И вместе с тем, наше тесное положение не могло не вызвать внутри меня ощущения совсем иного рода. Едва уловимый, медовый, словно от распускающегося цветка, запах ее волос пробрался внутрь несмотря на все преграды, напоминая, что я слишком давно его не ощущал. Аромат незаметно окутывал меня, настойчиво, как и все в ней, заполняя пустоты моего сознания, протаптывая дорожку вглубь, в далекое детство. Мне подумалось, что моя сестра Сайна была бы сейчас такой же, как Альтарея. Того же возраста. Они могли бы быть подругами, возможно…

Я опустил девушку на мягкий пол, нависая сверху. Альтарея завозилась, улыбаясь и пытаясь выбраться из паутины моих рук. И снова рождая прямую ассоциацию. Незадолго до рокового дня, Сайна, шаловливая пятилетняя девчонка так сильно разозлила меня непрерывными издевками, что, изловив и прижав ее вертлявое тело, я грозно смотрел сверху, а она смеялась так беззаботно и открыто, радуясь удавшемуся трюку, что гнев мой против воли отступал, вызывая неизменную улыбку. Я мог улыбаться. Тогда. Склонившись над шалуньей и изображая голодного ашера, я в шутку старался укусить мягкий бок, провоцируя ее новый приступ смеха и забавного брыкания. Сайна хмурила брови, прогоняя злобного ашера, но долго не могла удержать лицо и вновь заливисто смеялась, смеялась… Я любил Сайну.

Давно это было. Двадцать лет прошло. И вот ситуация повторялась. Впервые. Только вместо сестры подо мной оказалась Альтарея, вызывая во мне отнюдь не детские желания. И все же реальность прошлого путалась, наслаивалась сверху плотным полотном. Я склонился вниз, оголяя тело девушки, и прижался лицом к открытому участку кожи, с жадностью вдыхая едва заметный запах. Укутывая душистыми волнами, даря иллюзию бесконечности, внутри разливалось успокоение, природу которого я не старался объяснить. Я застывал и цепенел, прикасаясь к ней, а стоило опуститься ниже, где под тонким слоем кожи скрывалась новая, своенравно зародившаяся жизнь, окончательно замер.

Тайна. Исток и ее значение мне были не известны, подрывая все существующие в моей жизни устои. Я умер давно — по крайней мере, я так полагал. Не телом, так душой, стремлениями, желаниями. Но происходящее навязчиво стремилось показать обратное. Я жив, я все еще жив. Жив. Странное слово. Я слишком непригоден для него, циничен, исковеркан, одержим идеей мести и в то же время безразличен к происходящему. Но ощущение тепла под ладонями, особенно мягкого, откликающегося на мое прикосновение, упорно твердило обратное — жив. Я все еще мог чувствовать то, что, казалось, оставил в сгорающем доме двадцать лет назад, унесшим не только жизни моих близких, но и мою собственную.

Перед глазами пронеслись сцены, сложись все иначе. Мать, улыбаясь, держала на руках моего рожденного ребенка, повзрослевшая Сайна весело подшучивала, Альтарея… она бы была просто подле меня. И солнце на холодной Катарии в этот раз бы проявило великодушие, нагрев поверхность до сносного состояния. Возможно, этот сценарий проживает мой счастливый двойник из параллельной вселенной, чем ашер не шутит. Кому-то повезло больше.

Не мне. Так бывает. На несколько секунд я отстранился, окончательно убирая преграды между нами в виде лишней одежды. Не стоит тратить время на лишние фантазии. Теперь я достоверно знал, что именно желает эта конкретная женщина. Меня.

— Куда мы направляемся? — поинтересовалась я, сидя на кровати и сложив перед собой ноги. Диковинный фрукт с множеством присосок на поверхности, послушно прогибался в руках и я с хрустом откусила сладкую мякоть.

— Увидишь, Альтарея, — Зэлдар был немногословен. А после расставания — особенно. Было похоже, он до сих пор находился в незримой борьбе с самим собой, словно не в силах осознать произошедшие изменения в наших отношениях. Впрочем, я не обижалась, его голос был мягок, а сам мужчина расслаблен. Его ответ не казался угрожающим, скорее, немного отстраненным, — уже несколько часов подряд как Зэлдар застыл над схемами, демонстрируемыми приборной панелью, сосредоточенно размышляя.

