— Сколько ему? — бросил он вроде небрежно. К чему вопросы? Страх кольнул внутри.

— Тринадцать, скоро четырнадцать, но он совсем еще ребенок, — быстро затараторила я. — Ему нужно…

— Ему нужна нянька? — резко спросил Зэлдар, а мое сердце ухнуло вниз.

— Нет… Ему нужна мама. Я знаю, какого это остаться без матери, Зэлдар, — я смотрела прямо, стараясь не обращать внимание на колющее чувство внутри.

— Знаешь? — Желтые глаза на мгновение вспыхнули и мужчина качнулся вперед, словно стремясь схватить меня, но замер. Песок в его радужках затянулся дымкой, загораживая то, что происходило на глубине. Он застыл, погружаясь в себя, будто падая в зыбучие пески. Туда, где я ему никак не могла помочь. Его лицо окаменело.

Его тянуло на самое дно, я это чувствовала.

— Зэлдар?.. — забеспокоилась я. — Я хотела сказать, что дала обещание. Фил спас меня в первый день на Апхокетоле и все время мы были неразлучны. Я не могу убить его надежду. Он — ребенок… Ты понимаешь?

— Не слишком ли много детей, Альтарея? — внезапно отмер мужчина, усмехаясь.

Я вздохнула, следовало ожидать этого вопроса. Но перемена настроения Зэлдара пугала. Он думал о чем-то таком, что не хотел произносить вслух. Ощущение близости между нами предательски ускользало. Я схватила его сухие руки с длинными пальцами и легонько дернула на себя.

— Я верю в нас, Зэлдар. Все получится. Тебе не придется пожалеть. — Я сжала его ладони, превосходящие по размеру мои. От сильного прикосновения становилось спокойнее, словно мужчина не мог покинуть меня ни при каких обстоятельствах. — Просто не уничтожай во мне то, что только-только начинает цвести…

— Мальчику нужно учиться, — он мотнул головой и посмотрел вниз. — Он не в том возрасте, когда достаточно песка под ногами, чтобы занять себя.

— Я могу помогать ему знакомиться с обучающими источниками… — растерянно произнесла я.

— Нет. — Он снова отрицательно покачал головой, объявляя вердикт, а я вздрогнула. — Этого недостаточно, Альтарея. Ты не заменишь ему сверстников. К тому же… не так-то много ты и знаешь.

— Что?!! — от возмущения я задохнулась и, бросив его руки, сделала шаг назад. — Да ты не понимаешь, что значит чувства между людьми… — Я не успела договорить. Зэлдар вновь схватил меня за руку и дернул на себя.

— Я не против, Альтарея. — Его глаза прояснились и выражали полную уверенность. — Но мальчик должен пройти учебную комиссию и определить направление, в котором он будет дальше совершенствоваться. Затем станет ясно, когда и на какие промежутки времени ты сможешь с ним видеться.

— Ты… — я не знала, что сказать. С этим мужчиной я чувствовала себя как на тренировочных горках. Мы словно катились то вниз, то вверх. — Ты ведь не хочешь сделать из него очередного солдата? — отчего-то выпалила я с сомнением.

— Быть солдатом — это честь, Альтарея. Честь бороться за справедливость. Но я не буду настаивать.

— Фил к этому совсем не готов… — пробормотала я.

— Ты слишком много решений принимаешь за него, — Зэлдар неодобрительно хмыкнул.

— Я его хорошо понимаю! — закричала я в лицо мужчине. — Ему нужна наука!

— Я знаю, куда его отправить. У нас отличный университет на довольно комфортной планете Эйрон. И лучшие школы, что только можно найти. — Зэлдар поднял руку и провел пальцами по моей щеке. — Тебе не о чем беспокоиться. Ему там понравится.

— Ты хочешь сказать, мы сможем совмещать учебу и… жизнь вместе?

— Возможно, — он неопределенно пожал плечами.

— Давай попробуем, — вздохнула я, успокаиваясь от легких прикосновений. — Мне надо с ним увидеться.

— Можно устроить, — кивнул мужчина. А потом быстро привлек меня к себе. — Мне кажется, кто-то выдвигает слишком много условий. Со мной так никто себя не ведет. Кроме тебя, Альтарея.

— Имею право! — я лукаво улыбнулась. — После всего, что ты со мной сделал!

И толкнула мужчину в воду.

