— Они хотели убить нас, — глухие слова Зэлдара прозвучали как приговор. Конечно, кто может спорить с человеком, отличившемся своей жестокостью на всю галактику. К тому же, я понимала, он вправе применять наказание за столь дерзкую попытку разрушить власть. И все же…

— Этот отчаянный шаг продиктован лишь тем, что невозможно жить далее так… — воскликнула я, скорее, сама ощущая беспомощность.

— Любое преступление неизбежно ведет к наказанию, запомни это, Альтарея, — Зэлдар не отступал от своих решений, что грозило Апхокетолю очередной катастрофой.

— Ты обещал, — упрямо сказала я, старательно загоняя слезы вглубь, но они упорно рвались на свободу. — Я тоже… обещала.

В который раз повисло молчание, когда, казалось, каждый затаил дыхание настолько, что нельзя было различить и малейшего колебания воздуха.

— Глупо прощать тех, кто не умеет извлекать уроки из прошлого, — изрек он медленно, а я увидела, как несколько солдат нещадно выламывают руки Акресу и тем, кто стоял подле него.

— Не говорят ли нам эти уроки, что в прошлом была заложена ошибка, которую насилием нельзя искоренить? Разрушить проще, чем заставить процветать! — выкрикнула я почти что от отчаяния. — Растить обиды — значит жить старым, а не будущим! И еще больше утрачивать свою силу вместо того, чтобы иметь власть. Апхокетоль должен возродиться!..

Мне кажется, я сама не понимала, что говорю. В какой-то момент на сознание набежали тучи, создавая иллюзию нереальности происходящего, будто бы это и не я находилась в центре внимания сотен людей. Быть может, эмоциональная перегрузка вкупе с моим уязвимым состоянием, наконец, пробила брешь во внутренней защите, и я повторно ощутила, как заныл живот и все непривычно поплыло перед глазами.

— Ашер!.. — выругался Зэлдар рядом и я ощутила, как его рука подхватила меня под талию, опирая на тело мужчины. Ситуация как будто бы начинала становиться абсурдной, я что-то бубнила про спасение народов, упав на человека, источающего вокруг волны гнева и уверенности в себе, а мои ноги все более становились ватными, желая столкнуть тело и сознание вниз, в небытие.

— Альтарея! — резкий окрик вырвал меня из зыбких пут забытья и я открыла глаза, с удивлением понимая, что на секунды все-таки потеряла связь с миром и теперь полностью нахожусь на руках Зэлдара, обнажая слишком личное перед большим количеством людей. — С Апхокетоля снят статус наказанной планеты. Отныне, это свободный регион. Строительство и контакты с другими территориями Дальтерии разрешены. В течение дней сюда прибудут конструкторные машины.

Я затаила дыхание, все еще слабо веря в происходящее. Вокруг разнесся вздох облегчения людей, явно потрясенных не меньше меня. Конструкторные машины — серьезная техника, позволяющая в кратчайшие сроки построить современные города.

— Но… — голос Верховодителя Дальтерии был спокоен и размерен. И в то же время он казался тверже перотерса — крепчайшего сплава. Теперь я понимала, как нужно повелевать людьми, как бы смешно в наше просвещенное время это ни звучало. — Зачинщикам мятежа я присваиваю статус военных подданных. Они будут обязаны принести присягу и работать над усилением военной защиты вновь образованного свободного региона. Также… они будут участвовать в контактных военных сборах с предложениями по усовершенствованию военных стратегий своих и смежных территорий. Тогда мы сможем оценить… насколько они радеют за процветание своего народа. — На пару секунд он замолк. — Все.

Оставив толпу в ошеломлении, Зэлдар двинулся вперед, так и не отпуская меня с рук. Признаться, это было верное решение, ноги отказывались меня держать. Свою внезапную слабость я связывала с чередой бесконечных нервных потрясений. До этого я не замечала, что беременность как-то действует на меня, но сейчас стало очевидно — глаза закрывались сами собой, толкая в глубину спасительного сна, дающего силы для новой борьбы. Хотелось порадоваться за жителей, насладиться их потрясением, восторгом и надеждами, но внутри словно бы закончилась живительная энергия, нервное топливо окончательно изожглось, оставив чистоту мышления и пустоту эмоций. Я была не способна чувствовать.

