Лишь с одной стороны у стены всё было тёмным, словно свет факелов боялся туда проникать. Там была кромешная, неестественная Тьма, и голос прозвучал именно из неё.

— Хорошо, Корвус. Пусть смертный подойдёт.

Том медленно поднялся на ноги и с удивлением осмотрел себя — ни царапины!

— Но… Как такое возможно?

— Все вопросы потом, парень! — от тени отделился сгусток чистейшей Тьмы и оказался прямо рядом с Волком.

От неожиданности Том отпрянул и чуть не свалился обратно на пол, а Тень заговорила:

— Я же тебе сказал, что ты будешь жить! А теперь иди, не заставляй Повелителя ждать! — в голосе Тьмы слышалось раздражение.

— Эй! Это ты всё это время говорил в моей голове!

— Я не виноват, что без моих подсказок ты бы уже давно врезал дуба! — возмутилась Тень.

Во мраке у стены послышался настойчивый кашель. Тьма в воздухе затрепетала:

— Да иди же уже! Тащи свой зад к Повелителю!

Сглотнув, Том сделал шаг в сторону тени, потом ещё и ещё — ноги не слушались, впереди было что-то могущественное и непостижимое, Том это чувствовал. Но он должен был идти. Как только его нога перешагнула через границу, отделяющую тёмную часть комнаты от светлой, впереди тут же вспыхнули факелы, осветив всё вокруг.

Перед Томом стоял большой трон, вырезанный из дорогого железного дерева, вот только трон был огромным. Раза в три больше чем нужно среднестатистическому человеку, и было ясно, почему. На троне восседал настоящий гигант. Если бы этот человек встал, то Том доставал бы ему едва до пояса. Одет он был в простую одежду — кожаная куртка и тёмные штаны. Плечи человека прикрывал чёрный, как смола плащ, а лицо было закрыто капюшоном.

— Добро пожаловать в мою обитель, Томас Анк! — прогрохотал голос гиганта.

— Преклони колено, кретин! — зашептала в ухо Тьма, зависнувшая рядом.

Вместо этого Том вскинул голову и спросил:

— Ты знаешь моё имя, а вот я твоё — нет. Назови себя!

— Кошмар! — Тьма на секунду приняла форму человека, прижавшего руки к лицу, и картинно повалилась в обморок, расплывшись по полу лёгкой дымкой.

— Имя, да? — Спросил гигант и рассмеялся.

Тому стало не по себе.

— У меня много имён, смертный. В последнюю тысячу лет люди звали меня Шаккан!

Челюсть Тома отвисла. Он вдруг вспомнил, где видел символ, изображённый на коврах и гобеленах. Ноги онемели, и Анк рухнул на колени, пытаясь осознать, где очутился. Он не мог поверить, что перед ним Бог Теней. Покровитель странников, воров, убийц и проституток — всех, кто орудует в ночи. В голове всплыли воспоминания.

* * *

Том отодвинул шкаф, входя в убежище, и крикнул:

— Я вернулся! Кто дома?

Сэм поспешно поднялся с колен и сказал:

— А, Том! А я вот… Вернулся пораньше. Как улов?

Том посмотрел на друга и подозрительно сощурился:

— А что это ты делаешь?

— Да так, — пожал плечами Сэм.

Том обошёл его и посмотрел на небольшую статуэтку со странным символом в виде змеи, обвившейся вокруг кинжала. Символ Бога Шаккана — повелителя Теней.

— Сэм, ты молился? — спросил Том.

Друг устремил взгляд в пол и растерянно сказал:

— Ну… Я знаю, как ты к этому относишься и… Я думал, что ты будешь смеяться.

Том улыбнулся:

— Сэм, я же твой друг! Да и вообще, каждый сам решает, во что ему верить и кому молиться. Я никого не осуждаю за его выбор.

— Но ведь ты… — начал Сэм, но Том его прервал.

— Я молился разным богам в разное время, дружище, и никто мне так и не ответил. Если боги и есть, я им не интересен, вот и всё, что я считаю.

Сэм печально вздохнул:

— Если бы мы знали, что боги нас слышат, это уже не называлось бы верой, правда?

* * *

— Повелитель, я… — Том не знал, что сказать, до того сильным было его изумление.

Потом изумление сменилось гневом.

— Я ведь столько раз к вам обращался! И мои друзья… Неужели вы слышали всё?

Том подняла глаза посмотрев на скрытое капюшоном лицо гиганта.

— Но почему же вы не дали знак? Вы молчали все эти годы.

