Гален и Говард Нобб, братья-погодки с Чау Сары — служили как раз во время недолгой войны с Синдикатом на одной планете с Джимом, правда, на другом континенте, где ужасов, о которых однажды рассказал мне изрядно выпивший шериф, было куда как меньше. Винсенту, с которым мы не далее как полчаса назад перебили отряд зергов, повезло больше — он честно «оттоптал» положенные четыре года в части на метрополии и ни разу не принимал участие ни в чем серьезнее разгона демонстрантов.

Хотя, наверное, «повезло» — уже некорректное слово. Сейчас выжить имеют больше шансов те, кто лучше подготовлен к убийствам и смертям. Порой опыт, о котором мы с удовольствием забыли бы, становится благословением. Судьба любит пошутить, да…

Только шутки у нее несмешные.

Винсент, стоящий лицом ко входу, заметил нас первым:

— Сэр! Как ваша рука?

— В порядке, просто царапина, — отмахнулся я, чувствуя себя неуютно под его взглядом. Странно видеть смешанное с восхищением уважение на лице человека вдвое старше тебя.

— Я тоже не кашляю, спасибо, — хмыкнул Джим и, не дожидаясь положенных уставом приветствий, перешел к делу: — Рад, что у нас не возникло разногласий по поводу того, стоит ли забирать базу обратно.

— Так ясно же, командир, — прогудел Гален, старший из братьев Нобб. — Салембург — хреновое место для обороны, а здесь мы вообще как говно в проруби болтаемся — приходи да бери, со всех направлений. Отобьем Бункер, перевезем гражданских, заминируем подходы и будем ждать флота.

— Отличный план, — кивнул Джим. — Осталось отобрать Бункер обратно.

Командиры отделений послушно подвинулись, позволяя нам пристроится у стола и рассмотреть небольшую голограмму бывшей армейской базы повнимательнее.

Много плохого можно сказать о военной машине Конфедерации, но одно несомненно — выбирать места для своих баз она умела. Бункер располагался в тупике ущелья, называвшегося, внезапно, Бункерным. Громада командного центра в глубине, две небольших МЭС*, арсенал, два ряда бараков и длинные ряды массивных металлических ворот, закрывающих входы в убежища. Последние были пробиты прямо в скалах (проблемы «где достать горнопроходческое оборудование» на Мар Саре не было сроду) и были способны вместить сорок тысяч человек.

Что-то дрогнуло у меня в районе груди, когда я вспомнил, на сколько рассчитаны убежища Бункера. Их не хватит и на половину населения планеты, а ведь мы ждем еще беженцев из метрополии… Я рассержено помотал головой, заблокировав заблаговременно шлем доспеха, отгоняя ненужные мысли. Нападение может последовать в любой момент и нам очень повезет, если к тому времени мы успеем вывезли хотя бы эти сорок тысяч.

Не завидую тем, кто будет составлять списки на эвакуацию.

Однако, сейчас всех больше интересовала внешняя оборона Бункера. Уже совсем узкое в этом месте ущелье было перегорожено стеной высотой почти в четыре метра и толщиной почти в два. Ворота, которые, теоретически, были уязвимым местом этого чуда, достойного китайских мастеров, на деле оказались защищены даже лучше — четыре автоматических турели из общих десяти были поставлены именно здесь, а их тринадцатимиллиметровые снаряды могли заставить понервничать даже тяжелый танк.

Кажется, я слишком увлекся разглядыванием голограммы, потому что в чувство меня привело предложение младшенького Нобба:

— А давайте нагрузим на гравиплатформу побольше взрывчатки! Вон, мы мин целых десять ящиков притащили! Разгоним и…

— А от турелей ты чем их прикрывать будешь? — не согласился старший. — Собственной задницей?

— Так прикроем бронелистами! Вон, пускай наши на «Черепахе» притащат чего потолще…

Джим молчал, не вмешиваясь в спор. Ясно — принцип «мы посовещались, и я решил» в действии. Только что же ты на меня-то поглядываешь, господин начальник? Ну ладно, будет тебе мое мнение…

Я легонько постучал костяшками пальцев по столу, пытаясь привлечь к себе внимание, и пару мгновений удивленно молчал, слушая тишину, мгновенно установившуюся в палатке. Я бы, наверное, даже возгордился, если бы этот авторитет действительно принадлежал мне, а не спецподразделению Конфедерации, элитному настолько же, насколько и секретному, ветерана которого я изображал.