Я сама не поняла, зачем я это сделала. Словно беглый ветер, на мгновение унесший мысли, порывистое движение произошло само собой. От неожиданности Зэлдар качнулся и отступил назад, провалившись в воду стопами. В его глазах скользнуло изумление.

— Ой! — воскликнула я, испугавшись сделанного. Но в следующее мгновение новая шальная мысль зародилась как вспыхнувший огонек. Я смело шагнула следом. Несмотря на жаркий день вода лизнула ноги прохладой и я на секунду поморщилась. Однако что-то внутри меня отступать не хотело, глубокое и рвущееся на свободу. Воспоминание о трудностях, которые мне пришлось пережить, обо всех лишениях и печалях всколыхнули острую потребность избавиться от напряжения, словно вода и в самом желе обладала живительной силой и своим прикосновением могла смыть всю ту боль, что успела налипнуть на мою душу.

— Альтарея… — Зэлдар попытался меня остановить, но мое движение было настойчивым.

— Я хочу купаться! — отрезала я и вцепившись в тяжелую руку мужчины потянула его на глубину. Чистая прозрачная вода, обласканная солнцем, манила меня как никогда. Где-то каркала местная птица, мальки кружились замысловатыми зигзагами, слабый ветерок тянул за собой, словно приглашая прикоснуться к стихии. К тому родному, что было утеряно мною много лет назад.

В замешательстве Зэлдар не двигался, и я бросила его ладонь, а затем сделав несколько шагов, упала в воду, моментально поглотившую меня в объятья, не обращая внимание на намокшее платье и резонные слова сзади:

— Не стоит, замёрзнешь!

Я, вправду, мёрзла и, наверное, в обычной жизни никогда бы не совершила столь бездумный поступок, но сейчас… Острая смесь ликующего счастья и свернувшейся внутри тревоги, прошлой, почти забытой, боли и нового дыхания надежды, грозила разорвать мое сердце, словно перегретый мотор. Ему срочно требовалось охлаждение, а ещё… ещё я хотела снести, вырвать с корнем эмоциональное напряжение с Зэлдара, раскрошить его неожиданным погружением, поступком, ломающем его привычки. Я истово желала сбросить прошлое с нас.

Я проплыла несколько метров и обернулась к мужчине, вызывающе глядя на него.

— Боишься? — подначила. — Ну же? Сильный Верховодитель страшится плавать?

Простая манипуляция, но она подействовала. Впрочем, возможно Зэлдар руководствовался своими мыслями. Быстро швырнув совершенно лишний в этот прекрасный день плащ на траву, он ступил ко мне.

Его глаза смотрели неотступно, застывшее лицо сумело передать суровую сосредоточенность, он двигался в мою сторону словно аюстер — решительно и неотвратимо, так, что на долю секунды старый страх легонько кольнул внутри. Я отбросила его быстро, лукаво улыбнулась и нырнула по воду, уходя вбок и намереваясь обмануть дальтерийца. Почти получилось…

Я хотела вынырнуть сбоку, но он успел перехватить меня и, погрузившись в податливую жидкость, вытолкнул меня на поверхность, руками жадно огибая изгибы моего тела под водой. Я хотела возмутиться, но смогла лишь глубоко дышать, так быстро плавать я давно отвыкла. Моментально пришло на ум воспоминание об отце и речушке рядом с нашим домом на Астри. Теперь я понимала, почему залезла в воду. Ко всему прочему я истово хотела вновь пережить ощущение дома. Того, оставшегося в прошлом вместе с родителями, скребущего душу, и нового, вот этого, толкающего меня в будущее с Зэлдаром. Вода, окружившая нас, словно незримый портал, соединяла осколки моей души воедино. Старое время, когда я была счастлива, и новое, в котором я смогла полюбить.

Я обожала плавать с отцом, подарившем мне жизнь, но теперь рядом со мной был Зэлдар, заменивший мне всю Вселенную. Постепенно осколки сознания становились на место, подсказывая, что теперь у меня появился шанс возродить прошлое, вернувшись в настоящий дом и ухаживая за своим живым, совсем не искусственным миром. Нашим миром.

Я хихикнула и, вцепившись в плечи мужчины, вновь нырнула, разворачиваясь и выталкивая его к кислороду. Откинув голову назад сквозь толщу воды я наблюдала его совершенное тело, возвышающееся надо мной словно божественное изваяние. Я быстро вынырнула на поверхность и без раздумий, прижалась к его холодным губам, а потом начала целовать, щекоча языком окаменевшее лицо. Ну же!!! Пробудись!..