– Эй, Жой! – Август окликнул хулигана. Хохот прекратился, и вся компания уставилась на младшеклассника, осмелившегося с ними заговорить.

– Август Край… Ты дерзкий или просто глупый? – Гадиус вышел вперед. – А может и то и другое?

Компания вновь загоготала. Август дождался, когда приступ фальшивого смеха прекратится.

– Я знаю, что ты натворил. За такое могут и исключить! – Август расплылся в улыбке. – Я все знаю, Гади-и-у-у-с!

– Ты что несёшь? – Жой нахмурился, видимо лихорадочно перебирая в уме сотни проступков, за которые могли выкинуть из гимназии. – Ничего такого не было! Сейчас я тебе задам!

Гадиус Жой бросился к дерзкому мальчишке, а за ним и вся банда. Расстояние было большим, и захоти Август убежать, то сделал бы это с легкостью. Но сегодня побег не входил в его планы. Вырванный лист из книги был важнее тумаков и ссадин, и Август намеревался заполучить его любой ценой.

– Большое собрание очерков о присоединении Севера к Империи. Том первый, – закричал Август Край со всей силы. Если лист вырвал не Жой, то вывернутым ухом он сегодня не отделается.

Жой резко остановился и пара его приятелей тут же врезались в него. Все трое покатились кубарем. Август едва сдержался, чтобы не расхохотаться – не каждый день видишь, как твой заклятый недруг валяется на пыльном полу рядом с туалетом.

Жой вскочил, быстро оглянулся, чтобы удостовериться, что его падение не увидели посторонние, а затем уставился на Августа и прорычал:

– Чего ты хочешь?

– Я предлагаю тебе обмен, – Август подошел поближе, чтобы не кричать. – Ты отдаешь мне вырванный лист, а я дам взамен шар с перламутровым скорпионом, идёт? И никто ничего не узнает об испорченной книге.

– Покажи шар! – Жой хитро прищурился.

– Кай! – крикнул Август.

Из-за двери показался Кай с раскрасневшимся от смеха лицом. В руке он держал шар с застывшим скорпионом. Жой скрипнул зубами от досады и достал из сумки с учебниками помятый лист, сложенный в несколько раз. Август протянул руку. Хулиган поморщился и отдал страницу, сожалея не столько из-за потери карты, сколько из-за того, что все пошло не так, как хотел он.

– Кай оставит шар на полу, когда я дойду до двери, – сказал Август, медленно отступая. – Я никому не скажу о книге, обещаю.

– Не попадайся мне на глаза, Август! – сказал Жой. В его голосе слышались злость и разочарование.

– Я постараюсь.

Август заспешил к выходу. Кай аккуратно положил шар с перламутровым скорпионом на пол и присоединился к приятелю. Оба прислушались, но никто за ними не гнался. Отойдя на безопасное расстояние, они оглянулись. Гадиус Жой с восхищением рассматривал скорпиона.

– Видимо, нашел родственную душу! – хихикнул Кай, затем внимательно посмотрел на Августа. – Теперь мы должны прятаться от Жоя. Моё бедное ухо больше не выдержит его выворотов!

– Он нас больше не тронет! – с уверенностью сказал Август. Он вдруг понял, что их с Гадиусом теперь связывает общая тайна, пусть даже такая пустяковая, как вырванная из книги страница. А когда людей связывают секреты, то меняется и их отношение друг к другу.

Грозовой Удел раскинулся в дельте реки Устричная, в которой некогда и впрямь водились устрицы – здоровенные ракушки, полные склизкого мяса, жемчуга и афродизиаков. Но после того как кто-то когда-то решил, что жемчуг – прекрасное украшение для женской шеи, популяция устриц резко пошла вниз. В погоне за легкой наживой сюда начали стягиваться рыбаки, разномастные купцы и охотники за удачей, а безымянная когда-то деревушка обрела статус города. Берега реки заточили в камень: понастроили домов, мостов, верфей. Со временем появилось даже Адмиралтейство, здание которого с блестящими шпилями и горгульями на парапетах гордо возвышалось над остальными постройками. Поговаривают, что в день его открытия выловили последнюю устрицу и с тех пор они полностью исчезли.

