– Он вернётся, – невпопад ляпнула Авелла. – Всё будет хорошо…

– Когда он вернётся? Мы этого не знаем. Тебе нужно дожить до этого момента.

– Я не отдам клан! Он никогда мне этого не простит.

– Он простит тебя, даже если ты собственноручно перережешь весь этот клан, и ты сама это знаешь. Ты не потому за него держишься. Ты просто потеряла две важных части себя, и теперь стараешься жить за троих. Но нельзя быть одновременно милой Авеллой, безжалостной Натсэ и упёртым Мортегаром, который может взвалить на себя целый мир и не сломаться.

– А что мне ещё делать? – крикнула Авелла. – Я не могу по-другому!

Могла на самом деле. Та граница, которую она нащупала в Святилище, манила к себе. Шаг – и не будет ничего. Только – Воздух, только – Стихия…

– Так позволь мне тебе помочь.

– Что?

– Я помню свою клятву. Из всех кандидатов… наверное, только я тебя по-настоящему понимаю. И постараюсь не доломать то, что старательно уничтожал всю жизнь.

Авелла почувствовала сначала холод, потом – жар.

– Ты ведь мой брат, – прошептала она.

– В тяжёлые времена это было в порядке вещей. А мы не такие уж и родные.

– Но… Талли…

– Она умерла, – резко сказал Зован. – Прямо на моих глазах. Я никогда не забуду об этом. Как легко потерять того, кого любишь. Одно движение когтей дракона. Один миг – и остаётся горстка пепла.

Он помолчал и добавил:

– Я не настолько силён, как ты. Я не смогу больше никого потерять. Не хочу видеть, как ты убьёшь сама себя. Подумай.

В страшном молчании Авелла покинула палату.

***

Домик на кусочке холма был пришвартован к краю Материка. Авелла оказалась там уже в темноте. Как обычно, постояла минуту среди трёх деревьев, потом вошла внутрь.

Ставни крепко закрыты, в доме темно, только из кухни выплёскивался жидковатый свет, оттуда же доносились голоса.

Авелла прошла в кухню и постаралась улыбнуться. Наверное, Лореотис был прав: многим нужна её улыбка.

– О, привет, – сказал Ямос. – А мы думали, уже не придёшь сегодня.

– Я всегда буду приходить, – сказала Авелла. – Как вы?

– Да ничего… Живы вроде. Ужинать-то будешь?

– Буду.

Есть не хотелось. Но это была традиция. Важная традиция.

Тавреси с Боргентой сидели рядом за столом. С тарелками суетился Ямос. Все завтраки, обеды и ужины давно уже переместились в кухню, да и вообще дом будто бы сжался до крохотных размеров, словно боялся вдохнуть полной грудью.

Едва закончив с эвакуацией в первый день, Материк направили к Сезану. Крепость разрушилась, когда Огонь вырвался из Яргара, но студенты и учителя успели бежать – Дамонт их предупредил, по совету Мортегара. Всех их подобрали, включая и Ямоса с Тавреси, за которыми отправилась лично Авелла.

Она бросила быстрый взгляд на животы двух девушек. Выглядело так, будто у обеих одинаковый срок, но на самом деле ребёнок Боргенты рос куда быстрее. Он будто пожирал изнутри свою мать. Она худела, бледнела. Ела больше всех, но без особого толка. Однако аппетит только рос, и, если не считать вечной усталости, чувствовала себя Боргента хорошо.

– Зован очнулся, – сказала Авелла, пока Ямос ставил тарелки на стол.

Тавреси только вежливо улыбнулась. Боргента, как благовоспитанная дама, сказала:

– Какая прекрасная новость! И как он себя чувствует?

– Неплохо. Очень изменился… Кажется.

– Может, перестанет быть таким дерьмом, как раньше, – проворчал Ямос. – Извини…

– Может, и перестанет, – легко согласилась Авелла.

Здесь ей вообще было легко. Гораздо легче, чем вне этого дома. Тут как будто всё ещё жил дух тех дней, когда они, все втроём, были счастливы.

– А жить он тут будет? – спросил Ямос.

– Не знаю. Как захочет. Посмотрим.

– Ну, давайте ужинать. – Ямос уселся напротив девушек.

Авелла, для которой оставалось место во главе стола, медлила. Окинув стол взглядом, она подошла к печи, взяла ещё пару тарелок, наполнила их таинственной стряпнёй Ямоса. Под молчаливыми взглядами трёх пар глаз она поставила две лишних тарелки на стол, и только после этого позволила себе сесть.

