– Значит, вам в Грозовые Степи, – задумчиво проговорил зайчик после всего услышанного.

– Да, ты поможешь нам туда дойти? – спросил Тео.

Маленький Квокл прижал уши и задрожал.

– Что с тобой? – спросила Лейла.

– Дорога в Грозовые Степи лежит через овраг между Мшистых Холмов. Там узкое место, по краям которого возвышаются почти отвесные бока холмов, поросшие коричневым мхом. Место узкое и опасное. Если там на нас нападет Злыдень, спрятаться негде, только бежать, – объяснил Слим.

– Ты знал, что Квоклы самые быстрые существа во всей Квадрии? – с улыбкой сказала Муна.

– Правда? – с нарастающей гордостью уточнил зайчик.

– Мне сказал Камень Мудрости, а он не ошибается, – заверила лисичка.

После этих слов Слим приободрился и согласился проводить новых знакомых к границам Грозовых Степей. Не теряя больше времени на разговоры, юные странники отправились в путь.

Вопреки ожиданиям друзей, никакой протоптанной тропинки не было. Вокруг были только тонкие насыпи снега, под которыми таилась противная жижа. Временами встречались полянки с зеленым ковриком из молодой травки, но Квокл запрещал наступать на любые растения, поэтому приходилось идти, пачкая лапки в грязи. Сам Слим двигался легко и быстро. Из-за маленького веса и ловких прыжков он оставался белоснежным, словно на дороге не было никакой грязи.

Тео с Муной шли, глядя себе под ноги. Всю дорогу пушистая лисичка неприязненно морщила носик. Она так скучала по нежному рыхлому снегу Лунных Долин. Тео тоже не нравилось вязнуть в коричневой жиже, от чего он был хмурым и молчаливым. Только Лейла шла, глядя по сторонам. Уникальность природы этих мест завораживала настолько, что кошечка не замечала грязи. Она не уставала поражаться суетливому небу, просторным степям с сочно-зелеными островками и белоснежными холмиками. До тонкого слуха девочки-кошки доносилось журчание маленьких ручейков и радостное пение весенних птичек. А когда сквозь беспорядочно бегающие облака появлялось солнце, освещая все это великолепие яркими лучами, мир вечной весны становился по-настоящему волшебным.

Было в этих местах еще что-то, нечто неуловимое глазу и слуху. В отличие от тоскливой осени, знойного лета и морозной зимы, весна дарила ощущение праздника. Наполняло сердце предчувствием чего-то светлого и радостного. Словно завтра начнется новая жизнь, полная счастья и любви. От этих волнительных ощущений в животике у Лейлы начало щекотать. Как будто внутри порхают сотни маленьких искрящихся бабочек.

– Что это? – неожиданно воскликнула Муна.

Слим остановился и посмотрел в сторону, где шла лисичка. Увидев, на что указывает лунная девочка, зайчик заулыбался и радостно поскакал к ней.

– Это очень редкое явление в наших краях, – с восторгом в голосе начал объяснять Слим, – Называется «подснежник». Единственный цветок, растущий в Ветреных Полях.

Лейла и Тео подошли ближе, чтобы разглядеть маленькое чудо. Посреди небольшой полянки, где пробивалась сочная травка, возвышался маленький росток с зеленым стебельком и тремя белыми лепестками. Его бутон был наклонен вниз и слегка подрагивал на ветру.

– Он такой милый, – сказала Лейла.

– Камень мудрости знает о нем, но ни разу не видел. Теперь у него есть картинка этого редкого растения, – сообщила Муна.

Путники продолжили идти, но теперь даже Тео отвлекся от грязи под ногами и смотрел по сторонам.

Ближе к обеду друзья добрались до опасного места. С виду оно не было страшным или таинственным. Обычные холмы, покрытые снегом, из-под которого виднелся коричнево-рыжий мох, а между ними овраг, где пролегала небольшая тропа. Для Лейлы, Муны и Тео, повидавших разные уголки Квадрии, здесь не было ничего ужасного. Зато Слим дрожал настолько сильно, что начал постукивать зубами.

– Не волнуйся. Если бы здесь был Злыдень, мы бы услышали, – утешала малыша Лейла.

– А вдруг он притаился, – заикаясь, предположил зайчик, – Он по цвету очень похож на этот мох.

– Не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду, – заверил Квокла Тео.

