– Тогда давайте знать заранее об этой необходимости. Моряки – народ суеверный. Слух о том, что на борту колдун, разлетится так быстро, что плюнуть не успеете!

– Хорошо, капитан! – Ливий кивнул, а затем направился к лестнице, ведущей с капитанского мостика. Уже со ступеней он проронил, не оборачиваясь: – Я не колдун, чтобы вы знали.

– Да как скажете. Только помните об уговоре.

Наконец матросы закатили последнюю бочку с солониной, и ровно в полдень «Тигриус Крючкохвост» отчалил от пирса на безопасное расстояние. Солосу Хан приказал начать подъем и дым из трубы повалил сильнее. Раздалась пара протяжных прощальных гудков и корабль поднялся над волнами. Матросы раскрыли рулевые крылья для воздухоплавания, завращались широкие лопасти винта и корабль пошел малым ходом к выходу из бухты, постепенно набирая высоту.

Немногочисленные жители зимнего Крабьего Приюта собрались в порту, невесело провожая смельчаков в плавание – уж кто-кто, а они не понаслышке знали, как опасны море и ветер в это время года.

Оставив бухту позади, корабль двинулся над морем на высоте десяти морских саженей. Внизу, под килем, гуляли волны, подгоняемые холодным северо-восточным ветром. Но небо над головами оставалось ясным, а горизонт чистым.

– Поднять паруса! – скомандовал Солосу Хан и мачты «Тигриуса» распустились белоснежными парусами, ловя попутное воздушное течение. Корабль начал стремительно набирать ход. – Остановить воздухоплавательный винт! Будем беречь уголь и идти ветром, пока погода позволяет!

Берег постепенно отдалялся и уже к вечеру превратился в едва заметную полоску за кормой. «Тигриус Крючкохвост» мчался на запад. Когда диск солнца наполовину скрылся за горизонтом, а море окрасилось в бордовый цвет, на мостик вновь поднялся Ливий Кон. Увидев его, Солосу Хан невольно усмехнулся – по физиономии Ливия было понятно, что воздушную качку он переносит с большими усилиями. «Сухопутная крыса! Сейчас он спросит, сколько мы будем в пути!».

– Капитан, как долго мы будем… – Ливий Кон выпрямился и придал лицу невозмутимое выражение. Но серый оттенок лица был красноречивее любых слов. – Как долго мы будем лететь?

– Идти по воздуху? – поправил его Солосу Хан. – Пока есть попутный ветер и нет шторма. Редкий летучий корабль выдержит бурю в воздухе, и мой «Тигриус» не из их числа. Не могу сказать наперед, когда именно мы вернемся в море, но поверьте, легче на воде вам не станет. Посмотрите на восток!

Ливий Кон всмотрелся в горизонт за кормой. Линия соприкосновения двух стихий была размыта, словно неловкий художник капнул черной краской на холст и попытался стереть её размашистым жестом.

– Зима пришла на север, – сказал Ливий Кон. В его голосе читалось облегчение, будто бы он был рад оставить берега Империи.

Солосу Хан кивнул.

– Мы вовремя покинули Крабий Приют. При таком ветре непогода настигнет нас через несколько дней.

Тем временем на палубе происходило нечто странное. Матросы собрались возле трюмного окна и над чем-то смеялись. Затем они расступились, и к мостику направился кочегар Лопатиус Кирк, державший за ухо извивающегося мальчишку, перепачканного углем, словно чертенок.

– Да пустите же! – раздался сердитый голос мальчишки. – Куда мне с корабля деться? Больно-то как!

– Капитан, я изловил несколько крысят в трюме! Полюбуйтесь-ка! Что делать будем? – Кочегар выкрутил ухо пленника еще сильнее.

Солосу Хан вопросительно посмотрел на Ливия Кона. Тот пожал плечами, не выказывая желания вмешиваться. Тем временем матросы приволокли еще двух брыкающихся мальчишек. Все трое были испачканы угольной пылью настолько, что только белки глаз сверкали на их лицах. Капитан чуть помедлил, с любопытством рассматривая незваных гостей.

