Столица Империи Дангар возникла словно из ниоткуда. Она просто возникла, словно сам лес скрывал её от чужих глаз. Привыкший к тому, что людские города пряталась за высокими каменными стенами, принц не ожидал увидеть густо переплетённые ветви высоких кустарников, усеянных острыми шипами и… цветами. Красиво и смертоносно, ибо принц узнал это растение. Знаменитый арденум, ядовитый кустарник, который рос только в Карганском Лесу. Он обвивал стволы высоченных деревьев и сплетался ветвями между собой так густо, что невозможно было пройти, не то что проехать. Лишь где-то дальше, там, куда исчезали шедшие впереди воины, виднелась высокая живая арка из арденума. Естественная защита, дарованная природой. Да и трудно было представить свободолюбивых оборотней, закрытых в каменном мешке городов. Лес их стихия, их привычный мир.

Возвращение своего Владыки и его воинов с победой встречали радостными криками и цветами. Поглощённый любопытством, Райвен и не заметил, как рядом возник Аландарис. Дракон ехал на пегом жеребце, который слегка испуганно фыркал, но слушался крепкой руки. На драконе не было плаща и его золотые волосы блестели на солнце, а на лице играла снисходительная улыбка. Ещё бы! Маленькие оборотни просто гурьбой следовали вдоль дороги, не отрывая глаз от удивительного всадника. Вдруг Аландарис поднял голову и всю улицу накрыла огромная тень летящего дракона. Райвен, задрав голову, с нескрываемым изумлением рассматривал гордо парящего спутника Аландариса. Золотой Дракон был неимоверно красив.

− Хотел бы когда-нибудь полетать на драконе? — раздался совсем рядом весёлый голос. Райвен резко оглянулся и столкнулся с золотым взглядом.

− А вы разве подрабатываете извозчиками? — усмехнулся принц, помня, что этот дракон вовсе не прочь пошутить. Аландарис засмеялся, оценив его усилия.

− Если разумный придётся нам по душе, мы сделаем исключение.

− И что нужно разумному сделать для этого?

− Стать самим собой? — хитро прищурив глаз, ответил вопросом на вопрос дракон, пристально глядя на Райвена.

− Вы о чём, уважаемый Аландарис? Я такой какой есть, как открытая книга.

− Да, да. Придётся подарить Зангару очки, чтобы он не пропустил самых интересных страниц, − вздохнул дракон.

− Мне кажется, ваш Владыка не из тех, кто любит читать, смотреть картинки ему нравится больше. Или вы намекаете, что у него плохое зрение? Только в его возрасте страдать таким недугом рановато.

− Его возраст понятие относительное. Если сравнивать с людьми, то он почти старец, ибо для вас шестьдесят почтенный возраст. Если же сравнивать с нами, то почти младенец. Зато для оборотней он мужчина в самом расцвете, только-только перешагнувший порог зрелости. Упоминая зрение Зангара, я имел в виду, что иногда он бывает слеп, если не может разглядеть за маской истинную суть.

− Тогда подарите ему ещё и лупу, − посоветовал дракону Райвен, припоминая, что за всю дорогу, занявшую несколько дней, Его Великое Владычество удосужился перекинуться с женихом лишь пустыми вежливыми фразами во время остановок. Позади раздался сдавленный смешок. Принц сердито оглянулся и заметил Марка, который явно прислушивался к разговору. Райвен деланно нахмурился, и слуга не сдержался. Его смех подхватили Аландарис, а затем и сам принц.

− Если бы вы знали, уважаемый Аландарис, насколько правы. Мой принц напоминает мне капусту − самое вкусное спрятано под множеством листьев, главное, иметь терпение, чтобы до него добраться, − произнёс, отсмеявшись, Марк.

− Примите мой совет, принц, − мгновенно посерьёзнев, промолвил дракон. — Мне сдаётся, что вам вполне по силам покорить сердце вашего жениха. И хватит играть милого мальчика, вы можете обмануть других, но не меня. Если что-то захотите узнать, всегда к вашим услугам.

− Благодарю, − не стал отпираться Райвен. Быть может, стоит послушать такого советчика, ведь он, являясь другом детства Зангара, знает его лучше всех. Возможно, у Райвена есть шанс, пусть и небольшой, получить мужа в своё полное пользование и занять рядом место равного, а не младшего ненужного супруга. Принц решил не спешить и для начала просто осмотреться в этом совершенно новом и непривычном месте, где обитают существа, с которыми он раньше никогда не сталкивался близко. У него был почти месяц, чтобы принять для себя решение.

