Внезапно поднявшийся шум в военном лагере, пойманный чутким слухом Зангара, заставил его стремительно выйти из шатра и застыть на месте, подняв голову. От увиденного перехватывало дух, настолько прекрасным было зрелище двух парящих в небесах золотых драконов. Посланники Империи Эрелон, словно чувствуя, а скорее всего, точно зная, какое впечатление они производят на тех, кому никогда не взмыть в небо, красовались, переливаясь чешуёй и плавно заходя на посадку. Зоркий глаз Зангара заметил на спине одного из них всадника. Только трое могли похвастаться такой честью во всём Элайне. Двое из них правители великой Империи Эрелон − Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч и его супруг, неповторимый эсфир Дарай, хранитель Элайна. А третьим везунчиком был он сам, Зангар Ваэрон, но отнюдь не потому, что также носил имперскую корону, а по причине того, что с парочкой золотых летунов, приземлившихся только что недалеко от его шатра, он вырос, получая от наставников похвалу за отличную учёбу и затрещины за совместные проказы. Жаль, что детство давно закончилось. Один из драконов окутался золотистой дымкой и тут же на его месте возник высокий молодой парень с мерцающей кожей, резкими, немного хищными чертами лица, которое украшала мелкая золотая чешуя. Шаловливый ветерок, словно играя, развевал его длинные огненно-золотистые волосы. Он приветственно махнул рукой Зангару, широко улыбаясь. А вот со второго дракона величественно и плавно спустился никто иной как Дарай, его наставник, учитель и друг. Сейчас он был в своём привычном облике человека. Прошло пятьдесят лет с того момента, как весь Элайн узнал о возвращении Искры Творца, а он остался всё таким же молодым и притягательным, словно над эсфирами не властно время.

− Добро пожаловать Ваше Императорское Величество, − церемониально поклонился Зангар. Как бы сейчас не величали его самого, Дарай и Ранагар всегда будут для него теми, пред кем не стыдно склонить голову в знак признания силы, величия и мудрости. Чтобы сравняться с ними, ему необходимо прожить ещё не одну сотню лет и набраться опыта, которого пока у него за плечами слишком мало.

− Здравствуй, Владыка Зангар, − приветливо улыбаясь, ответил Дарай. Он окинул внимательным взглядом уставшего молодого парня, стоявшего перед ним с гордо поднятой головой. — Ты повзрослел, мальчик мой. Тяжело пришлось?

− Не буду скрывать, Владыка Дарай, − перешёл он на привычное с детства обращение, тут же заметив одобрительный кивок эсфира, − оборотни уважают силу и мне было нелегко удержать бразды правления в своих руках. Некоторым пришлось испытать на себе остроту моих зубов и когтей. Гибель отца была слишком неожиданной.

− Н-да. Кто же мог предположить, что последний высший маг из верхушки проклятого ордена «Длани Элайны» спрячется в этих краях, да ещё и под крылом короля Грегора. Прости, что не стали вмешиваться. Как ты сам сказал, оборотни уважают силу. Если бы тебя привели к трону чёрные мечи дроу, они не простили бы тебе этого.

− Я понимаю и благодарен.

− Прошло уже три года после трагических событий. Твои шпионы нашли убийцу?

− Нет. Кто-то нашёл его раньше. Убийца скрывался под личиной наставника короля Грегора, а после его детей. Обладал очень большим влиянием, но это не избавило его от смерти. Некто, кого называют Чёрный Зверь, располосовал его на ленточки, − зло усмехнулся Зангар, демонстрируя белоснежные небольшие клыки. — Видимо, его ненависть была такой же сильной, как моя. И только это прощает его в моих глазах.

− Мерзавца больше нет в живых, а плоды его деятельности творят беды на этих землях, − с горечью произнёс Дарай.

− Семь лет мы старались лишь защищать свои земли, − без страха глядя в золотые глаза напротив, твёрдо промолвил Зангар. — Теряли своих родных, но защищали. Теперь же король Грегор собрал под своими знамёнами сотни наёмников и планирует дать решающий бой. Мне пришлось выйти за границы своего государства, чтобы попытаться остановить его, ценой жизней его подданных, но… Ни он, ни его наследник ничего не хотят понимать. Им нужны земли оборотней, чтобы расширить собственные владения, хотя королевство Гарайн второе по величине на Адарионе.