Стараниями рыбаков и предприимчивых дельцов, сколотивших состояния на добыче устриц, Грозовой Удел по праву стал считаться одним из красивейших городов Империи. Широкие мощеные улицы, площади с бронзовыми статуями могли соперничать со столичными проспектами и площадями. Обрамленная в мрамор набережная, утопающая в зелени, стала идеальным местом для неспешных променадов и ведения торговых переговоров за деловыми обедами. А ночью, когда аллеи вспыхивали сотнями фонарей, источающих золотистое свечение, она превращалась в место для свиданий и дуэлей за дамские сердца. По обе стороны реки, словно скрывая этот райский уголок от посторонних глаз, растянулись цепи скал.

Но каким бы невероятным не был Грозовой удел, у него, как и у всех городов на свете, имелось то, что таилось за внешним лоском.

Район на левом берегу реки Устричная назывался «Котлом». Верфи, на которых закладываются разнотоннажные торговые суда и верфи Адмиралтейства, где работа кипит днем и ночью; вечно чадящие мануфактуры, изготавливающие паровые левитационные движители; флотские склады, угольные развалы. И тысячи рабочих, разномастных служащих и моряков, спешащих по делам.

В Котле имелась собственная достопримечательность. Это было место, куда направлялась вся рабочая братия после трудового дня. Место, где не признают изысканных мелодий арф и завываний органа. Место, где в почете веселые губные гармоники и звонкие гитары. Место, где не стоит светить полным кошельком и болтать лишнего. Где бесконечный круговорот людей, товаров и денег притягивает любителей легкой наживы, беглых преступников и просто подозрительных типов неопределенного рода деятельности.

Оно называлось «Пятак» – квартал, полный злачных заведений, где никогда не появлялись достопочтенные представители жандармерии, но всегда предостаточно хмурых подозрительных взглядов и блеска слегка заржавевших ножей.

Чтобы отыскать таверну «У одинокой скалы», нужно было окунуться в хитросплетение узких улочек, провонявших рыбой и отбросами, и постучать в нужную дверь. Посетителей в таверне хватало – всегда находились те, кто искал ночлег или дешевый кислый эль. А кто-то приносил важные вести под видом обычного посетителя. Мало кто знал, что таверна «У одинокой скалы» принадлежала Тайному Ордену и вся прочая деятельность в ней велась для отвода глаз.

Причиной этой маскировки являлся тайный ход, прорубленный в толще ближайшей скалы. Он начинался в кладовке таверны и заканчивался в базальтовом гроте, скрытом от посторонних глаз. И если кто-то случайно натыкался на ход, первой мыслью этого кого-то было, что он принадлежит контрабандистам. Второй мысли, как правило, не случалось, ибо слегка заржавевший нож одного из завсегдатаев таверны вдруг решал пощекотать ребра через чур любопытного посетителя. Тайный Орден тщательно оберегал свои секреты.

Подобная конспирация давала свои плоды – при общей численности в шесть тысяч адептов различного ранга, раскиданных по всему континенту, о целях Ордена знало лишь двести избранных. Об Истинных Целях – только четверо. А изначальную цель и вовсе знал один Глава. Именно последний аспект придавал организации настоящую Таинственность и Загадочность. По крайней мере, так считало большинство адептов и с ними сложно было не согласиться – мало ли на белом свете тайных орденов, но Тайный Орден был лишь один.

Сквозь небольшой световой колодец пробивались солнечные лучи, освещая грубый деревянный стол. С одной стороны стола возвышались неровные стопки книг и карт, с другой – гора посуды. Несведущий человек мог подумать, что тут недавно отобедала целая компания, однако за столом сидел лишь один человек. Он с довольным видом промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула, погрузившись в сумрак пещеры.

– Мой повелитель, у меня важные известия! – тихий голос слуги более походил на громкий шепот. Так говорят в священных храмах и библиотеках, когда боятся проявить неуважение или привлечь излишнее внимание.

– Говори.

Человек, которого слуга назвал повелителем, оставался в тени. Можно было различить лишь худой силуэт да белесую седину волос, зачесанных назад.