– Как же мне не волноваться, вы же даже камнями кидаться не умеете. Как вы собираетесь меня от Злыдня защищать? Там в овраге нет ни единой кучки снега. Моя белая шубка будет видна со всех сторон. Я там как фонарик в ночи, – горестно проговорил Слим.

– А он прав, – вмешалась Муна, – Даже камень не знает, что за зверь этот Злыдень. Если это нечто ужасное, как мы собираемся от него защищаться? Я могу стать невидимой, а что будете делать вы? – спросила лисичка.

Тео с Лейлой переглянулись.

– Я не боюсь никаких Злыдней, поэтому пойду первый, – гордо заявил Смуль.

Амулет Отваги на его груди ярко блеснул.

– Не рискуй понапрасну. Давайте придумаем план, – беспокоясь о друге, предложила кошечка.

Но Тео уже повернулся и пошел в овраг.

– Стой, – позвала мальчика Лейла.

Смуль не обернулся. Он был полон отваги и решимости.

– Я не могу стоять и смотреть, как он рискует собой ради нас, – сказала Лейла и пошла следом.

Муна сделалась невидимой и тоже последовала за друзьями. Только дрожащий Квокл стоял как вкопанный и, глядя им вслед, пищал от ужаса.

Заходя все глубже в овраг, разделяющий два высоких холма, друзья напряженно ждали нападения Злыдня. Лейла для успокоения достала веревку и сжала ее в лапках. Тео был сосредоточен и тоже готовился дать отпор врагу. Путники дошли почти до конца оврага, а Злыдня так и не встретили.

– Слим, иди сюда, не бойся, – громко позвал Квокла Тео.

Глядя на то, что с друзьями все в порядке, зайчик успокоился и быстро побежал к друзьям. Для быстрого Квокла пересечь длинный овраг не составило труда. Он в считанные минуты добрался до противоположного края и приготовился выбежать на поляну за пределами холмов.

Вдруг друзья услышали странное сопенье и рык. Сердце Лейлы сжалось. Муна снова сделалась невидимкой.

– Это Злыдень, бежим! – закричал Слим и понесся обратно.

Тео обернулся и увидел большого косматого зверя спускающегося с одного из холмов. Зверь спрыгнул на тропу и пошел в сторону путешественников.

– Какие у него глаза, – испуганно проговорила Лейла.

И действительно, у лохматого зверя с рыже-коричневой шерстью были большие ярко зеленые глаза. Опустив голову с острыми ушами, животное медленно надвигалось на путников, словно готовилось сделать прыжок и вцепиться в них.

– Лейла, беги, я задержу его, – крикнул храбрый Смуль.

– Я не брошу тебя, – ответила Лейла и встала рядом с другом.

Зверь начал рычать. Он все еще надвигался, угрожающе пригнув голову. В этот момент Лейле показалось, что его косматая морда выражает не гнев, а отчаяние. Большие зеленые глаза блестели не от злости, а от горя.

Тео схватил с земли палку и замахнулся на Злыдня.

– Стой! – донесся голос Муны из ниоткуда.

Тео удивился и обернулся на звук. В этот момент Муна стала видимой. Это совершенно сбило друзей с толку.

– Что ты делаешь? Исчезни, он же тебя увидит, – начала шептать подруге Лейла.

– И пусть, – беспечно ответила лунная лисица и, пройдя мимо друзей, направилась прямо к Злыдню.

– Она сошла с ума от ужаса, – начал шептать Лейле Тео, – У некоторых Смулей такое бывает.

Девочка-кошка почти не слушала друга, она с любопытством наблюдала, как отважная лисичка подошла к Злыдню и села рядом.

К великому удивлению, Злыдень тоже сел и замахал хвостом.

Только теперь все заметили нечто общее в облике Муны и странного зверя.

– Посмотри, Тео, у него такие же острые уши, белые завитки на боках, пышный хвост и острая мордочка, – сказала Лейла.

– А ведь ты права. Он похож на лиса, – поддержал Смуль.

Тем временем Муна и Злыдень тихо о чем-то беседовали. Лейла не слышала их разговора, но видела, как косматый зверь с досадой покачивает головой, словно о чем-то жалуется лисичке.

– Что происходит? – терялся в догадках Тео.

– Пойдем, послушаем, – предложила кошечка.

И они пошли в сторону лисов. Когда друзья подошли, Муна начала представлять их Злыдню.