– Ты же не понимаешь, о чем он фырчит, – удивился пленник, перехватив Картера поудобнее и начав почесывать того за ухом.

– А я за интонациями следить буду!.. Придумал, коврик блошиный, приперся в жилой вагон, нашел там ленточник и давай лапами давить.

– Ле.. Чего?

– Агрегат такой с блямбами. Нажимаешь – букву на бумажной ленте ставит. Можно слова набирать. Ленту потом обрывают, в строки собирают – вот тебе и официальное письмо или отчет. Обычно такое на телеграф везут, чтобы при пересылке опечаток было поменьше.

– Шизануться. Ну и мир у вас... Паровозы, самобеглые корыта на солярке, телеграф и ружья в перемешку с арбалетами. Похоже, вы как сороки, что покрасивше у соседей – то прете. Но до ума довести или везде в жизнь пустить – с этим уже тямалки не хватает... Ну да ладно. Значит, кошак смог тебе призаться в любви. Что хоть написал? Что ночами не спит, орет серенады?

– Гадости всякие набирал. А тебя мессией обозвал, – наябедничала женщина. – Типа, у тебя талант с разными артефактами возиться, способности неожиданные использовать. Чего только фишка с поводками стоит.

– Мессия? А что, пророчества были?

– У нас этих пророчеств в каждом городишке как блох на барбоске. Начиная от всеобщей войны гномов против людей и заканчивая тем, что эльфы перестанут сраться между собой и выберут наконец-то единого кроля.

– Эльфы? Бля, вот я попал... И такая жалость, не успею даже на ушастых посмотреть... Что, правда – эльфы?

Кот приоткрыл глаз и фыркнул:

– Вот валенок... У нас тут эльфы, гномы, орки где-то недобитые на океанских островах пиратствуют, единороги в зоопарке и цветочные феи в богатых домах вместо пчел на цветниках. Великанов нет, правда, перебили от греха подальше. Еще самые богатые страны переползают с пара на жидкую горючку. Магию почти подзабыли, никому учиться по сто лет не хочется, проще тот же шпалер купить и мозги соседу выбить. И даже танки пытались сделать, но там ученые передрались на тему, сколько пушек втыкать – десять или больше.

– Танки? У вас есть танки?!

– Ну, один у императора точно был. Сам понимаешь, если у тебя дыр в соседние миры до чертиков, то какой только дряни не притащат. Даже если образцов нет, то чертежи запросто носят туда-обратно... По небесам только не летают, небеса какой-то херовой конструкции, постоянно с них вниз что-то падает. Но в остальном – прогресс. Фашид говорил, что здесь смесь как минимум пяти веков в одном флаконе. И еще все сверху артефактами прихлопнуто.

– Артефактами...

Ноги не держали и Володя снова присел на солому. Маша закончила подозрительно щуриться на кошачью тираду и прицепилась к слышанному последнему слову.

– Кстати, головешка ты наша. Где та гадость, что мой бывший ебарь приволок? Вроде как на столе лежала. И у меня зрительная память хорошая. Когда мы когти с поместья рвали, стол точно был пустой. В комнату заходили тебя одевать – кубик на столе лежал. А выходили – кубика уже не было... Я взять не могла – что я, дура? Охранники тоже. Эта параша сожгла бы заживо. Картер – ему даже мышей лень гонять, к хозяйским артефактам вообще не лез. Так где кубик? Ты пока в отключке валялся, я карманы проверила, пусто там. И в таратайке ничего не было. Проебал по дороге?

– Кубик? Какой... А, ку-у-би-и-ик... Я его проглотил. Подумал тогда – все равно помирать, так хоть Фашиду подосру напоследок.

Картер вытаращил глаза, вывернулся из объятий и отскочил в сторону, вздыбив шерсть. Затем осторожно принюхался, но подходить не стал, а лишь передвинулся подальше к решетке. Маша тоже отшагнула назад и с восхищением выдохнула:

– Что ты с ним сделал?! Сожрал? Артефакт, в котором дури столько, что этот поезд на клочья разнесет?.. Врешь, поди?

– Зачем? Хотел бы соврать, то признался бы – да, потерял на болотах. А так... Съел и съел. Не траванулся, вроде... Правда, периодически меня что-то плющит чуток. Вон стрелять начал неплохо, хотя раньше с вашими бадабумами дела не имел. И споры эти в башке угнездились как-то ловко, могу говорить бегло и вроде большую часть понимаю.

