Из каждой своей поездки Тэтиус Край привозил сыну подарки, да такие, что завидовали все мальчишки. В коллекции Августа имелись огромные раковины моллюсков из Южных мелких морей с запечатанным в них шумом прибоя; волшебная свистулька, с одной стороны которой звучало щебетание скворца, а из другой волчий вой; цветные камни с жуками и скорпионами внутри и множество других вещиц. В последний раз отец подарил Августу складной карманный нож с рукоятью из кости морского дракона.

Хоть Август и был рад подаркам, однако более всего ценил проведенные с отцом дни. Он мечтал повзрослеть и покинуть стены Гимназии, отправиться вместе с командой отца в дальние края, пройтись босыми ногами по южному мелководью, научиться вырезать свистульки и узнать тайну изготовления цветных камней с жуками.

Но пока что Август Край был слишком юн для всех этих свершений, так что в Гимназии Карках ему предстояло прожить еще несколько лет. По крайней мере, так он считал до той самой ночи, когда проснулся от странного сна и предчувствия перемен. И перемены не заставили себя долго ждать.

Дверь в комнату отворилась и на пороге возник сам директор гимназии по имени Констант Рум. Он прошел мимо спящих учеников, стараясь не стучать по каменному полу своей резной тростью.

– Тсс, Август! Не буди остальных! – раздался шепот у изголовья кровати. Август заметил, как сильно директор Констант взволнован. – Оденься и немедля следуй за мной!

Директор захромал обратно к выходу. Август натянул штаны, куртку и принялся доставать левый сапог, который вечно оказывался далеко под кроватью. – Что случилось? – с соседней кровати раздался шепот Кая, приятеля Августа.

– Я не знаю. Директор Рум вызывает.

***

Констант Рум проводил Августа в свой кабинет, тускло освещенный парой керосиновых ламп, и приказал ждать. Август с любопытством огляделся, хотя бывал здесь не раз – он частенько попадал к директору за мелкие проступки. Но в полумраке помещение выглядело куда загадочнее – все эти книжные шкафы, чучела птиц и мушкеты, висящие на стенах, порождали причудливые тени. Но наибольшее внимание привлекал стол директора Рума.

Толстые журналы были аккуратно разложены на массивной резной столешнице. Август с трудом поборол в себе желание заглянуть в них – наверняка там таились записи об учениках, а может и задачи с ответами для экзаменов!

Август устроился в одном из кресел для посетителей и стал ждать. Тик-так, тик-так. Напольные часы отсчитывали секунды, но ничего не происходило. Записи директора Рума так и притягивали мальчишечье любопытство, заставляя елозить и притопывать ногами. Пять минут спустя он не выдержал, обошел стол и открыл верхний журнал. К удивлению Августа записи директора были о нём! Он принялся читать, с трудом пробираясь сквозь витиеватый почерк, и не заметил как дверь кабинета открылась.

– Август Край, – сухой голос заставил Августа отскочить от стола. – Любопытство и повадки точь-в-точь как у отца. Досадно.

Высокий худой человек вошел в кабинет. Август отметил, что его плащ и сапоги покрывала дорожная пыль. На вид он казался ровесником отца Августа, однако зачесанные назад волосы были не по возрасту седыми. Незнакомец бесцеремонно уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Некоторое время он пристально изучал мальчишку за директорским столом, а затем кивнул на свободное место напротив, предлагая сесть.

Август подчинился.

– Скорее всего, ты не помнишь меня. Мы виделись, когда тебе было два года. Моё имя Ливий Кон, я давний друг твоего отца, Тэтиуса Края. – Ливий Кон сделал паузу, подбирая слова. – У меня плохие новости для тебя, Август… Экспедиция, которую возглавлял твой отец, пропала без вести.

– Что? – от волнения Август вскочил с кресла. Тэтиус Край был именитым опытным путешественником и картографом, изъездившим континент вдоль и поперек. Поверить в то, что отец вот так взял и пропал, Август не мог. – Я не верю в это! Подобного не может быть, слышите?

– На данный момент известий от него нет. Но успокойся, я отправляюсь на его поиски. Известно последнее место его пребывания, и я начну оттуда. Через два дня зафрахтованный мною корабль отбывает из Крабьего Приюта. Я посчитал своим долгом сообщить тебе лично.

