Пробраться на борт не составило особого труда – трап был скинут, а матрос, стороживший корабль, похрапывал под мерное пыхтение парового котла. Кочегар возился где-то в машинном отделении под палубой – оттуда доносилось негромкое, но мелодичное насвистывание популярных матросских песенок. Остальная команда, судя по веселым крикам, усиленно подготавливалась к дальнему путешествию в единственной приличной с виду таверне через дорогу. Пестрая вывеска гласила «Круглогодичная крабья нора».

Единственным препятствием оказались доски палубы и трапа, словно нарочно изготовленные из самого скрипучего дерева во всей Империи. Август, Кай и Пим осторожно поднялись на борт, замирая от каждого неосторожного звука. При этом храп спящего матроса прекращался и друзьям начинал мерещиться гневный взгляд на их спинах. От этого им становилось чуточку жутковато. Но потом всё возвращалось к прежнему размеренному ритму, и они продолжали свой путь.

Наконец они укрылись за большой бухтой каната. Переведя дыхание и успокоив сердцебиение, ребята принялись обсуждать дальнейший план действий.

– И что теперь? – спросил шепотом Правильный Пим.

– Да, Август, каков наш план? – поддакнул Кай.

– Да я вообще не думал, что мы сможем так далеко зайти! – пожал плечами Август. – Спрячемся в трюме?

Кай закатил глаза.

– Гениально! И главное оригинально. И долго нам там сидеть без еды и питья?

– Несколько дней. Я так думаю.

– Несколько дней без еды и воды?! – Кай едва не воскликнул в полный голос. Даже дежурный матрос на несколько секунд перестал храпеть. Ребята затихли, а когда звуки возобновились, Кай прошептал: – Да ты с ума сошел!

– Спокойствие, – сказал Пим. В его голосе чувствовалась уверенность и знание дела, ведь он был отличником по карточтению и природоведению. – Нам нужно переждать в трюме до следующего вечера. Если капитан этого корабля хочет уйти из северных морей, возвращаться в Крабий Приют он не станет. Сезон штормов начнется со дня на день. Поднимутся ветра и волны, и из бухты он корабль не выведет ни по морю, ни по воздуху!

– Он дело говорит, – прошептал Август. – Молодец, Пим!

– Я был уверен, что мы не зря его взяли! – съехидничал Кай. – Ладно, убедили! Денек можно и без еды потерпеть.

Они направились к трюму, замирая от каждого шороха. На их удачу трюм был распахнут настежь. Кай потянулся за колбой, но Август жестом остановил его.

– Слышите? – сказал он почти беззвучно.

Кай и Пим замотали головами. Был слышен лишь тихий плеск волн да звук работающего парового котла. И никакого храпа. А затем скрипнула доска. Ребята как по команде перелезли через край трюмного окна и спрыгнули в темноту.

Падать им пришлось недолго – почти тотчас ноги коснулись чего-то твердого и неровного. Над их головами заскрипели доски. Видимо, дежурный матрос услыхал что-то подозрительное и решил проверить, а может он просто выспался и захотел размяться. Август, Кай и Пим замерли, не смея даже выдохнуть, пока над их головами противно скрипели доски.

Когда шаги матроса удалились, Кай засветил алхимическую колбу. Они упали на огромную кучу отборного угля, заполнившую почти весь топливный отсек грузового трюма.

– Похоже, нас ожидает очень и очень долгое путешествие! – сказал Август, осматривая внушительные запасы топлива.

– Да уж, уховертку мне в ухо! – согласился Кай. Затем ткнул Правильного Пима в бок локтем. – Выкладывай, что знаешь про Ливия Кона!

– Я знаю, что он очень влиятельный сем в Столице. На хорошем счету у Императора и все такое…

– И все? – чуть было не воскликнул Кай, но Август успел его остановить. – Не ползи мы на четвереньках по горе угля, я бы навалял тебе тумаков, Пим!

– Да уж, ценные знания, – согласился с ним Август. – Ну да ладно, пути назад уже нет.

Они перелезли через внутреннюю переборку трюма, и сразу стало теплее. В тусклом свете импровизированной лампы можно было различить стальной цилиндр и ведущие к нему трубы.