Мы покинули стыковочную станцию и второй день за окном наблюдалась чернильная темнота, слабо подсвеченная неизвестными мне звездными скоплениями. Сначала я внимательно наблюдала за суровой сосредоточенной фигурой, но через некоторое время мне надоело это делать. Зэлдар же, казалось, был абсолютно привычен к тишине своего пространства и совершенно не нуждался в ком-либо для общения.

Я вздохнула. Эндо успокоился в углу и тоже не подавал признаков жизни. Я бы могла растормошить суетливого робота, но после того, как он в очередной раз поинтересовался, как прошло мое свидание, я косилась на него с подозрением. Не то, чтобы меня сердило его поведение, просто настораживало, что робот упорно угадывает мои желания на несколько шагов вперед. Кто его знает, что он еще сболтнет при Зэлдаре, стоит завести диалог.

— Наверное, на очередную ядовитую или кишащую хищниками планету, — вслух пробормотала я, больше обращаясь к самой себе. А куда ж еще? Я помнила, за исключением небольших стыковочных портов, жители Дальтерии селятся только на естественных планетах. Не то что мы — подданные Седьмого Галактического Союза, заполонившие технологичными громадными городами пустое космическое пространство. Все-таки по уровню технических достижений Союз серьезно опережает Дальтерию!

Я не ждала, но мужчина неожиданно ответил:

— Даже самая ядовитая и неприглядная планета, доступная для освоения, куда менее разрушительна, чем искусственные станции и имитации планет, — отчеканил он, не отрываясь от обозрения визуализаций.

Вот так вот!

— Ну… — растерялась я. — Я, конечно, знала, что вы недолюбливаете высоко-техногенные поселения. Но все же по уровню удобства они превосходят ядовитую Антинорию. Или пустынный Апхокетоль, — примиряюще улыбнулась. Вроде бы очевидные вещи… Но Зэлдар внезапно обернулся, пронзительно глядя мне в глаза.

— Ты ничего не знаешь, Альтарея. Союз всегда все преподносит в выгодном для себе свете, — он качнул головой.

— Не понимаю, — я вновь смутилась, не зная, как реагировать на слова мужчины. — Любая империя так делает. И ты, Зэлдар! Просто… Вам удобнее осваивать уже существующие планеты, чем строить их высокотехнологичные копии! Все зависит от уровня прогресса! Прогресс позволяет осваивать пустые пространства! — воскликнула я и прикусила язык. Наверно, не следует подчеркивать недостатки империи, если нужно наладить контакт с предводителем…

Теперь дальтериец окончательно оторвался от своей работы, разглядывая меня словно… недоразумение. Внезапно под острым шлемом зародился раскатистый смех. Даже плечи несколько раз дернулись в непонятной мне конвульсии. Я поежилась, но мужчина все же не выглядел угрожающим.

— Глупая маленькая Альтарея. Каждый защищает свой дом. У тебя есть такое право.

— Да, ты прав. Техногенные станции — это мой родной дом. Хоть я и родилась и жила первую часть жизни на естественной планете. Ее зовут Астри. До того момента как… — я закусила губу, а в груди тоскливо сжалось. Нет, говорить о своей самой большой трагедии мне не хотелось. — Все же большую часть жизни я провела в искусственном месте. И что? Что со мной не так?

— Всего лишь то, что ты теперь не замечаешь очевидных вещей.

— О чем ты, Зэлдар? — я начала сердиться, мужчина ходил вокруг да около, ничего не поясняя.

— Ты была недавно на станции. Надо сказать, не настолько технологичной и развитой, как ты говоришь, в Союзе. — Зэлдар глядел прямо, желтые глаза изучали, но голос оставался подозрительно мягок. — А до того ты успела длительный срок провести на Апхокетоле, на самой, что ни есть натуральной планете. Ты что-нибудь заметила, когда оказалась в… прогрессивном, насыщенном технологиями месте?

Вопрос поставил меня в тупик. Я отвела глаза в сторону, стараясь вспомнить свои ощущения. В самом деле, мне было некомфортно вернуться с дикой земли в цивилизацию, я чувствовала себя лишней там. Меня манили воспоминания о красных просторах и свободных ветрах. Но… все дело в адаптации мозга к новым условиям. Я неуверенно кивнула.