— А ты храбрец, Томас Анк! Храбрец и наглец! Ты стоишь здесь, в чертогах Первичной Тени и требуешь ответа у Бога?

Гигант вновь рассмеялся:

— Ты мне нравишься! Что ж, я не обязан отчитываться, но боюсь, что только ты — последняя моя надежда. Так и быть. Отвечу.

Бог наклонился вперёд и сказал чётко, разделяя слова. При этом капюшон его сдвинулся, и том увидел сияющие синие глаза без зрачков.

— Я. Не слышал. Ничего.

Том не знал, что ответить.

— Ибо я был заточён здесь, в своей обители. Отрезан от Теи все эти сотни лет. Как и остальные из Совета Богов.

— Остальные тоже? — удивился Том.

Гигант кивнул.

— Такова была цена, Томас Анк. Цена за спасение вашего мира. Во время Великой Войны мы были призваны архимагами в физический мир. В смертном обличии мы выступили против Архидемона, явившегося пожрать всю жизненную силу Теи.

Бог сел назад, поглубже натянув капюшон, и продолжил:

— Мы объединили свои силы, чтобы закрыть демонические Врата, наша сила напрямую столкнулась с силой Архидемона. И когда он понял, что не ровня нам, он использовал грязный трюк. Ослабив свой напор, он позволил выбросить себя за пределы нашего мира. Но вместе с собой он захватил и Чертоги Богов, зашвырнув их за Грань Мироздания.

Том непонимающе помотал головой:

— Да, ты не ослышался. Наши жилища оказались за пределами Мироздания. Вне реальности, пространства и времени. А так как мы связаны с нашими Чертогами, то и нас выбросило из Теи.

Том осмотрелся:

— То есть сейчас мы… Вне реальности?

Шаккан кивнул.

— Мой брат, Зарим, придумал, как изменить чары Архидемона, чтобы испортить его замысел. Каждый из нас смог оставить в мире смертных некий маяк. Предмет, который способен вернуть нас в Тею. Твой амулет был моим маяком.

Том посмотрел на грудь, но не увидел там ничего.

— Он разрушился, как только ты попал сюда. Но теперь я могу вернуться в Тею, в Зал Совета Богов. Теперь я снова связан с твоим миром.

— Но как я смог попасть сюда? — не понял Том. — И, погоди. Значит, амулет нужно было просто сразу сломать?

Бог рассмеялся в третий раз:

— О, нет, Томас Анк. Маяк нельзя уничтожить. Только попав в Чертог. А ты здесь благодаря моему помощнику, Корвусу.

Тьма рядом с Анком опять приняла форму человека и отвесила поклон:

— Не благодари, поставишь мне пива при встрече, — с насмешкой сказала она.

— Когда ты умер, Корвус захватил твой дух, и вместо Эрранора — страны мёртвых, ты оказался здесь.

Том сокрушённо выдохнул, зажмурившись от досады, и спросил:

— То есть, я всё-таки умер?

— А это зависит от тебя, смертный, — сказал Шаккан, откинувшись на спинку трона. — В моих силах тебя благословить. Я дам тебе часть моих сил, это исцелит тебя и вернёт в мир живых. Но мы заключим с тобой сделку.

— И какую? — насторожился Том.

От Бога убийц и воров следовало ждать подвоха.

— Ты найдёшь остальные девять маяков. Грядёт Вторая Великая Война. Я чую это. Архидемон приблизился к Тее. Он сейчас буквально у границ мира, а с ним и его огромная армия. И он ждёт.

— Чего ждёт? — спросил Том, совершенно опешив от таких новостей.

— Того же, что и в прошлый раз, — ответил бог. — Когда кто-то откроет для него Врата.

— Но кто в здравом уме будет открывать врата армии демонов?

— Всегда кто-то найдётся. Архидемон умеет убеждать. Его соглядатаи уже в твоём мире. И они уже ищут того, кто способен открыть проход.

Томас отвернулся, глядя в потолок. Демоны. Новая война. Он слышал о тех временах, когда демоны впервые вторглись в Тею. Тогда они уничтожили почти всё живое, и сейчас это грозит миру вновь.

— Получи моё благословение, смертный. Найди моих братьев и сестёр и верни их в Тею до вторжения, чтобы мы могли завершить начатое.

Том не мог решиться. Потом он вспомнил рабов, которые оказались в ловушке. Сейчас он мог бы им помочь, но он здесь, за гранью реальности. И у него два варианта — отказаться от предложения Шаккана и умереть окончательно, или вернуться и спасти тех, кто пошёл за ним, чтобы сразиться за свою свободу.