— Я этот вариант не просчитывал. — заметил Гавер, с недоверием поглядывая то на Капну, то на Катамаи Рея.

— Ещё бы, — усмехнулась та, — ты ж всё проспал в оглоблях.

— Вот, только не надо начинать. — попросил генерал.

— Будь готов, Ваше величество, к переговорам с королём Стигии. — обратилась Капна к варвару. — От исхода этой встречи зависит судьба твоего королевства.

— И всего мира в целом. — добавил Катамаи Рей, на сей раз ни сколько не преувеличивая своей оценки в сложившейся ситуации.

Ближе к вечеру всадники подъехали к воротам города. Солнце ещё не село, но косые длинные тени говорили о том, что час этот уже недалёк. Навстречу небольшому отряду, во главе которого скакал черноволосый великан-варвар, вышел стражник с копьём наперевес, ещё двое стояли поодаль, настороженно глядя на непрошеных гостей.

— В городе военное положение? — Конан упредил вопрос, который стража обычно задавала незнакомцам на въезде в город.

— С чего ты взял, варвар? — не слишком доброжелательно ответил страж.

— Как с королём говоришь, холоп?! — вступился Гавер, но поймав ледяной взгляд Капны, мгновенно замолчал и, смущенно кашлянув, отъехал в сторону.

— Неужто, так себя величают теперь вожди варварских племён? — рассмеялись стражники.

Конан побагровел, но сдержался. Осложнения с властями были сейчас ни к чему, и только по свирепому блеску в его глазах можно было судить о жгучем желании отсечь башку асгалунскому невеже.

— Мы солдаты удачи в поисках работы. — ровным тоном ответил варвар, ничто не выдавало кипящей в нём ярости. Размеренная жизнь в королевских покоях несколько остудила его неукротимый пыл и научила сдержанности.

— По мне так те двое скорее колдуны, нежели наёмники. — стражник бросил подозрительный взгляд в сторону Капны и Катамаи Рея.

— Не колдуны, а боевые маги. — поправил Катамаи Рей представителя закона и правопорядка. — Разве волшебники не могут наниматься в услужение к богатым господам?

— Колдуны, боевые маги, ведьмы, волшебники — о великодушная Иштар — какая разница?! — уныло промямлил стражник, начиная уже уставать от препираний. — Платите и проезжайте, и да смилуется над вами Митра.

Из мешочка на поясе Капна достала несколько серебряных монет и бросила стражнику. Тот скрупулёзно пересчитал полученную плату и отошел в сторону, уступая дорогу. Пятеро всадников верхом на лошадях направились по мощеным булыжником улицам Асгалуна в сторону припортовой таверны «Альбатрос», дорога к которой была королю хорошо известна ещё со времён его беспечной молодости. Конан с некоторой долей ностальгии рассматривал город, отмечая про себя, что улицы, дома, храмы и другие приметные места, которые он помнил, не слишком изменилось с тех пор, как он наведывался сюда в последний раз. Асгалун был всё тем же портовым городом, шумным и беспокойным, что и во дни его скитаний по свету в поисках приключений. Кого только в лице Конана Асгалун не принимал в былые времена — варвара, наёмника, корсара, пирата, контрабандиста, а вот принимать короля городу ещё не доводилось. Но слава мимолётна, а блеск её не слишком ярок и вряд ли кто из бывших соратников черноволосого великана и его закадычных друзей мог бы подумать, что неотёсанный прямолинейный дикарь из туманной варварской страны стал королём самой могущественной державы Запада.

Всадники въехали в припортовый квартал. Кроме пары свежих досок в заборе и подновлённого дверного косяка, Конан не заметил особых перемен в старом «Альбатросе». В былые времена пошарпанная ныне таверна пользовалась спросом, от посетителей не было отбоя, Конан и сам не раз останавливался здесь на постой. Теперь таверна, судя по всему, переживала не самые лучшие времена. Лошадей привязали к стойлу во внутреннем дворе без чьей-либо помощи и, будучи немного обескураженными отсутствием внимания к гостям, направились в обеденный зал, чтобы отдохнуть с дороги, перекусить и выпить по кружечке пенящегося эля. Посетителей в зале оказалось немного, по большей части бывалые моряки, неприветливо встречавшие гостей хмурыми взглядами.

