При появлении Воздушной регентши Лореотис попытался было спрятать бутылку, но, осознав, что поздно, принял вид оскорблённой невинности. Акади же на бутылку лишь мельком взглянула. Её больше заинтересовала дочь.

Авелла, суетившаяся возле котелка вместе с Натсэ, заметив мать, ощутимо напряглась, но упрямо делала вид, что её не видит. Акади сделала пару шагов к ней, но остановилась за спиной Денсаоли. Положила ладонь ей на плечо.

– Госпожа глава клана, – тихо сказала она. – Прошу меня простить, но теперь, когда вернулся сэр Мортегар, я больше не могу быть полноценным регентом. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится война. Моё место не здесь, но – там, там, где будет литься кровь и бушевать Огонь. Пока у нас есть немного времени, вам лучше бы начать учиться. Я готова остаться при вас в должности советника, но не более.

Мне показалось, что Авелла прислушивается. Во всяком случае она замерла, и инициативу в готовке полностью перехватила Натсэ.

– Но я не могу, – тихо сказала Денсаоли. – Как я буду управлять кланом? Меня никто не будет слушаться!

– У вас есть супруг, который вам поможет, – сказала Акади. – Как он уже помогал. Рядом с ним вы сама становитесь сильнее. А я устала быть сильной. Теперь мне хочется позволить себе маленькую слабость: погибнуть вместе со своей дочерью, которая не отступится ни за что на свете. Поэтому давайте завтра утром встретимся в вашем кабинете. Я начну вводить вас в курс дела.

Я заметил, как Натсэ пнула Авеллу по ноге. И она, будто только того и ждала, резко повернулась. Глаза влажно блестели, глядя на мать. Та шагнула ей навстречу, а Авелла будто подлетела к ней. Мать и дочь обнялись.

– Прости меня, – шепнула Акади. – Я едва не потеряла тебя навсегда…

– Трогательно как, – прошептала Алмосая, толкая Лореотиса в бок. Тот, смекнув, что от него требуется, наполнил стаканы и грустно вздохнул, глядя на опустевшую бутылку.

Акади повернулась к столу, левой рукой обнимая Авеллу за плечи. Правой достала из Хранилища ещё одну бутылку и поставила перед опешившим Лореотисом.

– Вот и воссоединился клан Огня, – сказала Акади. – Не все, конечно, но всё же… Всё же, я думаю, у нас есть повод для небольшой радости. Несмотря на завтрашнее испытание сэра Мортегара.

Натсэ уронила ложку в котелок, повернулась ко мне. Авелла отстранилась от матери. Лореотис сдвинул брови.

– Я ещё никому не рассказывал, – вздохнул я.

– Ох… Опять я всё испортила, – расстроилась Акади. – Но ведь… Но ведь всё равно это не получилось бы держать в тайне, правда?

Гости разошлись около десяти вечера. Только Зован и Ямос не разошлись – они тут вроде как жили – и отправились на третий этаж, спать. Ямос просто вымотался, двое суток просидев возле Тавреси почти без сна, а Зован сказал:

– Помню, как появилась белянка, и знаю, что такое ребёнок, даже в большом доме. А тут их будет сразу двое. Надо спать, пока есть возможность.

И мы остались внизу втроём. Я, Натсэ и Авелла. Мы переместились в гостиную, я сел в кресло, взялся за бумаги, открыл на красной закладке.

– Морт, ты нам ничего не хочешь сказать?

Я поднял взгляд. Обе стояли передо мной, сложив руки на груди.

– М-м-м… Нет, – признался я. – А надо? Я хотел немного разобраться в ситуации…

– Я была там, – перебила Авелла. – Я, Лореотис, Алмосая, Зован, Денсаоли. Если бы не моя мама, там бы мы и остались.

– Ну вот видишь, – сказал я, кажется, уловив немного не тот смысл, который вкладывала в свои слова Авелла, – ты там была, а я ещё нет. Это несправедливо.

– По-твоему, это смешно? – спросила Натсэ холодным тоном. – Я иду с тобой.

– Я тоже, – кивнула Авелла.

– Нет, – сказал я так твёрдо, что даже сам удивился. – Никто из вас со мной не идёт. Это моё дело, моя проверка.

– Я понять не могу, что они хотят проверить! – сорвалась вдруг на крик Натсэ. – Что ты – маг Пятой Стихии? Это можно проверить и на Материке! Не терпится увидеть кровь – устройте поединок с самым любопытным идиотом!

