Прошло пятьсот лет с тех пор, как мир оправился от великого нашествия демонов Пустоты, которое вызвали маги. Буквально шестьсот лет назад, ровно секунду по меркам истории, магия и волшебство были совершенно естественны для мира Теи. Колдовство поддерживало технологии, прогресс и быт, а на его фундаменте строились и развивались империи.

Но колдуны алчны до власти. Черпая свою силу из Пустоты, они хотели достигать всё больших и больших высот. Маги злоупотребляли силой, дарованной Богами, используя колдовские чары для удовлетворения своих низменных желаний. Именно они вершили судьбу мира.

А потом Пустота разверзлась, исторгнув из себя исчадий ада. Опустошающим маршем демоны прошлись по землям Теи, обращая города в пепелища, а империи — в прах. Тогда люди сплотились, восстав от мала до велика в ужасающей Великой Войне. Они отбросили демонов к их адским вратам, а Великий Архимаг Дромбаттир ценой своей жизни и жизней многих сотен храбрецов запечатал Врата Пустоты.

Время — наш самый главный союзник и враг. Время лечит любые раны. Люди пережили войну, отстроили дома, завели семьи, нарожали детей. На руинах древних империй выросли новые государства, и, казалось, Тея оправилась от страшной войны.

А государства оправились от гнёта магов. Отныне колдовство было ограничено и жёстко контролировалось. На протяжении ста лет были сожжены тысячи колдунов, несогласных с новым мировым порядком. Те жалкие крохи, что остались, проводили время в своих Башнях, постигая тайны Пустоты. В одной из таких башен магом-ремесленником Наззиром Бармелиусом и было создано первое Кольцо. Кольца Пустоты или Эмберы — артефакты, открывающие простым смертным таинство магии. Тот, кто носил эмбер мог творить заклинания не черпая силу в пустоте, а используя ресурсы своего организма. Вот только магические силы человека — капля в море по сравнению с Пустотой, а Слова Силы больше не могли обуздать чары колдунов. Чтобы творить магию эмбера, нужно было познать заклинание, ощутить его смысл, самую суть. Из-за этого у молодых чародеев уходили годы на изучение одного-единственного заклинания. Эпоха магов Пустоты ушла.

Минуло пять сотен лет, и сейчас жители Королевства Валант переживают далеко не лучшие времена. Едва оправившись от набегов варваров с гор, Валант оказался на пороге новой войны. Третья Нанайская Империя начала свой крестовый поход с востока, движимая амбициями Императора Красса IV, подминая под себя территории соседних стран. Одно государство к востоку от Валанта уже захвачено. Империя яростно штурмует Архипелаг Канай на юго-востоке. Валант в этом противостоянии остаётся в гордом одиночестве, если не считать конечно северян из Нортенторна.

Эта история берёт своё начало в небольшой деревеньке Живицы, расположенной в Северном Пограничьи у подножия горы Эл.

Политическая карта Теи с расположением мест действия.

Том аккуратно взял в руки щипцы и вынул из углей раскалённую докрасна заготовку.

— Вот так, парень, теперь клади её на наковальню. И держи крепко, двумя руками.

Отец замахнулся и ударил молотом по алому мягкому металлу. Искры посыпались в разные стороны, а заготовка немного сплющилась. Том сощурился и попытался отодвинуть лицо подальше от наковальни. Отец ухмыльнулся в усы и сказал:

— Ты должен привыкать к стали Том. Металл у нас в крови и в сердце, ты не должен его бояться. Металл надо любить. Без любви ты никогда не сделаешь хорошего меча.

Парень с опаской посмотрел на брызжущую искрами заготовку, а потом согнулся, приблизив к ней лицо:

— Ну, я попробую.

— Ты что творишь? Я сказал, надо любить металл, а не совать в него свой нос! Ну-ка иди отсюда, я сам закончу. Лучше поработай на мехах, мне нужна ещё сталь!

— Но ты сам сказал... — начал было Том, но столкнувшись со взглядом отца, решил не продолжать.

