− Надеюсь, это означает, что мой сын будет в безопасности? — выдавил из себя король, заставив Райвена бросить на него удивлённый взгляд.

− Лично я не собираюсь его убивать, и никому другому не советую. Он будет моим супругом, а это значит, что любой, кто посягнёт на его жизнь — умрёт сам, − слова Владыки падали как тяжёлые камни, но смотрел он при этом не на короля, а на принца Гайра, буравившего злым взглядом младшего брата, застывшего на лошади как изваяние.

− Я догадывался, что с этим ритуалом всё не так просто. Обвинять вас в коварстве не поворачивается язык, потому что вы правы, во многом. Мы заслужили это, − в первый раз на памяти Райвена его отец признал, что наделал ошибок, первой из которых была война с оборотнями. — Надеюсь, что отныне мы будем союзниками, а не врагами.

− Всё в ваших руках, Ваше Величество. Через месяц, когда ваш младший сын станет совершеннолетним, состоится ритуал. Надеюсь, что к тому времени к мирному договору добавится и торговый. Я с нетерпением жду ваших предложений.

Райвен в последний раз бросил взгляд на место, где родился и решительно развернул своего вороного коня. Мысль о том, что жизнь его любимой сестры теперь зависела от исполнения клятв, беспокоила его. Он заметил, что Владыка не двинулся с места и, кажется, ждал именно его. Высокий белый жеребец, удерживаемый сильной рукой, нервно перебирал копытами. Райвен подъехал к Зангару и остановился, выжидающе глядя на того, с кем ему предстояло связать жизнь. Таинственный незнакомец, привлёкший внимание принца, в отличие от остальных приближённых Владыки, которые оставили будущих супругов наедине, уходить никуда не собирался.

− Вам что-то не по душе, принц Райвен? — насмешливый взгляд Зангара прошёлся по наряду жениха от пера на бархатном берете до кончиков щегольских сапожек, не миновав пепельно-серого камзола с чёрной вышивкой. Бархатный плащ надёжно скрывал очертания фигуры принца. По сравнению с простой, удобной и дорогой походной одеждой самого Зангара и его окружения Райвен, казалось, выпорхнул с какого-нибудь королевского приёма. — Так волнуетесь за свою семью? Что-то я не заметил особых чувств со стороны вашего старшего брата.

− У нас с ним взаимная нелюбовь, − сдержанно ответил принц. — Единственный человек, чья жизнь меня волнует — это принцесса Райяна. Она всегда была против войны.

− Она теперь жрица Эдейлы, значит, не пострадает. Все, кто служит богине, теряют связь с семьями, в том числе кровную. Не переживайте так, а то скоро сольётесь цветом с собственным камзолом, принц.

− Вы так добры, Владыка, а главное, так заботливы, − сухо ответил Райвен, неожиданно вызвав смешок со стороны незнакомца в плаще.

− Покусывайте чаще кончик хвоста этого грубияна, Ваше Высочество. Иначе с Зангаром нельзя. Наглый оборотень сядет на шею — не стряхнёте, − раздался из-под капюшона его ироничный голос.

− Боюсь, моя хрупкая шея такого откормленного оборотня не выдержит. У него есть конь, вот пусть на его шее и сидит, − обменялся репликой с незнакомцем Райвен и мысленно усмехнулся, заметив удивлённый взгляд Зангара, брошенный в его сторону.

− Имею честь представить вам, принц, эту наглую ящерицу, − Зангар быстро наклонился и стащил капюшон с незнакомца. Райвен едва сдержал возглас удивления, когда у него перед глазами засияло золото волос и чешуи. — Мой друг детства — Аландарис, дракон и эсфир.

− Приятно познакомиться, − почтительно склонил голову принц, с любопытством разглядывая одного из представителей легендарного народа, или двух, как в данном случае. Райвен не удержался и задал вопрос, первым пришедший в его голову: − А где же ваши крылья?

− Дома забыл, − задорно усмехнулся Аландарис, демонстрируя оскал, которому позавидовал бы любой хищник. — У эсфиров две ипостаси, принц.

− Простите, Аландарис. Мне, к глубокому сожалению, мало известно об эсфирах. Кстати, мне рассказывали о двух драконах. Второй улетел домой?

− Слушай, Зангар, а он мне нравится! Можно я заберу его? — вдруг, глядя снизу-вверх на Владыку и прикусив задумчиво нижнюю губу, попросил дракон. Райвен хотел было возмутиться, но успел заметить искорки смеха в золотых глазах.

− Хм, − Зангар в ответ приподнял бровь, оценивающе вновь окинул фигуру жениха взглядом и… засмеялся: − Я бы отдал, хрупкие мальчики не в моём вкусе, но боюсь, что тогда Диарис оторвёт мне хвост, а тебе крылья и кое-что ещё, чтоб лишнего не просил.

− Не оторвёт. Кое-что ему самому пригодится. К тому же ты несправедлив к своему жениху. Кто знает, что прячется под пышными одеждами, а вдруг там сокровище, − проказливо подмигнул закипающему Райвену дракон. Принцу явно надоело, что его обсуждают, словно он предмет мебели.

− Хватит зубоскалить! Ты портал думаешь открывать? Поболтать с моим женихом ты сможешь и в замке, − произнёс Зангар, трогая своего жеребца с места.