Поверувшись к гному женщина рассмеялась:

– Ты слышал? Фашид лет десять жизни потратил, добывая артефакторный якорь, кучу денег извел, партнеров под нож пустил – а это Школоло кубик схарчило и удивляется, чего это глюки временами накрывают... Можешь в такое поверить?

– Могу, – согласился ЕбДык. – Я одно время лозоходством промышлял, пока на захоронение не напоролся. С той поры и запил. Чтобы забыть, что прочувствовать довелось... Так вот, от парня несет чем-то. Не черным, нет, некромантию я хорошо различаю. А вот сила какая-то в нем есть. Так что если он в самом деле артефакт заглотил, то понятно, почему с его стороны будто ветерком обдает. Слабым таким, но обдает...

Переставший крыситься кошак помотал башкой и лишь прошипел:

– Ну ты и дурак, чучмек бесхвостый. Фашид если найдет, он же не поверит. И все кишки размотает, чтобы свою прелесть достать. Но готов поставить яйца против артефакта, съеденное уже как споры в твоей тушке корни пустило. Теперь ты у нас ходячий клубок неприятностей...

Перестав ржать Маша вытерла выступившие слезы и скомандовала:

– Ладно, сгребайся. Сейчас Додо парочку дуболомов пришлет. У них в жилом вагоне бочка с горячей водой. Помоешься и тряпки поменяешь на более приличные. Старший ватаги хочет тебя продать подороже. Поэтому приведут в порядок.

– Зачем?

– Затем. Не ходят некроманты в тряпье. Им достаточно у любого встречного что для себя полезного найти – так и забирают. Ткнут пальцем – и покойник. Обобрал – и пошел дальше, веселый и богатый. Так что хватит ныть. Хоть до города имеешь шанс расслабиться чуток.

Через пять минут, когда угрюмого заключенного увела охрана, сидевший на табуретке ЕбДык поинтересовался между прочим:

– Что, просто так Додо расщедрился? Не похоже на него.

– Он-то? Не, я просто мысль подкинула. Но так, чтобы старина вечный младший командир посчитал себя умнее окружающих. Но трудно было, да. Шестеренки у него с прошлых времен совсем заржавели. Еле достучалась и разжевала, что за годный товар больше дадут. А какой же это черепушечник, если кроме картинок на пузе у него ни штанов приличных, ни сапог.

– О как. Понятно, – гном сощурил самодовольно глаза. – Узнаю старую шуструю Мараэллу. Жаль, что пять лет назад дорожки так неудачно разошлись. Может, останься мы в старой команде, и я бы не так на бутылку налегал... А насчет парня одно скажу. Ты бы лучше его держалась. С продажи попам ничего не выиграешь. А вот помочь и где в тихом месте осесть – это можно на сытую пенсию легко заработать. Сейчас он поводки голыми руками снимает, что же дальше будет?

– И посраться с наемниками? Умыкнуть у Додо пленника, чтобы потом всю жизнь за спину оглядываться?

– Можно подумать, ты с ним контракт подписывала или слово давала. Тебя по дороге подобрали, большую часть барахла с собой прихваченного уже по рукам пустили. Ты никто и за душой у тебя ничего. А у парня явно толпа ангелов на плече сидит, дрянь всякую в сторону отгребает. Выжить после того, как артефакт слупенил и еще химии какой пару литров лекарь влил – это надо суметь. Как и таланты скрытые... Я бы за него забился. И с ним дальше пошел.

– Дурак, – нахмурилась Маша. – Мало приключений на жопу получил? Все на одном месте не сидится?

– А что мне это место? Последний в пищевой цепи. Подай-принеси по жизни... Не, я серьезно. Если вдруг чего надумаешь, можешь по старой памяти намекнуть. Я бы третьим пристроился в новую команду.

– Четвертым. После кота, – оскалилась бывшая наемница. Но гном шутку не принял. Наоборот, он протянул лапу Картеру и спросил усатого:

– Ты как, не против? Если за парня подпишемся, возьмешь компаньоном?

Кот внимательно посмотрел на коротышку, обнюхал протяную ладонь и уверенно протянул правую лапу в ответ.

– Дурдом, – прокомментировала мрачно Маша. – Одно спасает, я действительно нигде ничего не обещала и как допилим до Тагатуса – нафиг из этой цирковой труппы...