С тех пор прошло пятьдесят лет. Государство было создано, даже успело окрепнуть и показать свою силу, оборотни до сих пор продолжали возвращаться на Адарион со всех концов Элайна. Дед умер, оставив престол отцу Зангара, который стал достойным преемником, которого уважали и подданные, и враги. Три года назад наследнику пришлось вернуться и подхватить власть, выпавшую из рук родителя. К тому времени он не только окончил Магическую Академию, расположенную в королевстве Рангвор, но и прошёл полный курс обучения в военном лагере дроу Каррадин-орр. Зангар сейчас с улыбкой вспоминал, чего же ему стоило уговорить грозного и сварливого Наставника, именно так, с большой буквы, Каррена ан’Дранна взять его в кадеты. Обучение там было сложным даже для лучших боевых звёзд, что уж говорить о юном оборотне-маге. Но упрямство было вознаграждено сдержанной улыбкой Наставника, когда он вручал Зангару его личные чёрные мечи. Для тех, кто его знал, это было высшей наградой и похвалой.

Два материка — Адарион, где находилось государство оборотней и Гардарион, где была расположена Империя Эрелон, были соединены узким перешейком, который один раз в сутки исчезал под толщей воды во время прилива. Гномы превратили его в каменную дорогу, соединяющую две империи. Зангар не помнил, как он сумел преодолеть это немалое расстояние, когда получил весть о покушении на отца. Он пронёсся стрелой по узкой ленте дороги, позволяющей проехать двум всадникам в ряд или одной повозке, оставив далеко позади охрану и свиту. Он успел вовремя, чтобы поймать последний вздох отца и услышать имя убийцы. Того, кого давно искали и не могли найти лучшие ищейки. Это было немудрено, ведь маг потерял в последней битве всю свою силу и скрылся, и чтобы вновь накопить её, понадобились годы. Как он смог восстановиться, оставалось только гадать. Чёрный Зверь, неизвестно откуда взявшийся мститель, отнял у Зангара возможность собственными когтями и клыками вытрясти это знание из подлого убийцы. Но справедливость восторжествовала, пусть даже и без его личного участия. За три года Зангар сумел заставить уважать себя и друзей, и врагов. Он не только сдержал ринувшиеся на территорию Дангара войска людей, но и отбросил вглубь их же земель. Но это не остановило одержимых жадностью. Им нужны были залежи драгоценных камней, редкие растения и шкуры животных, в изобилии живших в древнем Кангарском Лесу, заповедном месте богини Эдейлы. Люди и оборотни потеряли в этом противостоянии достаточно соплеменников. Владыка Дарай был прав, требуя мира и союза. Если они не остановятся, то уничтожат друг друга. Нужно дать задание Совету, чтобы нашли способ связать руки королю Грегору. Теперь, при поддержке золотых драконов, Зангар был уверен в своей победе. Он не собирался уничтожать враждебное королевство, прекрасно понимая, что не люди виноваты, а дворяне и правители. Зангар планировал посеять страх, а не устроить кровавую бойню. Он не сомневался, что его друзья с удовольствием пошалят, заставив многих бежать без оглядки с мокрыми штанами. Зангар устал, как и многие, от потерь и крови. Люди, обманутые своими правителями, боятся оборотней, принимая их за кровожадных монстров, но они ошибаются. Оборотни тоже хотят мира и мечтают воспитывать своих малышей, не боясь за их жизнь и свободу.

− Я не согласен с вашим выбором, − яростно прорычал Зангар, оскаливаясь на Главу Совета, который стоял перед ним с понурой головой.

− Но это самый надёжный вариант, Владыка, − боясь гнева Зангара, всё же не хотел сдаваться Глава, настаивая на своём. — Для людей страх смерти — это самый большой страх, Владыка. Король Грегор отдаст вам в жены свою дочь, ради мира и благополучия своего королевства. Он уже знает, что соседи только и дожидаются, когда Гарайн ослабнет окончательно, чтобы поделить его земли. Он упрямо хочет отхватить кусок нашей Империи, но ещё больше он боится потерять всё. Взамен мы гарантируем воинскую союзную помощь, ведь в Гарайне много магов Жизни, к тому же по какой-то прихоти судьбы почти все они женского пола, но почти отсутствуют мастера иных стихий, способных одним взмахом руки стереть целый полк, к примеру.