– Так, так… Кто тут у нас? – Солосу Хан подошел к ближайшему мальчишке и стряхнул пыль с его плаща. Вышитая эмблема гимназии стала различима даже в закатных лучах. – Три ученика из Каркаха решили поискать приключений на свои, хм, головы? Им было плохо в Имперской гимназии – их кормили, поили, обучали всяким премудростям, но нет, этого мало! И вот они на борту моего корабля и отправляются на поиски неведомых стран и захватывающих дух приключений. Коварные пираты, кровожадные акулы-людоеды, поиски сокровищ! Все это вам, детишки, не светит. Я могу обеспечить лишь кровожадных акул и скорый шторм. Что же мне с вами делать?

– Может за борт всех троих? – прорычал Старый Боцман в порыве притворной свирепости. – Сначала полетают, потом поплавают! Рыбкам тоже нужно кушать.

– Ваше слово, сем Кон, – Солосу повернулся к владельцу корабля. – Что будем с ними делать?

Ливий Кон притворялся, что бесстрастно наблюдает за происходящим спектаклем и попутно боролся с тошнотой от качки. Он сразу узнал одного из мальчишек и теперь размышлял над дальнейшими действиями. Одно было ясно – нежданных попутчиков следовало наказать. Когда капитан обратился к нему, Ливий достал из кармана платок с вышитыми инициалами и фамильным гербом и прошел мимо кочегара с его пленником.

– Август Край! – Он протянул платок мальчишке, которого притащил один из матросов. – Я должен был предвидеть нечто подобное. Похож на отца не только лицом. Ты не представляешь, во что впутал себя и своих друзей!

– Никого он не впутывал, мы сами пошли! – крикнул мальчишка, которого привели первым. Кочегар Лопатиус Кирк опять крутанул ему ухо. – Ай- ай!

– Достаточно! Отпустите их, – Ливий Кон махнул рукой и вернулся на мостик. – Дайте им время отмыться и привести себя в порядок. А после капитан решит, к какой работе их пристроить. Надеюсь, вы не рассчитывали на бесплатную поездку до Торрусканда?

Последовал приказ разойтись. Ребят отвели в свободную каюту, матросы вернулись к своим обязанностям и палуба опустела. Солосу Хан подошел к Ливию Кону и задал простой вопрос:

– Мы все еще идем к Торрусканду?

– Все верно, – последовал бесстрастный ответ.

– И вы хотите, чтобы эти дети участвовали в вашей авантюре? Это же смертельный риск!

– Мне это известно. Но произошедшее планов не меняет. «Тигриус Крючкохвост» идет прежним маршрутом.

Главе Ордена Эфир представлялся бескрайним морем, по которому он мог кидать свой мысленный Клич, и тот, подобно плоскому камушку, отскакивал от поверхности и уносился все дальше и дальше. Как и в реальности, для этого требовалось определенное мастерство и спокойная водная гладь. И если мастерство он отточил за годы тренировок, то со спокойствием Эфира была беда.

Все чаще и чаще Эфир напоминал море, над которым беснуется шторм. Само собой, ни о каких попытках бросить Клич нужному человеку не могло быть и речи. И это доставляло серьезные проблемы в осуществлении Плана и Подготовки. Именно так, с заглавной буквы Глава Ордена думал о своих замыслах. Это добавляло простым словам значимости и какой-то Таинственности.

Но сегодня Эфир был на удивление безмятежен.

Толщина скал перестала быть препятствием, едва Глава Ордена закрыл глаза и сосредоточился. Усилие воли и вот уже Клич отправлен за горизонт, за сотни и тысячи лиг. Туда, где его ожидал открытый для контакта разум.

Мысленный Клич достиг нужного сознания, образовав устойчивый контакт.

– Здравствуй, Форэлиус.

Форэлиус Чок напоминал старика с чуть поехавшей крышей – безумный взгляд и вечно всклокоченные седые волосы. Внешний вид полностью отображал его внутренне состояние. И не будь Форэлиус так одержим познанием Эфира, то всенепременно стал бы религиозным фанатиком или маньяком, похожим на того, который убивал девушек ради создания идеального аромата в Цветочной Долине. Но если найти молодую красавицу на просторах Империи не составляло труда, то людей, затронутых Эфиром, отыскать было куда сложней. И стоило такому человеку попасться в руки Форэлиуса, как тот начинал с особым пристрастием изучать все аспекты дара подопытного.

Он был убедителен. Чертовски убедителен. Как и любой фанатик, Форэлиус Чок рассказывал о свойствах и аспектах Эфира, рисовал в воображении слушателя будущее, в котором эта плохо изученная материя станет работать на благо всех. Ну подумаешь, что для этого нужно замучить до смерти сотню другую людей.