Впервые Глава столкнулся с Форэлиусом еще в молодости. В тот знаменательный вечер они оба оказались приглашенными на тайное научное собрание в особняк изобретателя Края, аккурат после того, как тот явил миру левитационный движитель и чудесный кристалл. Тогда-то Форэлиус Чок и выступил со своей пламенной речью об Эфире.

Приглашенные ученые разделились на два лагеря. Одни с холодом встретили слова Форэлиуса, посчитав их псевдонаучными фанатичными бреднями. А может он просто их напугал. Среди этих ученых был и хозяин дома.

Другая же половина рукоплескала идеям Форэлиуса Чока. А будущий Глава Ордена оказался в смятении, ведь в тот самый день он осознал, что никакой он не сумасшедший, что где-то внутри него засела частичка Эфира, позволяющая дотрагиваться до разума другого человека.

На следующий день Форэлиус Чок уехал куда-то к подножиям Остропиковых Гор, а будущий Глава задумался над розыском людей, похожих на него самого.

Отмеченных частицей Эфира оказалось предостаточно. В большинстве своем никто из них не осознавал свои возможности. Кто будет обращать внимание на безотказную интуицию или точное предугадывание погоды? Или усмирение взбесившейся лошади одним прикосновением.

Но находились и те, кто знал о своих способностях и пестовал их. Часто этими людьми оказывались знахари и ведуны из глухих деревень, бродячие циркачи и аферисты разных мастей. Они существовали за счет Эфира, зачастую скрывая или маскируя свои способности от посторонних глаз.

Эти наблюдения и подтолкнули Главу на создания Тайного Ордена.

Шли годы. Орден разрастался, принимая в свои ряды новых адептов, отмеченных Эфиром. Вскоре его тайное могущество стало столь велико, что начало влиять на государственные дела. А где влияние, там и богатство.

Один из адептов Ордена мог воздействовать на рыб так, что те нерестились мертворожденной икрой. Второй притягивал молнии, и на пол лиги вокруг все превращалось в настоящий ад. Третий разгонял тучи и облака и на целых областях Империи воцарялись засуха и пожары. И множество других с талантами чуть поскромнее. Нетрудно догадаться, какие выгоды открывались при манипулировании целым государством.

Власть и богатство росли ровно до тех пор, пока не скончался старый Император и трон не занял его сын. Вскоре при дворе объявился Ливий Кон и для Ордена наступили сложные времена. Молодой воспитанник Каркаха разжег настоящую войну с Орденом – выискивал первопричину рукотворных катаклизмов, словно ищейка. Адепты стали пропадать без вести, а вместе с ними иссяк денежный поток.

И вот, спустя три десятка лет, судьба вновь свела Главу Ордена с Форэлиусом Чоком. Безумного исследователя Эфира преследовала жандармерия, обвиняя в истязании ведунов из нескольких пограничных деревушек. Ордер на арест выдал сам Ливий Кон – карательный клинок молодого Императора.

Орден влачил жалкое существование, когда в один из ненастных вечеров в таверну «У одинокой скалы» ввалился Форэлиус Чок. От усталости он едва держался на ногах, но глаза так же горели безумием, как и тридцать лет назад. Годы ничуть не изменили его внешне, разве что на крючковатом носу появились очки с толстыми линзами.

Тот знаменательный вечер изменил положение дел, безумный изыскатель Форелиус Чок вдохнул в Орден новую жизнь.

– Повелитель, это ты? – сознание вещало старческим голосом. – Я так давно тебя не слышал!

– Были определенные трудности, – уклончиво ответил Глава Ордена. – Тебе удалось перехватить Тэтиуса Края?

– Нет, мой Повелитель. Шторм не давал нам выйти из бухты четыре дня. Когда мы прибыли на Торрусканд, от этого неуемного исследователя и след простыл.

– Он получил разрешение на проход через Архипелаг?

– Конечно же нет! – воскликнуло сознание Форэлиуса. – Нынешний Губернатор не питает симпатий ни к Империи, ни к её представителям. Он принял Тэтиуса Края у себя, но разрешения на проход не выдал, равно как и не допустил к архивам…

– Что Краю там было нужно?