Но самым необычным было не это. От шпангоутов, корабельных ребер, к цилиндру тянулись толстые цепи. Если всмотреться, то можно было разглядеть, как по металлу пробегает легкая вибрация.

– Это то, что я думаю? – сказал Август, медленно подходя к цилиндру.

– Да, это сердце корабля. Под сталью – левитационный кристалл и водяной пар под давлением. – Пим с восхищением рассматривал устройство для поднятия корабля в воздух. – Удивительное изобретение твоего деда.

– Да, – согласился Август. Ему вспомнилось, как отец рассказывал историю изобретения левитационного движителя. Маркус Край, дед Августа, был естествоиспытателем и коллекционером редких минералов. В одной из своих экспедиций на Южные Острова он заприметил любопытную вещь – местные мальчишки кидали в горящий костер мелкие камешки, которые тут же подскакивали в высоту и там рассыпались в пыль. Маркус Край как истинный ученый заинтересовался данным явлением. Он набрал горсть этих непримечательных камней и увез их домой, в семейное поместье Край. Там он начал ставить эксперименты. Вскоре выяснилось, что камешки преобразовывают тепло в подъемную силу и способны тянуть за собой существенные грузы. И чем горячее, тем больший вес можно было поднять. Но огонь для этих целей подходил плохо – при перегреве камни распадались. Тогда Маркус Край решил использовать водяной пар и совершил открытие, изменившее мир – поместил камень в металлический бак и наполнил емкость водяным паром.

– Судя по размерам, там здоровенный кристалл! – Пим наворачивал вокруг устройства второй круг, не уменьшая степени своего восхищения. – Интересно, какой у этого движителя КПД?

– Чего-чего? – переспросил Кай.

– Коэффициент подъемного действия.

Август и Пим ещё некоторое время рассматривали левитационный движитель и спорили о его КПД. Каждый из них мнил себя специалистом в этой области, ведь дед Августа изобрел устройство, а Пим прочитал о нем в книге. Единственное, в чем сходились их мнения – кристалл в движителе был ого-го!

Тем временем Кай, будучи человеком практичным, принялся осматривать соседний грузовой отсек, ища укромное место для ночлега. Это оказалось несложно – трюм оказался заполнен ящиками, бочками, свертками и мешками. На одном из тюков обнаружилась надпись, гласящая, что перед ним плотная ткань для походного шатра, а небольшие, но чертовски тяжелые бочата оказались заполненными свинцовыми пулями для мушкетов. Подходящий закуток нашелся за ящиками с запасами инструмента.

– Нет бы чего вкусного положить! Или хотя бы съедобного, – проворчал Кай, сдвигая в сторону коробку с пилами. – Здесь можно переждать, пока мы не покинем Крабий Приют.

– Давайте устроимся, пока команда не вернулась, – скал Август.

Ребята спрятались и погасили колбы со шкурками светящихся ящериц. Каждый силился не уснуть и думал в темноте о своем. Пим размышлял о том, что пропустит свои любимые уроки по природоведению, а в перспективе вообще все занятия. Август крутил в руках складной нож и вспоминал день, когда получил его в подарок от отца. Каю вдруг вспомнилось, что в Каркахе сегодня дают макароны по-корабельски с селедкой и специями. Но насыщенный событиями день да мерное покачивание корабля на волнах сделали свое дело. Вскоре все трое уснули, так и не попрощавшись с холодным северным берегом.

Еще несколько дней тому назад капитан Солосу Хан готовился попрощаться со своим летучим кораблем. Сэкономил немного монет на страховке и потерял груз – обычная история для капитана торговой шхуны. Чертовы крабы для столицы протухли из-за поломки при перелете. И вот, в конце навигационного сезона «Тигриус Крючкохвост» должен был уйти в уплату долга.

В то памятное утро Солосу Хан уже сходил с трапа, сжимая в кулаке бумаги на корабль, как вдруг к нему обратился хорошо одетый незнакомец и предложил обсудить выгодную сделку. Капитан хотел было отмахнуться, и сказал, что должен передать документы новому владельцу.