Сославшись на усталость, Райвен поужинал у себя. Марк, так как они были наедине, с удовольствием составил ему компанию. Зангар уведомил, что следующим вечером состоится торжественный ужин, где Райвену обязательно нужно присутствовать, ведь там состоится его представление ко двору. На ужин соберутся как представители всех родовитых семей Империи, так и близкие друзья Зангара.

− Вы же не планируете отсиживаться всю жизнь в спальне? Хотя в замке имеется ещё и обширная библиотека. Тоже неплохое место, чтобы спрятаться, но у оборотней прекрасный нюх, любопытные найдут вас и там, − не забыл подколоть пытавшегося держаться особняком принца Владыка.

− Ну что вы, Владыка Зангар, просто горю желанием узреть тех, кто будет на меня взирать во время брачной церемонии и обсуждать мои достоинства и недостатки, − представив в очередной раз, сколько пар глаз будет направлено на него во время ритуала, Райвен передёрнул плечами. — Надеюсь, они жребий между собой кидать не будут?

− Не думаю, что изгибы вашего изнеженного тела будут главной темой завтрашнего ужина, − насмешливо произнёс Зангар, и перед тем, как покинуть покои принца, вновь окинул взглядом фигуру жениха, сокрытую в бархатно-шелковом плену. Сам он, как и многие оборотни, предпочитал одежду, подчёркивающую красоту и силу развитого тела. В моде были кожаные и замшевые штаны, облегающие жилеты с широкими поясами, отделанными металлическими заклёпками и узорами, рубахи с открытым воротом и узкими рукавами, украшенные искусной вышивкой. Райвен часто ловил себя на том, что не может оторвать взгляд от широкой гладкой и мускулистой груди жениха, видневшейся в вырезе рубахи.

Ужин прошёл намного спокойнее, чем предполагал Райвен. Друзья Владыки оказались весьма приличными молодыми мужчинами, с которыми оказалось интересно беседовать. Они с удовольствием рассказывали о жизни столицы, о забавных происшествиях. Рядом с некоторыми из них сидели спутники и спутницы. Молодые женщины бросали на Райвена пытливые взгляды из-под длинных ресниц, было заметно, что, если бы это был дружеский ужин, его погребли бы уже под шквалом вопросов. Кстати, женщины и девушки также предпочитали носить более простые одежды, подчёркивающие красивые линии их стройных фигур. Судя по плавным текучим движениям, женская часть населения Империи могла дать достойный ответ захватчикам не хуже их мужчин. На поясах красавицы носили кинжалы и тонкие острые стилеты, которыми умели пользоваться. В сочетании с тонкими шёлковыми блузками и изящными корсетами, украшенными вышивкой серебром и золотом, юбками с разрезами чуть выше колена, сквозь которые были видны стройные сильные ножки, обутые в высокие замшевые сапожки со шнуровкой, вооружённые красавицы выглядели превосходно, вызывая восхищённые взгляды мужчин. Вспоминая изнеженных придворных красоток и кавалеров, под одеждами которых частенько скрывалось брюшко, Райвен улыбался, даже не замечая странных взглядов ни Владыки, ни некоторых других мужчин, присутствовавших за столом. И если внимание Зангара приятно удивило бы его, то пристальные чужие взоры насторожили бы. Райвен не знал, но многие вельможи воспринимали его как временную игрушку своего Владыки, которой он попользуется и выбросит. И почему бы её не подобрать кому-то другому? Тем более, что она красива, нежна и, скорее всего, безропотна как лань.

− Поведайте-ка нам, Ваше Высочество, чему обучают принцев при королевских дворах людей? — вырвал из пелены воспоминаний Райвена голос одного из глав родов.

− Очень многому. Что именно вас интересует?

− Обучали ли вас фехтованию, к примеру? Говорят, это очень популярно ныне среди знати.

− Да, популярно. Многие этим увлекаются, но не многие владеют этим искусством в совершенстве. Некоторые кричат, что они мастера, проучившись лишь несколько лет, а настоящие виртуозы, посвятившие этому жизнь, молчат да втихую посмеиваются. Фехтование — это всё же спорт и искусство.

− Вас также учили?

− Нет, − спокойно ответил принц, открыто глядя в полные снисхождения лица оборотней. — Фехтовать меня не учили.

− Значит, вы не воин? — вызывающе усмехнулся сидевший неподалёку молодой оборотень со светлыми длинными волосами. Слишком наглый, слишком самоуверенный. Райвен уже не раз ловил на себе его оценивающий взгляд.

− Меня нельзя назвать воином в том смысле, который вкладывают обычно в это слово.

− И вы ни разу не дрались даже на дуэли? И никого не вызывали на поединок? — не мог успокоиться блондин.