Из-под стола донеслось мурлыканье, что-то пушистое потёрлось об ногу Авеллы. Она улыбнулась и, пряча слёзы, наклонилась, чтобы погладить кота.

– Они вернутся, – шепнула она ему. – Правда ведь, Мортегар?

Миша почему-то думал, что продавцом в анимешном магазине будет существо вроде Насти. Тоже такая хрупкая изящная девушка не от мира сего, которая будет бесконечно что-то щебетать, рекламируя товар. Получилось как в мемасике: «Ожидание – Реальность».

За прилавком стояла монолитная баба лет тридцати пяти, с плоским прыщавым лицом и крохотными глазками. На вошедших она даже не взглянула толком – занята была. Ценники какие-то клеила, что ли… Миша буркнул: «Здрсссьте», ответа не услышал и мысленно махнул рукой. Не жалобу же писать, в конце-то концов.

Настя, не обратив внимания на прилавок с комиксами, красочные наклейки, парики и прочий отстой, решительно подошла к манекену, развернула его к себе передом и, смерив взглядом, удовлетворённо кивнула. Посмотрела на продавщицу, пото́м – на Мишу и что-то сказала.

– Настя, эта хрень пять косарей стоит, – тихо сказал Миша. – Может… Ну давай в «Секонд-хэнд» зайдём, тут недалеко, возьмём тебе какую-нибудь майку и юбку, или джинсы, там… Деньги! Понимаешь? День-ги! – Он поднял руку к внимательным фиолетовым глазам и потёр указательным пальцем о большой.

Настя понимающе улыбнулась и произнесла волшебное слово:

– Дима!

– Но я-то – Миша!

– Вы что-то хотели? – незаметно подкралась продавщица.

– Кто, я? – встрепенулся Миша. – Вообще ничего! А она… Ну, она – да…

Настя решительно расстёгивала пуговки на блузе. Одной рукой. Другой – пуговицы на рубашке. Миша вспотел.

– Настя, фу! – прошипел он, хватая её за руку в опасной близости от груди. – Скажите, э-э-э… У вас примерочная есть? Или типа того?

Примерочной не было. Идти навстречу странным клиентам продавщица явно не желала, крохотные глазки так и пылали подозрительностью. Наконец, она согласилась пустить Настю в крохотную подсобку, предварительно забрав оттуда сумочку.

В ожидании Миша бродил по магазину, стараясь держаться подальше от стеклянных стен, за которыми шатались по торговому центру ранние посетители. Конечно, одноклассники сейчас на уроках должны сидеть, но… Но кто ж их знает – вдруг, кто-то решил, что в этот весенний светлый день учиться грешно, и свалил прогуляться? Ох, не хотелось бы такой встречи…

Скрипнула дверь. Миша развернулся на каблуках.

– Ого, – сказал он с уважением.

Настя выглядела… сильно. Больше того, её, кажется, вовсе не смущала нарочитая сексуальность наряда. Лицо светилось улыбкой, она оглядывала себя, вертелась. Потом с неудовольствием посмотрела по сторонам. Ну да, зеркала нет. Не магазин одежды, как-никак. Они, может, этот косплей дурацкий просто так, для фарсу завезли. Ну серьёзно, кому такое надо в нашем суровом Красноярске? Девчонкам? Красивые девчонки в аниме не задротят, у них жизнь насыщенная. А некрасивым и наряжаться смысла нет. Разве только фетишисты какие-нибудь покупают. Но в наше время, если ты фетишист, проще в интернете заказать, там краснеть не придётся.

– Ща всё будет, – заявил Миша.

Достал смарт, включил фронталку и протянул Насте. Она быстро сообразила, что к чему, и, держа телефон на вытянутой руке, внимательно себя осмотрела в экранчике. Осмотром осталась довольна. Кивнула, протянула смартфон обратно.

– Погоди-погоди, не так быстро, – воодушевился Миша.

Он нагло встал рядом с Настей и, держа на вытянутой руке «огрызок», сделал снимок.

– Ну вот, – сказал он, отстранившись.

Фотка получилась ничего такая. Конечно, про неё небрежно не скажешь: «Во с какой познакомился» – больно уж Настя напряжённо выглядит, но хоть так… На память.

Настя что-то сказала. Миша вопросительно посмотрел на неё и прочитал на лице нечто вроде понимания, что ли.