— Предлагаю ворота не взрывать — они нам еще самим пригодятся. Да и вообще, ничего не взрывать.

Ответом мне было выжидающее молчание. Уверен, выскажи это кто-то другой из присутствующих здесь и его тут же подняли бы насмех… а сейчас молчали, ожидая продолжения. Ведь не стал бы Призрак предлагать такой бред, если бы не придумал, как сделать его выполнимым? Ну, будем поддерживать репутацию, чего уж тут…

— План такой — подбираемся к воротам, я перелетаю через стену и открываю ворота изнутри. Даже если электропитания нет, там обязана быть ручная дублирующая система.

— Но там четыре метра высоты… — осторожно заметил Винсент. — Так высоко не прыгают, а зацепиться там просто не за что, сплошной гладкий металл.

А вот Джим уже понял, по глазам вижу.

— Пехотинцы не прыгают, да, — кивнул я. Кажется, проще будет показать. — А вот Призраки — очень даже.

И приподнял себя в воздух. Невысоко — зачем зря тратить силы, но хватило и этого.

— А с турелями как? — После непродолжительного молчания подал голос Винсент.

— А с чего мы решили, что они там вообще работают? — задумчиво протянул Джим. — База же захвачена, значит и система обороны ликвидирована. Даже если нападение было изнутри, турели имеют угол поворота в триста шестьдесят, да и внутри периметра хватает автоматических гадостей. Захватить базу не разрушив оборону — дохлое дело.

— А запустить обратно всю эту хитрую электронику зерги точно не смогут, гарантирую, — поддакнул я.

— Вот видишь, как надо! — саданул локтем брата Гален. — А тебе лишь бы взрывать!

Инерция мышления — страшная вещь. Для любой человеческой армии восстановить систему обороны захваченного укрепления — первое и обязательное дело. Вот только наш противник — не человек и учебники по войне с ним пишутся прямо сейчас, в этой палатке.

— Хорошо, план принимается в разработку, — наконец кивнул шериф. — Только один ты туда точно не пойдешь.

Бункер встретил нас зловещим молчанием, тщетно маскируясь под покинутую всеми военную базу. Но я видел — три турели отсутствовали вовсе, остальные сверкали на солнце раскуроченными внутренностями и потеками алой крови. Включив режим бинокля, я пробежался по стене, выискивая… хоть что-то подозрительное.

— Странно…

— Да? — спросил Джим.

— Вон та, вторая слева, явно растворена кислотой. Целиком. Да и стене досталось… Это что-то новенькое.

— Не отвлекайся, потом разберешься.

— Как бы потом та штука не разобралась со мной…

— Стреляй в голову и все будет в ажуре, — поделился со мной опытом Джим. — Лучше скажи — внутри их много?!

— Очень странное ощущение, — признался я, еще раз сверившись с Даром. — Будто кто-то взял штук пятьсот этих псин недоделанных и размазал тонким слоем по всей территории базы.

— И что это значит?

— Ну, либо так и есть, — криво усмехнулся я, сделав драматическую паузу. — Либо что-то другое.

— Умен, — оценил шериф мои аналитические способности. Сам он, впрочем, тоже не спешил поделиться идеями.

А что тут скажешь? Понятия не имею, что это может значить.

— В общем, «ввязаться в бой, а там посмотрим», — резюмировал я.

— Точно. Откуда это?

Я фыркнул.

— Учил бы ты свою собственную историю, жалкий человечишко. Не позорь свою расу перед высокоразвитым инопланетянином.

— Высокоразвитый инопланетянин, кажется, давно не получал в рыло?

— Да вот уже лет шесть, наверно… — задумчиво протянул я.

— Так мы устроим, — загорелся идеей шериф. — Нам, примитивным приматам, это раз плюнуть!

— Заметано! Сразу после того, как смоемся с этой планеты.

— Хитрый… — оценил шериф.

— Мы готовы, командир, — напомнил о своем существовании Винсент и я со вздохом переключился на общую частоту.