− В людских королевствах отпрысков монархов не принято вызывать на поединки. Это воспринимается, как угроза, − вставил Зангар, всё это время наблюдавший за разговором. — Наследников берегут и лелеют.

− То-то наследник Гарайна так быстро бегает, − произнёс один из военачальников, участвовавших в военных действиях. — Вероятно его тоже всё время берегли и лелеяли. Мне было бы стыдно подчиняться такому правителю. Да здравствует наш Владыка!

− Да здравствует! — подхватил клич многоголосый хор, вызвав у Райвена волну стыда за брата, хоть и не слишком любимого. Он с удивлением заметил, что во взглядах почти всех, кто был за столом, читалось искреннее уважение к Владыке. Разве что во взгляде блондина, цеплявшегося со щекотливыми вопросами к принцу, блеснула зависть более слабого к сильному, к тому, кому он никогда не сможет бросить вызов.

После ужина Зангар вызвался сопроводить принца до его покоев. Одна из молодых девушек, что присутствовала на ужине, подошла к принцу, зачем-то внимательно всмотрелась в его глаза, легонько принюхалась, ввергнув Райвена в лёгкий шок, улыбнулась и вдруг попросила Владыку:

− Владыка, разрешите мне охранять вашего жениха.

− Алана, почему вдруг ты из разведчицы решила стать телохранительницей? — удивлённо поднял бровь Зангар.

− Отец после ранения настаивает, чтобы я больше проводила времени во дворце, − улыбнулась девушка. — Он всё ещё не теряет надежды выдать меня замуж. Сидеть в его кабинете мне скучно, а принц у нас многого ещё не видел, многого ещё не знает. Я с удовольствием буду его гидом и охраной, мало ли поклонников появится у такого красивого молодого человека. Вы так заняты, Владыка, а я легко остужу горячие головы.

− Не стоит беспокоиться, прекрасная Алана. Я сам справлюсь, если возникнет необходимость, − вежливо процедил Райвен. Не хватало, чтобы к нему приставили няньку, да ещё и девушку.

− Боюсь, можете не успеть, и тогда мне придётся лишиться кого-нибудь из своих подданных, − притворно вздохнул Зангар, насмешливо поглядывая на сердитого принца. — Отдаю безопасность моего жениха в твои крепкие ручки, Алана.

− Я вас не подведу, Владыка, − грациозно поклонилась красотка и заняла место телохранителя за спиной Райвена, прикусившего губу от досады.

Алана за последующие дни доказала, что действительно может прекрасно выполнять обязанности как отличного и, надо сказать, даже великолепного гида, так и телохранительницы. Она знала в замке всё, от потайных местечек, откуда можно беспрепятственно наблюдать, как грозный Владыка строит своих советников, и до потайных тропинок, которыми можно было пробраться вечерком на… кухню. Если бы не весёлые тайные посиделки с чашкой горячего ягодного напитка и вкусной выпечкой, то Райвен придушил бы свою телохранительницу, которая просто-таки тенью следовала за ним. Где-то через неделю принц уже абсолютно свободно ориентировался не только во дворце, но и в городе. Знать относилась к нему если не равнодушно, то с легкой долей презрения, зато простые оборотни были удивлены доброжелательностью и неуёмной любознательностью будущего младшего супруга Владыки. Райвен даже рискнул заказать себе у лучшего портного столицы новый гардероб, подобранный с помощью Аланы. Вот только, несмотря на просящие взгляды телохранительницы, надевать обновки не спешил. Он не торопился и со сменой имиджа. Его образ как ни странно помогал ему определять тех, кто относился к нему доброжелательно и тех, кто что-то имел против. Оказалось, что знать разделилась как минимум на три лагеря: в одном его презирали, ибо имели сами виды на место законной супруги или супруга Владыки, другие считали, что Райвен слишком слаб, чтобы занимать это самое почётное место, а третьи… Они немного жалели его и даже полагали, что из мальчика быть может выйдет толк, если его погонять на полигоне годик-другой. Разумных из первой группы хватало везде, даже в его родном королевстве. Такие всегда полагали, что они лучше других и не заслуженно обойдены судьбой, потому и истекали завистью. Над мнением третьей группы принц немного снисходительно посмеивался, но такое отношение было всё же приятно. К нему относились как к несмышлёному котёнку, который в будущем вполне может превратиться в кота и даже были не прочь помочь ему, главное, чтобы он сам этого захотел. Оборотни слишком гордые, чтобы навязываться. Впрочем, Райвен сам был таким. А вот вторая группа, в которую по большей части входила личная охрана Владыки и гвардейцы, являющиеся элитой страны, была для него твёрдым орешком, который хотелось раскусить. Победа над этими оборотнями, среди которых большей частью были не придворные, а бывалые воины, была самым ценным трофеем.