Затем имперские власти поменяли подгузники и перво-наперво выкатили ответные претензии гномам. Расхерачили все, до чего смогли дотянуться и тупо перевешали идиотов, не успевших удрать обратно в подземелья. Говорят, отступные потом вывозили поездами. Но худо-бедно бородатые ушлепки расплатились за нанесенную обиду, затаив злобу и желание поквитаться как-нибудь в будущем. А проблему захваченной крепости решить так и не удалось. Потому что среди орды зубастых монстров выжили самые хитрожопые, которые не хотели попадаться в ловушки, подставляться под выстрелы и были попутно еще имунны к большей части магии. И все вояки, которые по приказу сверху пытались вернуть Сколково обратно под тяжелую длань короны, превращались лишь в закуску. И всех успехов — это убитые еще три десятка чудовищ, да неожиданно проснувшийся интеллект у Жути. Потому как создатели разнообразных мразей с башкой совсем не дружили и влили в своего любимца по максимуму эликсиров и разного рода заклятий. Вот и превратилась Жуть в командира разнообразной армии убивцев, контролируя захваченную территорию и жестко пресекая любые попытки бунта или излишней самодеятельности.

Поначалу некоторые борзые строили из себя убер-машинен и супер-партизанен. Таких Жуть первыми под молотки и подставила. Наглый слишком? Значит, в расход. А остальные быстро сообразили, откуда ветер дует и стали куда как лояльнее.

Но затем монстр придумал неожиданный ход, который поднял его авторитет просто на недосягаемую высоту. Ведь в лесах осталось полным-полно деревень, которые раньше неплохо торговали со Сколково, поставляя продукты и разного рода скобяные и прочие изделия. Куда бедолагам податься? Бросать обжитое хозяйство и к черту на куличики, с голой задницей? Поэтому когда от Жути заявились новые хозяева и жестами объяснили, кто теперь тут главный, то крестьяне лишь взяли под козырек и постарались лишний раз по ночам не шляться по лесу, чтобы не схарчили. Потому как Жуть про налоги была без понятия и требовала всего лишь десятину в продуктах. И плевать хотела, если кто-то попутно еще приторговывал с проезжавшими по тракту купцами ради звонкой монеты. Млеко, курки, яйки приготовил согласно подсчитанного поголовья? Молодец. Буряки можешь себе оставить. Заодно за каждой из деревень был закреплен эдакий староста, который присматривал за порядком, гонял болтавшихся без дела монстров и защищал тот же скот от нападения волков и медведей, пока последних не вывели под корень. И неожиданно рядом с Проклятой Башней наступила тишина и спокойствие.

Чужаков тут не любили, будь то лесорубы или бортники. Тем более, гробили сразу же любого служивого, если такой сдуру вздумает сунуться. Да и беглые каторжане старались держаться от недружелюбного леса подальше. Потому как поисковые команды добравшись до первых березок брали под козырек и разворачивались. А идиота, вздумавшего срезать угол по чужим владениям, зачастую развешивали на ближайших кустах, если не успели сразу проглотить целиком. Будь в официальных имперских службах кто поголовастее, наверняка бы рано или поздно с Жутью договорился о возвращении остатков города на взаимовыгодных условиях. Но пока таких не нашлось.

А теперь было уже поздно. Потому что хозяин Сколково почувствовал, как с юга приближается что-то странное. Наглое, целеустремленное, без капли страха в душе и с диким желанием дать просраться каждому, кто вздумает его остановить. И столь необычный гость как-то уже напрягал, хотя еще даже не успел до леса добраться. Поэтому в чащобе зашевелились лучшие бойцы войска монстров и по тайным тропам сначала выдвинулись разведчики, а затем бесшумными черными тенями потянулись ударные силы. Жуть решила выяснить, кого это черти несут и что со всем этим делать.

Как известно, летать под небесами в Империи и у соседей не получалось. Что-то там между облаков было неправильно устроено. Поэтому любой самолет, дирижопль или еще какая механистическая хрень пыталась вскарабкаться повыше, чтобы слететь обратно клубком скомканного дерева и перкаля. Даже ракеты обычно вели себя по-скотски, взрываясь почти сразу после старта. А на запуск фейерверков сверху отвечали молнией. Ткнул раскаленной спицей небесную жопу – получи ответку.