Главной резиденцией Владыки оборотней был огромный величественный замок, построенный гномами, как поведал Аландарис, у подножия горы. Она прикрывала весь город с северной стороны, защищая как от непогоды, так и от врагов. Улицы располагались полукругом, разделённые лучами, идущими от замка, расположенного в сердце столицы, до его окраин. Райвена удивило расселение жителей, ибо оно сильно отличалось от того, к чему он привык. В столице королевства Гарайн, замок короля находился в центре, окружённый военными казармами и государственными учреждениями, потом шли кварталы знати, за ними улицы купцов и зажиточных мастеровых, и самыми крайними, у самых стен обитали простые люди. Здесь был свой принцип, удивительный, но по-своему вполне логичный.

Замок Владыки был огромен не только потому, что правители оборотней просто-таки обожали простор, дело в том, что там находились и кабинеты советников и их службы. То есть, у Зангара всё было под рукой. Чтобы вызвать провинившегося чиновника, не нужно было посылать за ним через полгорода. Владыка не успел рыкнуть, как виновный уже был перед ним. Также при замке находился гарнизон гвардейцев, охранявших не только резиденцию, но и окрестные улицы, где располагалось несколько посольств. Интересный факт, которым опять же поделился вездесущий дракон, состоял в том, что в толще самой горы были расположены оружейные и тренировочные полигоны, конюшни для гвардейских лошадей, а также убежища для жителей города, куда они могли бы спрятаться при крайней нужде. Райвен подозревал, что гора скрывала в себе множество тайн. Наверняка она была пронизана потайными ходами, тянущимися в разные концы Кангарского Леса. Это было бы более чем разумно и вполне в духе хитрых, изворотливых и ловких оборотней. Райвену очень хотелось бы обследовать и разгадать все эти тайны, но он понимал, что в ближайшее время его туда никто не пустит. Пока он всего лишь чужак и даже больше, бывший противник.

В столице было два рынка, но находились они по разные концы города, где были отдельные врата. А улицы делились по занятиям жителей. Была улица ремесленников, где располагались лавки, магазинчики и небольшие мастерские. Была улица, где основались кондитеры и кулинары. Там были лучшие небольшие уютные кабачки, таверны и гостиницы. Была даже улица, где жили и работали только нотариусы, юристы и мелкие стряпчие всех мастей. Была целая улица магов и лекарей. И две самых последних улицы занимали воины. Они же были и первой линией обороны столицы. А ещё, по крайней мере в столице, не было бедных кварталов, как не было и тех, кто не работал. И это было самым удивительным для Райвена, привыкшего наблюдать на улицах своей столицы, да и города, где находился Старый Дворец, толпы попрошаек и где кабаки были полны гуляк, которые неизвестно на какие деньги жили. Среди оборотней было правило, гласящее, что их слишком мало, чтобы праздно жить. Каждый гражданин должен приносить пользу, даже малыши всегда были при деле. Разносили газеты, письма, были посыльными. На свои игры они зарабатывали сами, с детства приучаясь к порядку. Родители не только любили их и баловали, но и учили жизни и ответственности. Пока Райвен во все глаза разглядывал столицу и её жителей, Аландарис успел вкратце рассказать ему многое.

Из окна роскошной комнаты, в которую поселили принца, открывался прекрасный вид на город, идеально вписанный в ландшафт. Без сомнений к планировке приложили свою изящную руку эльфы. Вековые деревья скрывали под своей тенью небольшие двух, максимум, трёхэтажные дома с зелёными крышами. Изящные кованые ставни, балконы и крылечки украшали каждое жилище. У каждого дома были посажены цветы. Всё это выглядело так мило и очаровательно, что с трудом верилось, что в этом пасторальном городе живут воинственные и сильные оборотни. Аландарис поведал, что города оборотней отличаются друг от друга, но вот порядки и нравы в них царят похожие. Столица просто самый роскошный город, к созданию которого приложили руки многие разумные. По просьбе Вайгора Ваэрона, деда нынешнего правителя, сюда съехались знаменитые мастера-гномы и маги-природники из эльфийского народа. Они не отказали первому Владыке не только потому, что оборотни в своё время помогли многим из них, но и потому, что уважали этот сильный народ, решивший вновь воссоздать своё государство.