– Поговаривают, что он искал старую карту с координатами Неострова…

– Неострова? – Глава Ордена расхохотался. – Видимо Тэтиус Край в большом отчаянии, раз цепляется за легенды и небылицы. Но довольно о нем. Расскажи о своих экспериментах, Форэлиус.

Орден поставлял Форэлиусу материал для исследований, когда возникала подобная необходимость. Именно из-за этого и пришлось переправить исследователя на архипелаг торкингов – слишком уж он разошелся в своих изысканиях. Люди Ливия Кона вышли на лабораторию и тот едва успел скрыться.

Но год назад эксперименты безумного старика принесли практическую пользу.

– Здесь есть чем похвалиться! – воскликнул старческий голос, в котором явственно слышалось самодовольство. – Я создал два десятка устройств. Их функционал немного ограничен из-за размеров кристаллов. Нужны большие камни…

– Я рад это слышать, мой старый друг! – Ничто так не вдохновляет творца, как похвала его достижений. Глава Ордена знал эту простую истину и время от времени подбадривал Форэлиуса.

Исследователь ещё некоторое время рассказывал о подробностях своей технологи, о новом типе паровых машин с замкнутой системой парового обращения, о заполнении кристаллов Эфиром через рассечение, пока Глава Ордена не почувствовал, как по Эфиру вновь прокатилась волна непонятного возмущения. Это означало, что контакт нужно прервать, пока очередной шторм не разорвал его. Несколько раз подобное уже происходило и оказывалось весьма болезненным для Главы. И смертельным для второй стороны. А Форэлиус был очень ценным членом Ордена.

– Я вынужден прервать тебя, мой друг, – мягко сказал Глава. – У меня есть для тебя крайне важное задание! На Торрусканд направляется корабль под названием «Тигриус Крючкохвост». На его борту наш старый знакомый Ливий Кон. Я знаю, как сильно ты его ненавидишь, но он нужен мне живым. Не обязательно целым, но обязательно зрячим. Ты понял меня, Форэлиус?

– Да, мой Повелитель!

– А из недр корабля забери кристалл для своих экспериментов. Говорят, он слишком крупный для такой посудины.

Глава Ордена разорвал контакт с Форэлиусом Чоком и бессильно опустился в кресло. Рука сама нащупала на столе ломоть баранины, запеченной с чесноком и мёдом. Зубы вонзились в ароматное мясо, откусывая большие куски. Любой другой человек ощутил бы вкус знатно приготовленного блюда и насладился бы дивным ароматом. Но только не Глава – ему требовалось восстановить энергию, жизненные силы, затраченные на соприкосновение с Эфиром. И других способов, кроме поглощения пищи в огромных количествах, просто не существовало.

Констант Рум не смыкал глаз уже вторые сутки. Поиски трех пропавших учеников велись по всему Каркаху и за его пределами. Но ни в Крабьем Приюте, ни в окрестных деревушках пропавшие ребята не объявлялись. Были отменены все занятия – вместо уроков учителя возглавляли отряды из старшеклассников и прочесывали окрестности.

Новые корпуса осмотрели достаточно быстро, а вот со старой крепостью пришлось повозиться – многоуровневая конструкция с сотнями переходов, лифтов и хранилищ представляла собой настоящий лабиринт. Нужно было отдать должное архитектору, построившему Карках, эту Жемчужину Севера! Жаль, что он пропал во время прогулки в горах.

Большая часть Каркаха была изолирована от учащихся, но маленькие сорванцы вполне могли найти старый вентиляционный проход или лифт. Мастер по телесным наказаниям и вовсе твердил о том, что слышал волков в стенах гимназии. Бедолага, надо бы его на пенсию сослать…

На исходе второго дня Констант Рум написал докладное письмо в Императорскую Канцелярию и поднялся в Соколиную башню. Мастер-почтарь закрепил письмо на птице и запустил в небо. С тяжёлым сердцем Констант Рум наблюдал, как пернатый почтальон улетает на юго-восток.

Спустя четыре дня директор встречал посланника из столицы.

В распахнутые настежь ворота влетела странная самодвижущаяся повозка. По виду – карета с паровым движителем и контейнером для топлива. От котла работали два пропеллера и элеваторная лента с маленькими корзинками, доставлявшая уголь в топку. Все это действовало через сложную систему шестеренок, цепей, паровых цилиндров и рычажков. Вместо колес у повозки было четыре ножки, на них она и приземлилась.