Рыцарь подошел на полшага и облокотился на спинку дивана.

— Не подходи!

— До вас мне дела нет, девчонки. — Низким голосом промолвил Солер.

Казалось, что перед ними стоит другой человек, ни следа от былой доброжелательности. Холодный, сверлящий, пожирающий взгляд. Тело, готовое, словно пружина, разогнуться и ринутся в схватку. Ровное дыхание того, кто полностью контролировал ситуацию.

— Тогда зачем ты здесь?

— Дела человечества не касаются Империи. — Ответил рыцарь. — Впрочем, думаю, что кое-что я могу вам рассказать.

Он медленно подошел и сел на диван, знаком показав девушкам сесть напротив. Те повиновались, хоть на это и не было причин, столь велика была сила воли этого человека.

— Что вы слышали о вечном герое? — Начал рыцарь.

— Это легенда. — Ответила Лея-Элис.

— А, так вот что теперь говорят новичкам. — Вздохнул их собеседник.

— Это не может быть правдой. — Продолжили девушки. — У людей нет таких технологий.

Солер вежливо посмеялся, ни на секунду, не давая ситуации выйти из-под контроля.

— Технология существует и ей уже много десятков тысяч лет. Мы, люди, целые эпохи пытались найти противоядие вашим генералам и адмиралам с их веками боевого опыта. Перепробовали все, от слепого копирования до могучих суперкомпьютеров. Но все оказалось намного проще. Только живое существо может сражаться наравне с другим живым существом, машины — лишь придаток к живой плоти. Ты, Лея — наглядное тому подтверждение. — Рыцарь указал на соединенных воедино бойцов. — Так было принято решение о создании того, чей опыт мы, люди, могли бы противопоставить вам, элдрен — эльфам. Был отобран человек, тот, кому в последствии было суждено стать героем, повести человечество к победе. Миллионы клонов, объединенных общим сознанием. Как только один из героев умирал — вся его память, весь опыт — передавался новым клонам, тем кто пробуждался в недрах лаборатории по созданию вечного героя.

— Война в небесах. — Едва слышно промолвили девушки.

— Именно. Самая страшная, самая великая битва, та, что переломила ход войны, что дала человечеству шанс на выживание. Нас вел наш вечный герой, наш лидер, наше пламя. Он приносил себя в жертву, раз за разом, чтобы набраться опыта, чтобы разгадать ваши уловки, чтобы превзойти вас. И он превзошел. Люди победили, половина галактики теперь под нашей властью. Теперь вместо великих битв, что уничтожали целые звездные системы вместе с триллионами жителей, у нас лишь вялотекущие конфликты. Кое где люди и эльфы живут в мире, давно забыв то, что когда-то они сражались среди звезд.

— Но что тогда тебе здесь нужно?

— Вечный герой не просто так зовется вечным, дорогие девушки.

— Что это значит?

— Это значит, что пора выпить чаю. — Солер вновь изменился в лице, на них смотрел все тот же добряк, с сияющим лицом. — Не переживайте мисс Лея, мисс Элис. Мы в одной команде, а за товарищей я пойду в огонь и в воду, будь они людьми или эльфами.

— Потому ты помог нам с Люком?

— Вам два кусочка сахара или три? — Проигнорировал вопрос рыцарь.

Тут в кают-компанию вломился запыхавшийся Ранма. Парень схватил обе кружки чая, залпом осушил их и показал Лее-Элис, все еще находящейся в боевом режиме большой палец, одобряя внешний вид сияющей синим и фиолетовым эльфийки.

— Капитан, что случилось? — Поинтересовался Солер.

— Мы взяли наше первое серьезное задание! Пять миллионов кредитов! Наконец-то серьезные деньги, богатство. — Радостно воскликнул Ранма.

— Тогда чего мы ждем, капитан?

Ранма схватил микрофон и включил общую связь.

— Команда! На связи ваш капитан. Наконец-то мы взялись за серьезные дела. Я успел урвать выгодное задание, которое буквально свалилось к нам прямо в руки, такой шанс нельзя упускать. Награда в 5.000.000 кредитов наша, нужно лишь завалить одного надоедливого зверя. Спешу вас обрадовать, что мы будем выполнять задание не одни, нам составит компанию хорошо всем знакомая Рина Скарлет. Мы с ней договорились выполнить всю работу вместе, а за награду уже сразимся в дуэли. От вас зависит то, как хорошо мы сработаем в этой миссии. Я хочу, чтобы вы выложились на все сто процентов, взамен я обещаю, что добуду эту награду в схватке с Риной! Надеюсь на всех вас ребята и клянусь, что не подведу вас. Наше время настало! МЫ ИДЕМ В МОРЕ! ЗА СЛАВОЙ И БОГАТСТВОМ!!!

