямо у тебя под ногами.

Я стиснул зубы. Очень хотелось зарычать, но, увы, моя инопланетная глотка способна выдать только низкое шипение. Чем дальше мы уходим от стены — тем меньше шансов вернуться обратно.

— Джим, останови людей.

— Рота, стоп! — немедленно откликнулся Джим. И уже мне. — В чем дело?

— Дальше идти нельзя. Подожди, попробую его выманить…

Прикрыв глаза, я запрокинул голову к тонкой полоске неба, сжатой с обеих сторон стенами ущелья. Со свистом втянул очищенный фильтрами доспеха воздух и выбросил его из себя одним коротким выдохом, одну за другой разрывая все цепи, сковывающие мой Дар.