Единственно работающим агрегатом, который умудрилась создать и использовать Империя, была Труба. Чудовищный агрегат, позволявший запулить вагон-снаряд почти на любой край дальних просторов. Правда, риск зашкаливал и травматизм иногда достигал ста процентов, но других способов быстро высадить десант в нужной точке не было.

Вот и в этот раз куча университетских мудаков закончили колдовать с расчетами, накрутили пружины, понажимали кнопки и сказали:

– Давай!

И вторая ударная группа карателей всхлипнула, взвизгнула и получила увесистый поджопник, отправивший в сторону Проклятой Башни. Правда, в отличие от Докси, в этот раз удача была не на стороне официальных властей. Может, достало хитрожопого чудика сверху, что туда-сюда всякая херня летает без спросу. А может, решил внаглую кости передернуть и подыграть смешному мальчишке, но посадочные парашюты у поношенного снаряда не раскрылись и вся эта бравая команда, все пятнадцать гренадерш вместе с командиром на дикой скорости влепились в десяти километрах левее ползущего по редколесью бронепоезда. Херак! И столб земли на сотню метров вверх. И под ногами все ходуном, заставляя притормозить и отдать последние почести новоявленным шахтерам, погибшим мгновенно.

– Это что такое было? — удивился Володя, разглядывая в левую амбразуру далекий малопонятный выброс пыли и грязи.

– Может, взорвалось что? — предположил ЕбДык. Но сидевший рядом Пилюриус поправил гнома:

— Видел такое один раз. Это летающую штуку из столицы запулили неудачно. Когда у них в коробке всякие хитрые механизмы отказывают, получают не вагон с доставкой, а снаряд без взрывчатки, одно мясо внутри. И вот эта дура приземлилась неудачно.

— Вагон? Т.е. нам кого-то хотели прислать, чтобы сказать “здравствуйте, суки, не ждали”?

— Похоже на то.

— И кого обычно из столицы так переправляют? Наверное, не чинуш, те слишком изнежены.

– Карателей обычно высылают или егерей, – согласился старик, дожевывая очередной бутерброд. Пилюриус почти блаженствовал эти пару дней. Работы не так много, знай лишь примочки на Маше меняй и следи, чтобы остальные какими дикими ягодами походя до поноса не обожрались. Еды вкусной полно, спиртного — хоть залейся. И вина все приличные, не бормотуха. На радостях даже лекарь теперь не надирался сивухой до зеленых соплей, а цивилизованно выкушивал бутылочку-другую за день, поддерживая общий благодушный настрой и не теряя проспиртованную ясность ума.

– Ага. Карателей нам только не хватает... Знаете что, ведь если одних послали, могут и других запульнуть. И вдруг -- удачно? Так что, ЕбДык, давай чуть правее. Там вроде как речка справа, вот вдоль нее и пойдем.

– Крюк будет.

– И поебать. Зато не получим по башке очередным голубым вагоном. Нам пока личная безопасность важнее сроков прибытия на конечный вокзал. Так что...

Гном подкрутил колесо, продрался на самобеглом бронепоезде через осинник и, выезжая на очередную полянку, полюбопытствовал:

– А почему вагон обязательно голубой?

Говорить на “Громобое” было невозможно. Огромный реактивный двигатель, установленный на корме железного корыта устраивал такое звуковое сопровождение при работе, что на корабле можно было общаться лишь жестами. Но Додо было на это в целом наплевать. Он вместе с парнями напялил на головы шлемы, законопатил уши и теперь накачивался пивом на носу, с восхищением разглядывая, как выделенное для спецзадания судно несется по речной глади. Команда из трех специалистов нос в чужие дела не совала, приказ выполняла дословно: принять на борт двадцать лоботрясов и мудака-командира, доставить максимально быстро в точку высадки рядом со Сколковскими болотами, затем вернуться обратно. Вот и рулили, обгоняя тихоходные паровые баржи и рыбацкие лодки, поднимая волну и распугивая всю живность в округе. Ближе к обеду остановились на дозаправку и снова завели свою адскую шарманку. Благо, места почти безлюдные пошли, после первого набега монстров на округу многие все же слиняли, а возвращаться особо не спешили. Так что можно вообще тапку в пол втопить и гнать, словно ошалевшие.