Пока вновь прибывшие облюбовывали столик в углу напротив двери, Конан подошел и постучал кулаком по стойке, обращая на себя внимание хозяина.

— Бочонок эля и жаркое. — бросил варвар.

— Чем платить будешь? — проворчал трактирщик, вытирая руки о передник. Это был невысокий, но коренастый крепко сбитый человек с тёмными густыми волосами и острыми чертами лица южанина, всё в нём выдавало знающего своё дело человека, настоящего хозяина.

— Золотом. — ответил Конан, сузив глаза.

— Покажи. — потребовал хозяин постоялого двора.

— Милейший, — не понял Конан, — с каких это пор плата вперёд товара? Не припомню я такого, по крайней мере, здесь.

— А с тех самых, как головорезы Гварсо повадились ко мне наведываться. — сжал кулаки трактирщик, негодуя. — Еды и выпивки им мало, так ещё и часть выручки подавай за…охрану, только этих охранников я здесь не видал ни разу. Мне бы пару крепких парней, вроде тебя, я бы показал ему, как подсылать сюда своих шакалов.

— Кто таков? — поинтересовался варвар, плавно уходя от ненавязчивого предложения. — Наёмник?

— Нергал его разберёт! Только от его банды честному люду прохода нет.

— Мы разбоем не занимаемся. — заверил его варвар.

— Все так говорят. — буркнул хозяин постоялого двора.

Конан не стал спорить с упрямым трактирщиком и чтобы не терять время на бессмысленные препирательства, достал из кошелька золотой и бросил на стол. Хозяин поймал монету, попробовал на зуб и удовлетворённо хмыкнув, выкатил на стол бочонок эля.

— Жаркое придётся подождать. — добавил он и в подтверждение своих слов, ткнул пальцем в камин, где на вертеле жарилась туша барана.

— Нам нужно пять мест на ночь, стойло и корм для лошадей. — выразил варвар свои пожелания, сгрёб со стойки бочонок и пошел к приятелям.

— Как будет угодно, господин. — впервые за весь вечер улыбнулся трактирщик, полируя золотой краем передника.

За столь по-королевски щедрую плату, трактирщик рад был услужить. Он резко переменился, стал приветливым и услужливым, что казалось не характерным для его суровой внешности. В мгновение ока на столе появились кружки, поднос с дымящимся мясом, хлеб и овощи.

— Чего это с ним? — удивился Акула. — То мрачный, как туча, то вдруг…

— Золото. — повторил варвар, ухмыльнувшись.

— Оно и понятно. — расцвёл Гавер и потянулся за кружкой вперёд остальных, за что едва не отхватил от Капны по рукам, которая, на правах хозяйки, стала разливать эль по кружкам и, пододвинув к себе жаркое, отрезать проголодавшимся путникам по ломтю сочного мяса. Конану достался самый большой кусок — ровно половина от того, что было на подносе. Король есть король и аппетит у короля должен быть соответствующий его высочайшему титулу и привилегированному положению в обществе.

За трапезой друзья решили обсудить некоторые детали их дальнейшего путешествия. Поначалу уставшие за день путники жадно ели, обильно сдабривая пищу свежим элем, приятно холодившим нутро. Конан совсем не по-королевски рвал мясо зубами, ни сколько не заботясь о манерах. Что ж в нём снова проснулся свирепый варвар грубый и неотёсанный, многие годы дремавший под обманчиво напыщенной личиной грозного монарха. Конану такая жизнь пришлась по душе. Он ни сколько не желал, что позволил втянуть себя в опасную авантюру, состряпанную его неугомонными друзьями, с коими виделся в последний раз почти двадцать зим назад.

Дверь таверны хлопнула, и в обеденный зал буквально ввалилась пара типов крайне неприятной наружности с замашками невежд и хулиганов. Одеты незваные гости были в грубую кожу, вооружены тяжелыми тесаками с широким лезвием односторонней заточки и кинжалами, заткнутыми за пояс. Доспехов на них не было, видимо, уверенные в собственной силе, а ещё больше в авторитете своего главаря, отпора они не ожидали.

— Когда платить будешь, собака?! — совершенно недружелюбным и не слишком трезвым голосом осведомился один из вошедших громил, развязанной походкой подкатываясь к стойке.