− Я понимаю твои мотивы и не осуждаю, но эту войну пора прекратить. У меня есть сведения, что ариссы, верные девы богини Эдейлы покинули этот материк не случайно. К этому приложили руку люди и не удивлюсь, если их подстрекал служитель ордена. Дев, хранительниц самой жизни и Кангарского Леса, колыбели оборотней, похищали с неизвестной целью, а затем убивали. Совсем недавно служительницы богини появились у нас в Иллиитири и попросили помощи, хотят вернуться на Адарион. Наш долг эсфиров, мой и твоего друга Аландариса, хоть он и молод ещё, вмешаться в ситуацию. Но я уважаю тебя, Зангар, и потому даю последний шанс решить всё самому. Прекращение войны, заключение мира и возвращение арисс поднимет твой престиж на недосягаемую высоту, заставив замолчать тех, кто до сих пор сомневается в твоей силе вожака. А такие есть, они всегда есть. Поверь мне, находятся даже сумасшедшие, которые пытаются устроить переворот, время от времени, у нас в Империи, и это при наличии меня и Ранагара. Тебе ли этого не знать, ты же вырос среди нас. К тому же служительницы богини шепнули мне, что именно ты вернёшь им Защитника Эдейлы.

− А разве он не легенда? — удивился Зангар и усмехнулся сам себе. Сейчас он сидел и разговаривал с тем, кого тоже долгое время считали легендой, прекрасной сказкой. — И как я смогу вернуть его, если даже не представляю, что или кто это?

− Кроме нас, эсфиров, которые волей Творца являются хранителями мира, в котором находят свою истинную пару, у каждого местного божества есть собственный страж, защитник, наделённый частичкой их силы. С их помощью боги вершат своё правосудие и заботятся о своей пастве, не вмешиваясь напрямую. И Защитник Эдейлы одно из таких существ. Не всесильное и бессмертное, но достаточно могущественное, чтобы принести много добра в этот мир. Он — часть равновесия. А как ты вернёшь его не знаю даже я. Судьба сама решит.

− Я благодарю вас за такое решение, Владыка Дарай. Ваше доверие честь для меня.

− Просто верю, мальчик мой, что у тебя всё получится. За три года ты сделал свою страну намного сильнее, сплотив оборотней ещё больше. Кстати, я оставляю этих двоих оболтусов, − эсфир кивнул на притихшего неподалёку молодого дракона, − на твоё попечение. Им пора искать себе дом и почему бы не поселиться в молодой, но стремительно набирающей силу Империи Дангар? Надеюсь, ты не будешь возражать?

− Ни в коем случае, − радостно воскликнул Зангар. — Надеюсь, вы также не будете против, если они немного напомнят наёмникам, что не стоит злить драконов?

− Эх, жаль, что я обещал Ранагару не лезть в драку, а то с удовольствием напомнил бы им об этом сам. Хорошо мы тогда со стариной Аваларисом полетали, − мечтательно улыбнулся Дарай, откидываясь на разложенные кругом мягкие подушки. Зангар терпеть не мог таскать за собой громоздкую мебель в военные походы. Просторный шатёр украшала простая сборная мебель и несколько ворсистых ковров, с раскиданными подушками. Удобно и просто.

− Умные наёмники помнят ваши шалости до сих пор, а глупым мы напомним, − подал голос Аландарис.

− И почему я даже не сомневаюсь? — припоминая шалости этой непоседливой троицы, усмехаясь, покачал головой Дарай. — Только не перестарайтесь. Мне нужен мир в этих краях, а не выжженная земля на месте королевства Гарайн.

Владыка Дарай пробыл в гостях ещё несколько часов, выспрашивая новости и рассказывая о том, что произошло в последнее время в Империи. У Владыки Ранагара недавно родился первый внук и грозный властитель дроу теперь самозабвенно нянчился с малышом, иногда забывая о государственных делах. Дарай возмущался вдруг появившейся у императора дроу халатностью, из-за которой ему самому теперь приходится тащить груз власти, но Зангар прекрасно знал и понимал, насколько он рад за любимого супруга. Эти сильные существа были для него как семья. В своё время, когда его дед решил вернуться на Адарион и возродить империю оборотней, несколько сотен лет назад уничтоженную людьми, именно Дарай и его венценосный супруг взялись за воспитание мальчика-оборотня. К тому времени у единственной пары Золотых Драконов, наконец, появились первые малыши — Аландарис и Диарис. То, что именно они стали первыми, было совершенно неудивительно, ведь эти драконы не просто родились, они вернулись в мир. Его друг детства Аландарис тоже был легендой. Тем самым эсфиром, который ценой своей жизни победил восставших Чёрных Драконов. Дарай по праву старшинства в меру сил и терпения воспитывал сородича, а заодно и его истинную пару, и маленького наследника империи оборотней.