– Я отправлюсь с вами! Директор поймёт меня, даст отпуск…

– Это исключено, – Ливий Кон покачал головой, – Тэтиус Край не позволил бы подвергать опасности своего единственного сына. Прощай.

Он поднялся с кресла, поправил пыльный плащ и вышел из кабинета директора, оставив ошарашенного известием Августа наедине с мыслями.

Он шел обратно в спальный корпус в сопровождении одного из старших сыновей директора Константа Рума. Старая крепость в свете тусклого фонаря выглядела загадочным и опасным местом. При иных обстоятельствах Август понапридумал бы страшилок, которыми так здорово делиться с приятелями, сидя в темной комнате вокруг единственной дрожащей свечи. Но сейчас ему было не до того.

Когда они дошли, сын директора молча затворил за подопечным тяжелую дверь и поплелся назад, позевывая. Август улегся в кровать и долго ворочался, пытаясь устроиться поудобней, но сон все не шел. Да и как тут уснуть после таких новостей?

– Чёрт возьми, Август, ты чего не спишь? – раздался сердитый шепот Кая.

– Извини… Экспедиция отца пропала… – Август рассказал о ночной встрече с Ливием Коном в кабинете директора. Кай слушал внимательно, стараясь не упустить ни единой детали. – … А потом этот тип просто встал и ушел!

– И ты останешься здесь и будешь ждать известий от этого сухаря? – Кай с прищуром смотрел на приятеля, заранее зная ответ.

– Конечно же нет! Мне нужно попасть в Крабий Приют во что бы то ни стало! – Август стукнул кулаком по подушке. – Осталось только найти способ!

– Кажется, я знаю, как нам выбраться за стены, – заговорщически подмигнул Кай.

– Да замолчите вы оба! – раздался возмущенный голос, принадлежащий отличнику по прозвищу Правильный Пим. – Завтра с утра экзамены по устройству паровых движителей!

– Сам ты замолчи! – ответили в унисон приятели.

***

Утром, перед первым уроком Августа вызвали в кабинет директора. Он шел по длинным галереям и коридорам в полной уверенности, что схлопочет наказание за то, что прошедшей ночью заглянул в документы на столе Константа Рума. Этот Ливий Кон наверняка обо всем рассказал директору! Перед тем как постучать он изобразил на лице покорность и полнейшее раскаяние.

– Войдите!

Август отворил тяжелую дубовую дверь и переступил через порог. Дважды за одни сутки побывать в кабинете директора даже для отпетых хулиганов было слишком. Он ожидал увидеть пышущего яростью Константа Рума, подписывающего приказ о телесном наказании или хозяйственных работах, таких как натирка полов, пока остальные ученики гуляют после уроков. Августа передернуло от одной мысли, что к нему может прилипнуть унизительное прозвище «Август-полотёр»! Уж лучше получить порцию розог!

Но вышло все с точностью наоборот. Директор Рум хотел поговорить о визите Ливия Кона. Он жестом указал Августу на кресло, в котором несколько часов назад сидел ночной гость.

– Август, я знаю об экспедиции твоего отца. – Констант Рум встал со своего места и подошел к окну с видом на большой двор, обрамленный вековыми ясенями. Порывистый ветер срывал с ветвей последнюю желтую листву. Он некоторое время наблюдал за этим действом, словно видя в этом нечто большее, чем наступление холодов. Наконец он продолжил, не отрываясь от окна: – Твой отец всегда стремился к великим свершениям.

– Он ищет путь за Океан чудовищ в обход архипелага Торкингов.

– Это далеко не единственная цель Тэтиуса… – Констант Рум вдруг запнулся. Как запинается тот, кто вдруг понимает, что сказал лишнее. Он повернул к Августу лицо, чуть более бледное, чем обычно. – Но самая важная, без всякого сомнения! Для Империи и всех нас.

Август собрался было спросить, чем еще занимался его отец, но директор взглянул на настенные часы и вдруг куда-то заторопился. Он что-то пробормотал про готовность помочь, если сын Тэтиуса Края будет в чем-то нуждаться или просто захочет поговорить по душам, а после выпроводил ученика прочь из кабинета.