− Зато есть артефакты, запитанные неизвестной нам силой, сдерживающие щитами натиск наших боевых магов, − скептически ухмыльнулся Зангар, вспомнив сколько сил нужно было, чтобы пробить один из таких щитов, − вполне даже способных смести одним ударом полк противника.

− Против драконьего огня, как мы недавно выяснили, они бессильны.

− Это когда же успели? — сощурив глаза, Владыка уставился на начавшего вдруг считать птичек на небе Аландариса. — Я к кому обращаюсь, ящерица золотая?

− Я аккуратно, под видом обычного огненного мага, в плаще и капюшоне. Зан, не рычи. Меня никто не узнал, зато мы узнали много интересного, − очаровательно показал острые зубки молодой непоседливый дракон.

− И что же вы узнали? — сдался Зангар, бросая незаметный взгляд на своих советников, которые разинув рот следили за их общением, весьма неформальным. С золотыми драконами вообще трудно было быть важным и официальным.

− Очень плохую вещь мы узнали. Артефакты заряжены силой арисс. Мёртвых арисс, − медленно произнёс Аландарис, но его услышали все, кто собрался под пологом возле шатра Владыки. Зангар предпочитал проводить совещания на свежем воздухе. Повесить «Полог Молчания» было простым делом. Взмах руки, короткая фраза и ни один шпион не сможет услышать ни слова, даже находясь в двух шагах.

− Спаси нас Эдейла, − пронёсся шепот среди членов Совета, а Зангар нахмурился.

− Тёмные дела творятся в королевстве Гарайн. Я могу предположить, кто сотворил эти артефакты, но ведь его уже нет в живых. Значит, их количество, скорее всего, ограничено. Надо не забыть внести запрет на их изготовление в перечень пунктов мирного договора. А ещё лучше было бы стребовать с Грегора тех, кто знает, как они изготавливались.

− Конечно, Владыка. И это ещё один довод в пользу нашего предложения. Один из ритуалов лишь свяжет наши государства союзным договором, но второй не позволит под страхом смерти предать. Грегор не тот человек, которому можно доверять.

− Ваше предложение унизительно для дочери короля. Она не воевала с нами, насколько мне известно. Мне бы не хотелось начинать новую страницу истории с подобного шага.

− Это займёт короткий миг, зато обезопасит наши земли на долгие века, пока династия Рей-Гейзенов будет занимать трон Гарайна.

− Для неё это унижение запомнится тоже на долгие годы. Мне придётся взять принцессу на глазах двенадцати магов и двенадцати свидетелей с обеих сторон, состоящих из родственников и представителей знати. Совокупиться на алтаре Эдейлы в присутствии кучи народа, Глава, для молодой женщины нет ничего хуже. Она не оборотень, который живёт страстью и эмоциями. Это мы привыкли проявлять свои желания открыто.

− Она будет гарантом мира. Её долг защитить собственный народ. Никто не виноват, что её отец был столь безрассуден и жаден, что позарился на чужое. За всё нужно платить. Грегор, как и все его родственники до последнего младенца, в случае измены заплатят за предательство смертью. Этот страх заставит его и всех последующих наследников держать слово. Несколько мгновений позора невеликая цена за спокойствие своего народа.

− Мне надо подумать, − рыкнул Зангар и двинулся в сторону виднеющегося неподалёку леса. Его высокую крепкую фигуру окутала мерцающая дымка, и вот уже вместо правителя оборотней к лесу несётся великолепный серебристо-пепельный крупный хищник. Мощные лапы с острыми когтями легко отталкиваются от земли, мышцы играют силой, шерсть искрится серебром, вызывая гордость и восхищение у провожающих своего вожака воинов. Самый сильный зверь Империи Дангар, её опора и защита. Настоящий хищный, дикий кот, гроза Кангарского Леса. Преображение Владыки было настолько стремительным, что его телохранители замешкались.

− Охрана! — скомандовал Глава Совета.

− Стоять! — Аландарис повелительным окриком остановил перекинувшихся было телохранителей, готовых догнать своего Владыку. — Не стоит. Дайте ему время, Глава.