– Они хотят выяснить, на что я способен против этой хрени внизу! – Я постучал пальцем по бумаге, исписанной ровным почерком какого-то местного каллиграфа. – И, что самое главное, мне тоже это интересно. Какой смысл прятаться? Мы вернулись в этот мир, чтобы победить Огонь.

– Вот именно! – Натсэ выставила указательный палец перед моим лицом. – Мы! Ты, я и Авелла. Мы – семья, мы – вместе. Что если ты там погибнешь?!

– Значит, дилс мне цена, – пожал плечами я.

– Дилс – мне цена! А тебя никто не продаёт и не покупает. Проклятье, Морт, ну что это за очередной идиотизм в духе того турнира? Снова пытаешься себе что-то доказать?

– Знаешь, да! – Я отложил стопку бумаг на стол и посмотрел в глаза Натсэ. – Я слишком много всего получаю, и мне отнюдь не кажется, что так оно и надо. Мне всё время кажется, что это – какая-то ошибка, скоро кто-то там, наверху, придёт в себя, прикроет лавочку, и всё закончится. И вот тогда – я хочу быть уверен, что смогу самостоятельно подняться на ноги и идти вперёд.

– Наверху? – Авелла с удивлением посмотрела в потолок. Где-то там спали Зован и Ямос. Надеюсь, правда, что не вместе.

– Не важно, – отмахнулся я. – Это личное. Слушайте, я вас ведь не так часто о чём-то прошу, правда?

– Вообще почти никогда, – недовольно ответила Натсэ. – Ты только отдаёшь, что ни попросим.

– Вот! Давайте немножко сравняем счёт. Я прошу одно маленькое приключение. Туда и обратно. Но так, чтобы я – сам. Обещаю, если вернусь – дальше только вместе.

– Если? – переспросила Натсэ. – ЕСЛИ?! Да я лучше тебя прямо сейчас убью!

– Понял, понял! Не «если». Когда! Когда я вернусь. Ну? Договорились?

Натсэ с Авеллой переглянулись. Ни одной моё предложение не понравилось, но они нехотя пожали плечами. Я и этому был рад.

– Чаю? – грустно спросила Авелла.

– Можно, – сказал я, возвращаясь к записям.

– Только не крепкого, – сказала Натсэ ей вдогонку. – Ему нужно нормально выспаться. Морт, ляжешь не позже одиннадцати.

– Да, мамочка, – пробормотал я.

– В лоб получишь.

– Не смей так говорить с главой своего клана!

Тут она всё-таки стукнула мне в лоб, потом уселась рядом, на подлокотнике кресла, и тоже принялась читать. Вскоре на другом подлокотнике образовалась Авелла, а в руке у меня очутилась чашка с горячим чёрным чаем. Я на это даже внимания особого не обратил – описание загадочных существ меня увлекло всецело.

Их обнаружили с неделю назад. Послали разведгруппу. Группа как можно осторожнее присмотрелась к странным девушкам, пришедшим в деревню. Насторожило то, что все девушки выглядели одинаково и даже вели себя одинаково. Если, например, куда-то шли, или просто собирались одни, без посторонних, то действовали как один человек.

За ними наблюдали сутки. Вывод: не люди. У них не было ни личных характеров, ни тем для разговоров, ни воспоминаний. Но выглядели они точь-в-точь как люди, а кроме того, они явно обладали магией Земли и охотно употребляли её на пользу простолюдинам.

Разведчики отметили и то, что девушки были очень хороши собой, отличались весёлым нравом и легко сходились с простолюдинами. Тут автор заметок очень старался излагать витиеватым слогом, ходя вокруг да около, но всё же я понял, что девушки тупо переспали со всей деревней, кажется, уже в первые сутки. При этом они ещё и работали в полях, помогали по хозяйству, и странным образом даже местные женщины на них не ополчились.

Ни одна таинственная девушка не была замечена за едой. Ни одна за сутки не легла спать. На ночь они собрались вокруг большого костра и так сидели. Иногда то одна, то другая уходила с заинтересованным кавалером, но потом возвращалась. Они просто сидели и смотрели в огонь, который, кажется, развели магией. Разведчики наблюдали издалека и не разобрали, как именно разжигался костёр, но все отметили, что произошло это очень уж быстро.

– Десять девушек, отдающихся всем подряд без разбору, – прокомментировала Натсэ. – «Одно маленькое приключение. Туда и обратно. Но так, чтобы я – сам. Обещаю, если вернусь – дальше только вместе», – передразнила она.