Все закончилось хорошо, все закончилось хорошо, не уставала я повторять самой себе, скользя руками по защитному одеянию на плечах Зэлдара, на этом все, на этом все. Эхолор не будет больше проклятием планеты, из глаз людей исчезнет страх и голод, новое поколение детей не будет знать об этом вовсе… Я все-таки извернулась и глянула назад, за спину Зэлдара, взгляд Акреса был направлен в нашу сторону. Мне показалось, что мужчина смотрел на меня с… неподдельным восхищением.

После этого мои мысли окончательно спутались, я благодарно улыбалась черному дальтерийцу, вдыхая воздух подле него и запах, такой знакомый, волнующий, я успела забыть о нем, но теперь казалось, что он не исчезал из моей жизни вовсе. Сознание погружалось все дальше в паутину забытья, падая в лабиринты, по которым я обычно путешествовала во снах. Только теперь они были светлые, прозрачные, подсвеченные сиянием, пробивающимся сквозь веки. В полусне я несколько раз пробубнила:

— Сообщение, какое это было сообщение…

Но так и не услышала ответ, окончательно растворившись в сновидениях на руках Зэлдара. Последнее, что я запомнила на Апхокетоле, это горячий порывистый воздух, без спроса врывающийся в нос, несущий крупинки оранжевой земли, словно возмущающийся тому, что люди смогут, наконец, усмирить непокорную планету.

Судьба.

Она снедает нас, делает уязвимыми, подчиняет течение жизни себе и в то же время… окрыляет. Никак иначе я не мог назвать тот вихрь мыслей, что кружил в моей голове. Судьба, судьба… Неведомая сила, подчинившая мой рассудок. Иначе как объяснить то, что мое желание найти и обезопасить девчонку превратилось в настоящую одержимость…

В ту последнюю встречу мы беседовали с Альтареей в комнате, и я наблюдал, как она вздрагивала каждый раз, когда я произносил очередной наводящий вопрос. Я приближался к ней шаг за шагом, подбираясь не только к телу, но и сознанию, скрытому пеленой неясных желаний. Казалось, еще немного, и мне удастся, наконец, поддеть крышку, раскупоривая содержимое, замаскированное невинным по-детски лицом и совершенным грациозным телом, так влекущим меня своими изгибами. Ее глаза выражали испуг, а зрачок пульсировал, подсказывая мне, как правильно обнажить душу, непокорную мне столь долгое время.

— Где находишься ты, Альтарея, когда твой ум имитирует состояние другого человека? — задал я тогда вопрос, самодовольно замечая, как цель оказалась загнана в угол. — Куда при этом исчезает твое собственное сознание?

У этой игры мог быть лишь один победитель. Когда ты плохо понимаешь себя, твои недостатки может использовать другой. Я всегда применял этот прием. И он неизменно работал.

Еще чуть-чуть… Слабые места. Я их легко находил. Альтарея переоценивала свой ум. Она занималась чем-то вроде того… что сейчас принято называть имитацией. На самом деле, действие, старое как мир. Мастерство перевоплощения, помноженное на военные технологии. Неплохо, но вряд ли сравнится с моей способностью видеть насквозь пороки чужого ума и слабости чужого тела.

Я не раз замечал, девчонка считала, что навык копирования другого сознания делает ее особенной, сильной, защищенной. Она всеми силами пыталась скрыть свои забавные попытки покинуть комнату. Смешно. Это выглядело комично на фоне моего дара одним движением мысли надламывать судьбы других людей. И все же… хотелось понять, что именно она может ощутить, когда дело касается меня.

А еще… захотелось показать беловолосой мятежнице, что она неправа. Что все, что она считала силой своей жизни, на самом деле… ее слабость. Делающая ее собственные эмоции уязвимыми. Заставляющая подчиниться мне. Стоит человеку раскрыть глаза на то, насколько он слаб, и сломить его дух, обуздать, заставить следовать за собой станет гораздо проще. Девчонка бессильно молчала, отступив в угол, а я чувствовал легкое торжество, так некстати прерванное сообщением военной тревоги.