− Обязательно воспользуюсь твоим разрешением, − ответил дракон и отправился во главу их большого отряда. Райвен только теперь заметил, что большая часть войска оборотней уже ушла из-под стен столицы королевства. Принц удивился такой скорости, ведь ещё ночью вдалеке виднелось множество костров там, где был разбит огромный военный лагерь.

− Ваше войско ушло через портал? — рискнул обратиться принц к Зангару.

− Вы догадливы, принц, − кивнул, не поворачиваясь Владыка. — Эсфиры способны открывать порталы, через которые может пройти достаточно большое количество разумных.

− Владыка, моё общество настолько вам неприятно? — вежливо поинтересовался Райвен, с трудом скрывая горечь под маской равнодушия.

− Я не знаю вас и не знаю, что с вами делать, − неожиданно признался Зангар, всё же повернув своё лицо. Его строгие черты притягивали взгляд Райвена против воли, а в светло-зелёных глазах хотелось рассмотреть душу. Владыка оборотней был красив, но интереса к будущему мужу совершенно не проявлял. Райвен не видел ничего, кроме равнодушия. И как с ним строить отношения, как жить рядом? О том, чтобы вместе, похоже, не шло и речи. — Вы бесспорно привлекательны и даже по-своему красивы. Но существует кое-что, о чём вы должны знать. Оборотни уважают силу. Не только физическую, которой вы слегка обделены, − бросил Владыка взгляд на тонкие кисти принца, затянутые в перчатки, − ведь насколько мне известно ни воинским искусством, ни магическим вы не владеете. А книгой, даже очень тяжелой, которые вам так дороги, оборотня не перешибёшь. Мы любим подраться и померяться силами.

− Если уронить энциклопедию на голову любого оборотня, ему тоже не поздоровится, − заметил Райвен с невозмутимостью мудрого филина. — А вы не допускаете, что можете ошибаться?

− Могу, − ответил Владыка, с неожиданным интересом взглянув на принца. Мальчик был забавен, по крайней мере покусывать у него получалось. — Ваше Высочество, как вы сами понимаете, церемониться с вами во время ритуала я не буду, вы не девушка. Вам придётся пережить несколько не слишком приятных мгновений, а потом либо вы докажете, что достойны быть со мной рядом и заставите жителей страны признать вас, либо…

− Либо что? Прикопаете меня где-нибудь в лесочке, чтобы не мешался под ногами? — огрызнулся Райвен, сверкнув гневно глазами.

− Правильно, следуйте совету Аландариса. Эта золотая ящерица плохого не посоветует, − хохотнул Зангар. — Среди клыкастых оборотней полезно отрастить острые зубки, тем более красивому мальчику.

− Спасибо за совет. Непременно воспользуюсь, − вежливо и немного чопорно ответил принц. — Так что будет, если я не смогу соответствовать эталону сильного самца?

− Простите, принц, но вы скорее юный щенок, а не самец, − хмыкнул Владыка. — Ничего с вами не случится. Я просто отпущу вас на все четыре стороны света.

− Меня такой вариант устроит, − ответил Райвен, пряча в душе обиду. Неожиданно для самого себя он понял, что этот своенравный, властный молодой мужчина ему интересен больше, чем он предполагал ранее.

Впереди вспыхнуло окно портала, и их беседа прекратилась. Повинуясь знаку жениха, Райвен смело последовал за ним сквозь мерцающую арку, которую, казалось, с такой лёгкостью удерживал дракон. Переход был столь стремителен, что принц не успел испугаться, хотя никогда раньше путешествовать таким способом ему не доводилось. На Элайне редко кто из магов обладает столь большим объёмом сил, чтобы открывать и удерживать порталы такого размера, как это делал Аландарис. Максимум, на что хватало людских магов, и то из числа самых-самых, это переноситься в пределах видимости. Портал перенёс их на край Кангарского Леса, где отряд, сопровождавший Владыку, плавно влился в полноводную реку дангарского войска. Широкая дорога убегала вдаль, скрываясь в прохладной тени древнего леса. Райвен, позабыв о Владыке, его отношении к себе и всех остальных, кто бросал на него любопытные взгляды, наслаждался новыми впечатлениями. Не виденные раньше птицы и животные, время от времени мелькавшие куда ни кинь взгляд, новые запахи и звуки поражали. У Райвена возникло странное чувство, словно он вернулся домой, а следом за ним вдруг пришло сожаление, что, если с Зангаром не получится создать пару, ему придётся покинуть это место. Да, Райвен хотел и мечтал о свободе, но не об одиночестве. Раз ему выпала судьба связать свою жизнь не с прекрасной милой девушкой, а с сильным, волевым мужчиной, то всё равно хотелось стать счастливым, даже в таком неординарном союзе. Не сказать, что в людских королевствах порицались мужские союзы. Нет. На них смотрели косо, но запрещать не запрещали. К тому же, династические браки между мужчинами тоже не были такой уж редкостью. А что делать, если иногда случалось так, что породниться надо, а свободных принцесс нет? Некоторые правящие династии в таких случаях имели пункт в своде законов о престолонаследии, где разрешался тройственный союз, где женщина не имела особых прав, зато могла родить наследников. К счастью для Райвена, у Владыки Зангара по слухам был законный наследник и третий в их постели был не нужен. «Вопрос только в том, как заставить будущего мужа остаться в этой постели именно со мной, а не нырять в чужие», − грустно улыбнулся собственным мыслям Райвен.