Радостные крики были ответом капитану, даже Лея оживилась и довольно подсчитывала планируемые расходы и доходы.

— Навигатор, как только мы выйдем в море — я жду самый быстрый маршрут, который приведет нас к этим координатам. — С этими словами Ранма отдал Солеру кусок бумаги с цифрами.

— Так точно, капитан! — Отсалютовал рыцарь.

Корабли выдвинулись из порта Блюландии. Снейк дал лишь примерные координаты, где находились охотничьи угодья зверя. Команда рвалась в бой. Капитаны решили разбить зону поиска на квадраты, но Солер предложил использовать метод, когда два судна, словно раскручивающаяся спираль выходили из одной точки.

— Очередная бредятина. — Угрюмо прокомментировал Синдзи приказ капитана, одобрившего столь мудреный маршрут.

— Отчего же? — Поинтересовался навигатор. — Звезды в галактике закручены по спирали отнюдь не спроста. Если мы хотим преуспеть, то нам нужно поучится у вселенной.

Рулевой предпочел проигнорировать очередной поток сознания рыцаря.

Неожиданно в рулевую рубку ворвалась Вайлет с очередным странным прибором в руках.

— Вот. Готово, наконец-то!

— Что это? — Поинтересовался Ранма.

— Акустический буй. — Гордо ответила механик, уперев руки в бока. — Так мы точно услышим этого кита.

— Акустика, в корабле, который плавает по лаве? Ты серьезно, сестра? — Спросил старпом, начищая пистолеты.

— Между прочим, я его собирала несколько часов, мог бы сделать вид, что тебе не все равно.

— Это акустика. В магме. Даже я знаю, что это так не работа…

Девушка метнула братцу гаечный ключ ровно промеж глаз, вырубив того.

— Придурок. Будто-бы я этого не учла.

— Мисс Вайлет, я все же думаю, что нужно было сперва сказать это, а потом отправлять мистера Дамаска в отключку. — Подметил Солер.

— Неоправданная жестокость. — Поддержала рыцаря Лея.

— Вайлет, думаю, что в этот раз ты и правда перестаралась. — Заключил капитан.

Вайлет смерила братца взглядом, фыркнула и спустилась в кают-компанию, заявив, что даст знать, как что-то найдет.

***

Ранма и Ольгерд помогали матросам заготовить гарпуны, способные пробить шкуру зверя. Двое фехтовальщиков устроили настоящее соревнование по переноске оружия. Рыжий мечник ничуть не уступал молодому полугному в силе, они играючи ворочали тяжеленые металлические гарпуны, часть перенеся на палубу, а часть — поместив с систему зарядки орудий.

Солер с пришедшим в себя Кридом валяли дурака, метая пластиковые игральные карты, в старую шляпу. Лея заварила чай, использовав странные ритуалы, незнакомые на Твайлайте. Элис предложила Криду научить их играть в какую-нибудь карточную игру, что были в ходу на этой планете.

— Я играю только на кредиты, звездочка. — Заявил Дамаск.

— Но у нас с Элис нет денег. — Раздосадовано ответила эльфийка.

— Тогда на раздевание. — Подсказал Солер.

Стрелок тут же отбил протянутую рыцарем пятерню.

— В смысле ставить на кон одежду? — Удивилась Лея. — Но зачем тебе мой гардероб, он же женский?

— Нет. — Ответил Крид, ударив себя в лоб ладонью. — Все не так. Одежда остается вашей, но на время партии вы не имеете права ее носить.

— Странные правила. — Хором сказали девушки.

— Разберемся по ходу дела.

***

— А мне нравится эта игра. — Довольно заявил навигатор, снявший с себя лишь ботинки.

— Лея, как ты думаешь, если я подстригу кончики волос на пару сантиметров…

Зашедшая в кают-компанию из глубин корабля Вайлет выронила свой пульт управления буем и безмолвно зашипела, будто змея.