Он подошёл к печи и начал нагнетать воздух мехами. Это был тяжёлый день, они трудились в кузнице с самого утра. Несколько недель назад отец получил крупный заказ на клинки для войска Валанта, армия в срочном порядке готовилась к войне с нанайцами. С тех пор отдохнуть у Тома получалось нечасто. В такие дни парень сильно жалел, что его отец был именно кузнецом, а не пекарем, как у Силла. Или охотником, как у Бригит.

Том с сожалением вздохнул, взглянув на яркое солнце за окном. Солнечный день и лёгкий ветерок так и манили покинуть душную кузницу, наполненную шипением и звоном металла, и умчаться в лес, играть с друзьями в салки. О чём ещё мечтает мальчишка в десять лет.

— Том! Том! — с раздражением позвал отец. — Хватит витать в облаках! Ты выжгешь все угли! Суй слиток внутрь и подготовь его.

— Отец, мы работаем с самого утра, давай прервёмся?

Отец грозно посмотрел на мальчишку:

— У нас ещё очень много работы, мы не успеем в срок, а я не могу потерять такой заказ.

Том поник, и отец, посмотрев на ребёнка, вздохнул.

— Ну, что ж поделать? Думаю, отдых тебе пойдёт на пользу.

— Ура! — воскликнул Том, расплывшись в улыбке.

Отец снова ухмыльнулся в усы:

— Только сначала помоги матери, иначе ужина мы не дождёмся.

Кивнув, Том, обрадованный тем, что наконец может выбраться из надоевшей жаркой и тёмной кузницы, пулей выскочил наружу и помчался в дом. У входа стоял бочонок с водой, и Том взял черпак и вылил содержимое на себя, смывая пот и сажу, которой покрылся во время работы у печи.

Потом мальчишка отворил дверь и вбежал в сени.

— Мама! Мама! Папа сказал, что я могу погулять, если помогу тебе!

Мать Тома была красивой стройной женщиной с русыми волосами, которые она любила заплетать в длинную косу. В ней угадывались северные черты лица, явно говоря, что она родилась не в Валанте, а где-то в лесах Нортенторна — страны короткого лета и северных сияний, раскинувшейся на севере, за Харранским хребтом. Она была очень доброй и сильно любила свою семью. Сейчас мама сидела у окна и состригала листья с лечебных трав, которые нарвала в огороде, делая заготовку для полезных отваров.

— Том, а папа справится один в кузнице? — хитро спросила она.

Том на секунду задумался и растерянно посмотрел в сторону кузницы. Что-то в этом взгляде позабавило маму, и она рассмеялась:

— Я шучу, дорогой. Конечно, папа справится, раз он тебя отпустил. Возьми у входа кулёк с травами и отнеси Брильфу, отдай ему и скажи, чтобы заваривал их перед сном. Он даст тебе три серебряных монетки. Сходи на рынок и купи там у Майры муки. Как принесёшь всё обратно, так и можешь пойти поиграть с друзьями.

— Хорошо, мама! А ты будешь печь хлеб?

— Да, Том, сегодня к ужину я напеку чесночного хлеба, — ответила мать, вернувшись к своему занятию.

— Ура! — обрадовался Том.

Он очень любил мамин воздушный чесночный хлеб, горяченький, только что из печи.

— Том, ты чудо, — снова засмеялась мама, умилившись. — А теперь ступай.

* * *

Том выбежал за дверь, едва не забыв кулёк с травами, а потом чуть-ли не вприпрыжку побежал к дому Брильфа, местного мясника. Ему не терпелось быстрее расправиться с заданиями и поиграть с друзьями. Да и, откровенно говоря, ему уже надоело торчать в этой кузнице.

Он шёл по улочкам Живиц, витая в своих детских облаках и даже не заметил, как перед ним возникла высокая худощавая фигура.

— Оу, полегче, герой! — воскликнул старый дед Корсим. — Чуть не сбил старика!

Том и сам едва не свалился, стукнувшись о костлявую ногу старика. Поймав равновесие, он глянул в добрые глаза местного волшебника и смущённо сказал:

— Простите, дедушка Корсим, я задумался.

— Как всегда, Том, — покачал головой Корсим. — Куда спешишь?